— Да, милорд. Кое-что произошло. Его Величество зовет вас позавтракать вместе в малом обеденном зале.

— Хорошо, — кивнул я, одеваясь и всё ещё чувствуя на себе горячие взгляды Анесс. Хм, а ведь раньше меня бы такое даже завело, но теперь, обретя любовь в лице Вирры, я не ощутил ни капли страсти и возбуждения. Удивительно. Впрочем, надо что-то делать с этим настроением Анесс, служанка с недотрахом под боком может привести к печальным последствиям. И правда, что ли, с Шардом их свести, пусть хотя бы спариваются?

Поймав себя на мысли, что рассуждаю как игрок в симулятор жизни, тихонько фыркнул. И пропустил мимо ушей вопрос девушки.

— Что, прости? — переспросил я, оборачиваясь. С нарастающим изумлением увидел в глазах Анесс слёзы.

— Милорд, я вам совсем не нравлюсь, да? — тихо повторила она. Эмоции обиды колыхались в ней, накатывая на берег рассудительности будто нарастающий шторм. Того и гляди — прорвёт.

— Это не так, — мягко произнёс я, присаживаясь на кровать и похлопав по свободному месту рядом. Анесс села, чинно сложив руки на коленях, но я заметил, как сильно подрагивали её пальцы.

— Ты очень красивая девушка, — честно сказал я. — Кроме того, у тебя живой ум, и ты умеешь молчать, когда надо, или говорить — если потребуется. Это дорогого стоит. Будь у нас иная ситуация, даже не беря в расчёт социальные статусы, для меня, как ты понимаешь, это не играет роли…я бы сделал тебя своей официальной любовницей, а то и женой.

Она застыла, не веря услышанному, сердце её заколотилось сильнее.

— Но я встретил ту, без которой моя душа разбита, а сердце не способно испытывать полноценные чувства. Только с ней я по-настоящему живой. Это называется созвучием, когда мужчина и женщина предначертаны друг другу Судьбой. Раньше я в такое не верил, но, как видишь, меня тоже можно застать врасплох.

Анесс горько усмехнулась сквозь слезы.

— Я всё понимаю, милорд. И ни в коем случае не собираюсь вставать между вами. Но… мне бы хоть капельку вашей ласки, хоть иногда… Я ведь тоже не могу без вас жить. Видеть вас каждый день, служить вам, следовать тенью — и не иметь возможности прикоснуться, почувствовать в себе ваши пальцы, ваши поцелуи на коже… Это больно.

— Я знаю, — кивнул я. — Только вот наша связь с Виррой не позволит мне преступить супружескую верность и уделить тебе внимание. Я не смогу. Но есть альтернативное решение.

— Какое? — вскинулась она, глядя на меня полными надежды глазами.

— Как ты смотришь на то, чтобы встречаться с Шардом?

Взгляд Анесс угас.

— Ну, он симпатичный. Учтивый, благородный, молодой…

— … но не я, — хмыкнул, прекрасно понимая настрой девушки. Она кивнула. — Это ничего. Смотри, Шард ещё не достиг своего пика, он продолжает тренироваться и может стать куда сильнее. Тем более, скоро я начну производство особых снадобий, которые помогут любому воину улучшить свою форму и шагнуть за пределы физических возможностей тела, разбить границы. Естественно, как мой близкий товарищ и верный сподвижник, Шард будет одним из первых испытателей, и в перспективе станет куда сильнее прочих воинов Империи. Как тебе такое?

Анесс задумчиво закусила губу. Эмоциональный шторм утих, сменившись волнением.

— Что ж, я подумаю над вашим предложением, милорд, — ехидно стрельнув глазками, сказала она. — Если ему удастся хотя бы раз победить меня, то я буду с ним встречаться.

— Здорово, — восхитился я. — Тогда лично займусь его подготовкой. Сразу после того, как сам одолею тебя.

— Вам придется сильно постараться, — усмехнулась девушка, поднимаясь. — Идёмте, милорд, ваш отец ждёт.

Император действительно уже находился в малом обеденном зале. Кроме него за столом сидели Гззар, Крраг, Вейлин и дедушка Дерр. Ого, старик вернулся раньше обещанного. Сидит, ухмыляется, поглядывает на всех так, будто знает куда больше, чем мы все, вместе взятые. Или у него всегда такой вид?

Я занял свое место по левую руку от отца, напротив Кррага, и слуги тотчас принялись накрывать на стол.

— Как поездка, дедушка? — спросил я, когда каждый из нас получил свою порцию и слуги вновь скрылись в смежном помещении. Генерал едва не поперхнулся от такого обращения, глянул на меня с изумлением.

— Хорошо… внучок, — с трудом справившись с собой, выдавил он. — А вы тут, я смотрю, тоже без дела не сидели.

— Да так, по мелочи. Войну вот предотвратили, — пожал я плечами. Вейлин смотрела в свою тарелку, явно ощущая себя лишней за этим столом. Крраг не сводил с неё влюбленных глаз, Гззар поблескивал насмешливым взглядом за стеклами очков, а отец выглядел хмурым и невыспавшимся. Если он вообще ложился.

— О делах — потом, — велел он, и мы не стали с ним спорить. Быстро перекусили и всё той же дружной компанией отправились в подвалы дворца. В одной из ближайших ко входу камер и содержался наш ночной убийца. Возле двери дежурили двое гвардейцев.

— Как обстановка, бойцы? — спросил Император, приблизившись.

— Всё тихо, Ваше Величество, — доложил один, постарше.

— Не буянил?

— Никак нет, — покачал головой гвардеец. Повинуясь жесту Императора, он достал ключи, отпер замок и открыл дверь, пропуская нас в камеру.

Должен сказать, места там оказалось куда больше, чем я представлял. При желании можно было бы устроить небольшой товарищеский матч по футболу, и осталось бы даже для болельщиков. Схваченный мной головорез сидел в дальнем углу, прижавшись спиной к стене и уставившись в одну точку перед собой. Руки и ноги его были скованы зачарованными кандалами, на которых были вырезаны древние руны, запирающие любые магические способности. Откуда знаю? Ну, в Грондо такие тоже есть, Лерид показывал как-то раз. Вроде бы в тот день, когда на меня напал в душевой убийца-посланник из герцогства Адара.

По знаку Его Величества Анесс остановила Вейлин и Кррага чуть в сторонке, там же остался и Гззар. Дед встал рядом со мной, а отец подошел к ассасину, присел, грубо схватил за подбородок.

— Меллина здесь? — спросил он вместо приветствия. Убийца слегка вздрогнул, но взгляд, который он бросил на Императора, был пуст. — Понятно.

Удар, голова убийцы дернулась, из разбитой губы плеснула кровь. Еще один, и в сторону отлетел выбитый зуб. На третьем, кажется, хрустнула то ли челюсть, то ли одна из лицевых костей. Я невольно поразился силе отца, которую прежде не доводилось видеть. Как там говорила Анесс, смогу его одолеть лет через тридцать?

Теперь я отчетливо видел, что Император не обладал магией. В нём не было ни капли магического таланта. Но зато имелось кое-что другое.

Исключительное тело. Он буквально был рожден, чтобы стать выдающимся воином, и каждая клеточка, каждый мускул его тела был пропитан силой. Сейчас, когда отец потихоньку закипал от ярости, сила выплескивалась наружу, накрывая всё помещение и всех присутствующих. Сенсорика дала мне понять, что Вейлин и Крраг здорово напуганы, Анесс не по себе, а вот Гззар и дед совершенно спокойны. Неудивительно: первый — сильнейший маг Империи и старейший в том числе, а второй — непобедимый генерал, чья мощь ненамного уступает отцовской. Если вообще уступает.

Император занёс кулак для очередного удара, но я скользнул к нему, схватил за предплечье. Отец рыкнул, метнул в меня злой взгляд.

— Отойди!

— Так мы ничего не узнаем, Ваше Величество, — предельно вежливо и холодно сказал я, и он начал быстро остывать, во многом еще благодаря незаметному магическому воздействию, которое я запустил своим прикосновением. Гззар, кажется, углядел, что я применил заклинание, чуть подался вперед, изучая его работу.

Отец вырвал руку, сделал шаг назад, приглашающе указал в сторону пленника.

— Ну давай, покажи, что умеешь. Только учти, если не выведаешь у него то, что нам нужно — будешь наказан!

— Разумеется, — с тихим шелестом рассмеялся я, присаживаясь рядом с убийцей. Взялся двумя ладонями за его голову, посмотрел прямиком в глаза. Увидел в них отчетливый страх и нежелание умирать. — Не бойся, дружок. Я не убью тебя. Расслабься. Слушай мой голос…