Дракон взревел, издав боевой клич, а после стрелой помчался прямо на чёрный потолок неба, пробил грозовую хмарь и исчез, лишь где-то вдали, за сомкнувшимися тучами, вновь послышался его рёв…

Я открыл глаза в момент, всё ещё находясь под впечатлением от сна, удивительно похожего на видение, но уже зная: что-то не так. Сенсоры тревожно пульсировали, подавая сигнал тревоги.

В лагере был чужак.

Я моргнул, окончательно приходя в себя. Нет, ошибочка, не в лагере, примерно четверть мили севернее, за широким старым деревом. Притаился, заканчивая формировать заклинание. Удар сердца — и невидимой пылью чужая магия окутала лагерь, погрузив воинов и гномов в глубокий, почти мертвый сон. Тот самый, который совсем граничит с реальностью, но из которого невозможно вернуться самому.

Любопытно.

Я выпрямился, потянулся, чувствуя, как с десяток теней направился с той стороны — обычные люди, решившие прирезать нас, как беспомощных котят. Или не прирезать, а всего лишь схватить, но в таких условиях разница минимальна. Будто я позволю им это сделать.

Враги — по виду обычные бандиты, — вышли из-за деревьев, довольно скалясь и поигрывая обнаженными клинками. И замерли, удивленно уставившись на меня, спокойно набивавшего трубку.

— Господа, — я приветливо кивнул, закуривая. — На огонёк зашли? Гостинцы не забыли?

Те, что стояли впереди, хмуро переглянулись и разом рванули ко мне. Смело. Но глупо.

Я выпустил в небо колечко дыма, а затем взглянул на бандитов. Те словно наткнулись на невидимую стену — застыли с выражением боли на лицах, вены на лбу вздулись, в глазах полопались сосуды, а сердца зашлись в бешеном ритме.

— Невежливо, — попенял я им и моргнул. Оба рухнули иссушенными трупами, а их жизненная энергия тотчас пополнила мой собственный запас. Вернее, это уже был второй резерв, первый я заполнил ещё вчера, потихоньку, день за днем поглощая природную энергию в саду. Пришлось срочно придумать способ накопить ещё — я ведь как пресловутый хомяк, которому всё мало и мало, и он не остановится, пока не лопнет от перенасыщения.

Выход обнаружился занятный и необычный: преобразовать источник. Сделать не один-единственный шарик энергии, эдакий мяч-сосуд, а целую сеть из подобных шариков, связанных друг с другом тонкими нитями-каналами, которые мгновенно передают топливо из одного резерва в другой, тем самым сохраняя равновесие. Правда, пока что я решил заполнять их поочередно, но, учитывая, что с жадности количество источников я расширил до двух десятков — процесс затянется надолго. Тем интереснее поглядеть на результат. По идее, в обозримом будущем такой подход превратит мой запас сил в бесконечный резервуар, опустошить который будет нереально. Вот и проверим на практике.

Оставшиеся бандиты нерешительно переглянулись, явно опасаясь кидаться в драку — пример оказался убедительным. Я перевёл взгляд чуть левее, на деревце, окруженное кустарником.

— Выходи. Или ты настолько уродлив, что боишься показаться на свет?

Раздался тихий скрежещущий смешок, и на поляну вышел сухопарый дедок, опираясь на крепкий посох. Я мельком отметил, что выполнен этот аксессуар не из дерева, а из металла, причём внутри есть полость, где хранится клинок, наверняка отравленный. Дед непрост — в его-то возрасте такую тяжесть таскать. Значит, не только менталист, но и боевой маг. Неплохой набор для какого-то баронства на задворках Империи!

— Щенок, — презрительно сплюнул дед. — Нахватался парочки приемов, и думаешь что крутой? А если так?

Он выставил руку с посохом вперёд, уставился на меня бешеным взглядом. Радужка глаз на мгновение полыхнула багровым. Я почувствовал, как щупальца чужой магии довольно грубо накинулись на мою защиту, намереваясь вмешаться в жизненные токи энергии. Старик явно хочет опустошить мой резерв, как я проделал это с теми бедолагами. Эх, деда, тебе бы в деревеньке сидеть да внуков нянчить. На кой хрен ты попёрся сюда? Будь ты обычным командиром, без капли магического таланта, я бы, может, оставил тебя в живых. Но магов за спиной оставлять нельзя. Особенно таких старых и озлобленных — я даже без помощи сенсорики чувствую ненависть деда ко всему живому, ему явно давным-давно переломали всю судьбу.

Старик заколебался, видя, что его плетение никак не может пробиться сквозь защитный слой. Скрипнул зубами.

— Не получается? — участливо поинтересовался я. — Понимаю. Видишь ли, штука в том, что у меня нет защиты. Просто мой разум и источник с рождения иммунны к любым внешним воздействиям, такой вот подарок судьбы.

— Врёшь, скотина! — рявкнул старый орк и с размаху стукнул посохом по земле. От древка в разные стороны пошли трещины, дёрн вздыбился, пошёл ходуном, бугры устремились в мою сторону. Ого, стихия земли! Неужто старикан сумел призвать элементаля? Нет, я бы почувствовал. Скорее, просто жахнул по верхнему слою почвы сгустком силы. Такой удар лишён изящества, да и энергии жрёт будь здоров, но против обычных магов-самоучек или новичков зеленых в самый раз. Жаль, деду не хватило мозгов сообразить — кто перед ним.

Я отмахнулся, и земля тотчас вернула нормальный вид, а старика буквально вмяло лицом в траву. Посох отлетел в сторону.

Встревоженно закричали бандиты, ломанулись ко мне, на защиту своего мага. Не глядя я опустошил всех до дна, а затем подошёл ближе к старику. Он глядел на меня изумленным взглядом, в котором медленно просыпался самый настоящий животный страх.

— Кто ты такой? — пролепетал дед. — Так не должно быть! Такая сила… неправильная!

— Ну, мне по жизни везёт быть неправильным, — пожал я плечами. — А вот откуда вы нарисовались здесь, мои хорошие? Давай-ка, расскажи подробно…

Это была одна из многочисленных разбойничьих ватаг, которые здорово расплодились в баронстве за последний десяток лет. Барон Шерих, естественно, об этом знал, и более того — почти все банды находились в кармане у владыки местных земель, получив право беспрепятственно грабить незнакомые отряды и вообще любых путников, за исключением торговых караванов, идущих с важным грузом. На караван мы, вестимо, не похожи, вот банда старого мага и решила поживиться.

На мой вопрос, известно ли ему что-то о месторождении золота, старик пролепетал нечто невразумительное и отвёл взгляд, а сенсоры, само собой, засекли ложь. Выходит, я был прав, и барон в курсе. Теперь важный момент: начал ли он разработку? Как мне видится, Рыдла мог и пригрозить Шериху, пообещав глаз на жопу натянуть, если барон посмеет наложить лапы на месторождение. Но теперь герцога нет, и запрет, стало быть, снят. Кто сможет подтвердить договоренность? Письменных документов, разумеется, нет, а на словах — да кто поверит мертвецу?

Поняв, что больше информации не вытянуть, я избавился от старого орка, а заодно обратил в пыль тела погибших бандюков. И, устроившись возле костра, призадумался.

Ситуация резко осложнилась. Фактически, я не владетель герцогства, а потому не имею права прижать Шериха к ногтю — для этих целей мне надо было брать с собой малыша Порта. Но, являясь регентом, да и помня, что вокруг — восточная провинция, где властвуют несколько иные законы, и никто не сможет донести Императору — я могу наплевать на все условности. Барон пойдёт на контакт и не станет грызть удила — хорошо. Нет — найду, чем прижучить засранца, ну а на крайний случай можно избавиться от него. В деле выживания герцогства любые средства хороши. К тому же, думаю, до Шериха дошли вести о том, как именно погибли старый герцог и его наследник.

В общем, сначала стоит поглядеть на шахты и оценить обстановку в соседней с ними деревне, жители которой как раз и обнаружили месторождение. А потом можно и права качать.

Тихонько хмыкнув, я запахнулся в плащ и привалился спиной к дереву. До рассвета ещё далеко, можно подремать. С первыми лучами солнца снова мозолить задницу в седле — надо морально подготовиться к этому тяжкому испытанию.

Отряд так и не узнал о ночном нападении — я счёл нужным промолчать. Всё равно атака показала, что никто из моих бойцов не способен меня защитить, так к чему лишний раз нервировать? Пусть будут настороже, но без фанатизма, моей паранойи хватит на всех.