Послышались выкрики, обвинения, кто-то даже запустил в Грыла тухлым помидором.

На лице пацана появилось изумленное выражение, а надежда, прежде затаившаяся в глубине глаз, сменилась затравленностью и ужасом.

Грыл громко завыл.

Виконт, за спиной которого маячил гоблин, лично накинул петлю на шею герцога, затянул покрепче и глянул на меня.

Грыл тоже бросил на меня взгляд, полный отчаяния.

— Пора, — тихо сказал я.

— Сука! — крикнул пацан. — Тварь! Ненавижу! Будь ты проклят! Нена…

Дернув за рычаг, виконт раскрыл под ногами Грыла люк, и тело орка повисло в петле. Пацан захрипел, вцепился руками в веревку, пытаясь ослабить, но петля сидела крепко. Тело дернулось раз, другой — и застыло, едва раздался хруст позвонков.

— Правосудие свершилось, — спокойно произнёс Лерид. Повернувшись к телохранителям, дядя подал знак, и те подвели ближе мальчишку Порта.

Лерид положил руку ему на плечо, заставив мальчика вздрогнуть, обвёл взглядом толпу.

— Единственным наследником герцога остался этот мальчик, Порт. Теперь герцогство по праву принадлежит ему. Ну а мы, стало быть, возьмём на себя труд воспитать и обучить этого ребёнка, привить ему ценности, присущие преданным дворянам Империи. Да здравствует герцог Порт!

Толпа вначале робко, но с каждым мгновением всё больше распаляясь, подхватила клич Лерида. Младшего наследника Рыдлы в городе знали плохо, он был слишком мал и пока не успел отметиться дурными поступками. Поначалу дядя планировал захватить власть в герцогстве и надеть корону на мою голову, но я настоял на другом решении. Почему-то подобный вариант показался мне более изящным, ведь теперь местные дворяне, которые по-прежнему втайне поддерживают Рыдлу, не смогут открыто предъявить нам обвинения в узурпаторстве. Ну а регентство мы взяли по праву сильного, да ещё и при поддержке Императора — кто посмеет оспорить его волю?

Слушая крики толпы, я вдруг ощутил дрожь, пробежавшую по спине легионом мурашек. Пара элементов мозаики вдруг сложилась воедино, и целостная картина появилась перед моим внутренним взором. И она мне не понравилась.

Очень.

Лерид вышел на балкон второго этажа, с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Набив трубку табаком, полковник закурил, смакуя привычный аромат. В последнее время редко удавалось насладиться любимым сортом, всё больше в беготне да делах. Разумеется, многие обязанности мальчик взял на себя сам, но несподручно правителю заниматься мелкими делами.

Лерид тихонько усмехнулся. Да уж, Кард сумел удивить. Глупый избалованный щенок, чьи мозги давно протухли и превратились в кашу, неожиданно обрёл ясный ум и твёрдость, которой позавидует любой командир. Да что там, даже не каждый король может похвастаться такой силой воли.

Полковник вспомнил взгляд, которым наградил его племянник после казни Грыла, и снова вздрогнул. Два тёмных омута, в которых так легко утонуть, потерять себя и свою жизнь…

Что же такое произошло с пацаном?

Вдруг завибрировал медальон связи. Лерид поморщился, отложил трубку на перила, сжал украшение в ладони.

— Да, брат.

— Как успехи? — в голосе старшего брата слышалась лёгкая насмешка. — Как мой младший? Ещё не просится домой?

Из груди полковника невольно вырвался смешок.

— О, ты не поверишь, за последние дни столько всего случилось. Даже не знаю, с чего начать.

— Заинтриговал, — веселье мигом исчезло из голоса брата. Теперь на том конце связи был не близкий родственник, с которым они прошли через несколько кругов бездны, а настоящий лидер. Правитель и палач в одном лице. — Говори.

— Ты знал, что Кард обрёл магический дар? Он в одиночку сумел разнести часть западной городской стены, причём, непохоже, чтобы это оказалось для него сложным испытанием.

— Любопытно, — голос брата зазвенел от напряжения. — Выходит, наследие его матери всё же пробудилось?

— Вполне возможно, — не стал отрицать Лерид. — А ещё, он будто совсем другой человек. Порой мне даже страшно находиться с ним рядом. Представляешь? Мне — и страшно!

Брат вздохнул.

— Я всё понял, Молот. Наблюдай за ним, о любых изменениях докладывай сразу же. Возможно, то, что убило его мать, придёт и за мальчиком. А мне бы не хотелось его потерять.

— Не волнуйся, если понадобится, я сам стану его тенью, — пообещал Лерид и понял, что ни капли не солгал. За такого Карда он готов отдать жизнь. И это точно не пустые слова.

— До связи, — медальон вмиг стал ледяным. Брат ушёл.

Полковник убрал кругляш в карман, взял трубку. Табак уже выгорел, и Лерид недовольно цокнул языком. Выбив трубку, он бросил взгляд на небосвод.

Если мальчику уготована та же участь, что и его матери… не завидует он ему. Да и себе тоже. Смерть покажется лёгкой прогулкой для того, кто дерзнул приоткрыть завесу и подергать Павших за усы.

Только бы мальчишка не нашёл дорогу за грань!

Слуги в поместье довольно быстро привыкли к смене власти. Да и, по большому счёту, для них ничего особо не изменилось. Тем более, что герцога Рыдлу, как уже стало очевидно, здесь не любили. Боялись, но втайне желали ему поскорее сдохнуть. Похоже, массовое желание осуществилось куда быстрее, чем рассчитывали подданные герцога. Оно и к лучшему.

Управляющий — немолодой уже орк по имени Тарг, с пучком волос на затылке и цепким взглядом серых глаз, — скоро ввёл меня в курс дела, предоставил все необходимые бумаги и доступно объяснил, почему герцогство оказалось в полной жопе.

Теперь нам предстояло как-то вытащить его оттуда.

Что ещё более важно — там, на эшафоте, я вдруг понял, кто мой отец. И откуда у нас право пользоваться именем Императора. Да и воевать с мятежным герцогом может разве что кто-то равный по статусу. Например, ненаследный принц.

Вот так легко и просто сложился паззл. Изменилась ли от этого моя жизнь? Нет. Ситуация по-прежнему была не в нашу пользу — два года, чтобы исправить косяки Рыдлы и наладить экосистему герцогства. Казалось бы, срок-то большой, но ведь возможностей тоже мало. Денег у нас не хватает, город за последний десяток лет слегка обнищал, казна герцогства опустела ввиду подготовки к войне, а ещё гигантский ворох долгов и обещаний, которыми Рыдла сыпал налево-направо. Старый ублюдок! Вот была б моя воля — лично шагнул бы на тот свет, взял эту мразь за шкирку и вытащил обратно — пусть разгребает! Увы, даже в бытность медиумом на такое я был не способен, сейчас и подавно. Мой нынешний уровень можно оценить разве что в пятнадцать процентов от прошлого, что не слишком радует, но на фоне местных магов — уже вершина. Впрочем, зарекаться не стоит, я пока не так-то много колдунов встречал.

Вздохнув, отложил стопку бумаг в сторону и отхлебнул чай из кружки. Поморщился — напиток давно остыл и превратился в помои.

В дверь робко постучали.

— Войдите, — разрешил я.

На пороге возникла симпатичная орчанка лет тридцати с небольшим, в тёмном платье с широким разрезом на груди, выгодно подчеркивающем два упругих достоинства. Впрочем, лицо у неё тоже милое — большие глазки, умело подведенные, чувственные губы и маленький, чуть вздернутый носик.

Жена Рыдлы, лет так на двадцать его моложе. Судя по информации, которую мне поведал Лерид — младшая жена. Старик был любителем женщин и завёл себе не одну, а целых три. Но старшая вскоре слегла от болезни, да и померла через полгода мучений, оставив ему наследника — повешенного нами Грыла. Среднюю Рыдла нашёл через пару лет, когда закончил горевать по любимой женушке, ну и ещё через несколько годков она тоже принесла ему потомство — нашего нынешнего герцога Порта. Мальчишка, кстати, смышленый для своих лет, довольно быстро смекнул, что к чему и начал периодически забегать ко мне — поболтать и рассказать, как прошёл день. Выбрал меня в роли отца или старшего брата. Причём, что забавно — как доложил Лерид — мальчонку пытались соблазнить историями о заговоре некоторые преданные его роду дворяне, но пацан их просто послал. Откуда он нахватался таких вычурных слов — ещё выяснить нужно, но сам дух вызывает восхищение. Далеко пойдёт.