Поэтому я лишь молча кивнул.

На лице бога виделась искренняя доброжелательность, но я всё равно был настороже. Кто знает, какие у представителя местного пантеона намерения?

— Я тебе не враг, принц Кард, — спокойно произнёс бог. — Скорее, наоборот.

— Моё имя ты знаешь, но сам не представился, — заметил я чуть холодно. Он рассмеялся.

— И впрямь. Что ж, я — Иллиан, бог света и верховный лидер Новых богов.

Я почувствовал, как у меня внутри всё сжимается. Вот уж не ожидал встретить в Нижнем мире самого предводителя пантеона. Это ж натуральный Зевс местного розлива. Учитывая влияние Новых богов в мире, сил у него должно быть самое малое вдесятеро больше моих — и это в режиме бога. Ни один Павший, к сожалению, не способен даже поцарапать верховное божество на пике формы.

«Это так», — нехотя признал Ругххзан.

Иллиан едва заметно улыбнулся уголками рта, явно подслушав мои мысли.

— Я давно наблюдал за тобой, Кард. Твои деяния достойны, хоть методы порой и являются чрезмерными. Однако ни один житель Верхнего мира ранее не пытался помочь демонам обрести свой дом. Люди, орки, гоблины, эльфы и тролли — все они притворялись сочувствующими, но, в конце концов, предавали род демонов и развязывали против них войну. Ты первый, кто действительно предпринял какие-то действия. И преуспел.

— Не без помощи, — я вспомнил ощущение чуждой силы, мягко и вкрадчиво сплетавшейся с моей. — Выходит, это ты помог мне воскресить Нижний мир?

Иллиан кивнул.

— Сам бы ты сжёг себя в попытке это сделать. Всё же быть богом и притворяться им — разные вещи. Тебе ещё далеко до истинной божественности, ты предпринял только первый шаг.

Я хмыкнул, с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Теперь здесь не пахло затхлостью и смертью. И это было хорошо.

— Если ты так силён, то почему сам не помог демонам? Для тебя это было бы всё равно что задницу почесать.

Иллиан снова рассмеялся.

— Хорошая аналогия, мне нравится. Ты прав, это вполне посильная задача, но, видишь ли, одних только моих умений недостаточно, чтобы спасти целый мир. Моя специализация в иной плоскости, а силы света — лишь одна из граней гигантской фигуры, или, если угодно, формации. Только мастер плетений мог создать заклинание столь сложное, чтобы оно охватило все окрестные земли и сумело вдохнуть в них жизнь.

Вот почему он ждал, пока этим займусь я. Хитро.

— Не скажу, что мне это нравится, — произнёс я недовольно. — Выходит, ты просто меня использовал.

— Это не так. Ты ведь сам всё сделал, от и до, я лишь слегка подпитал силой твоё плетение, ничего более, — улыбнулся бог.

На словах звучит просто, но на деле… как-то не верится мне в совпадения. Теперь во всём, начиная от рождения культа и заканчивая моей второй смертью с последующим перерождением при помощи Ниадона, видится чья-то рука. Словно меня всё это время вели как собаку на поводке, позволяя лаять на нужных людей и метить необходимые места.

Была ли хоть где-то моя собственная воля и мой личный выбор?

— Не сомневайся, — взгляд Иллиана стал строже, улыбка исчезла с лица верховного бога. — Не в моих принципах вмешиваться в судьбы смертных, и ты — не исключение. Не обесценивай свой опыт, ведь всего, что у тебя есть, ты достиг сам, Кард. И теперь демоны смогут оставить Верхний мир в покое и зажить полной жизнью — благодаря тебе.

— Где-то чую подвох, — тихо заметил я. — Наверняка есть это пресловутое «но».

— Твоя правда, — вздохнул бог. — Архонт Тьмы ещё жив, и за минувшие двадцать лет он накопил изрядно сил, чтобы бросить нам вызов. Его поддерживают Павшие, не все, но достаточно, чтобы потрепать пантеон и ввергнуть миры в пучину вечной войны. И оставить демонов в стороне он явно не сможет, уж больно ему понравилось пользоваться их услугами.

— Что ты предлагаешь? Убить его — и все проблемы решены?

Иллиан развёл руками.

— Это единственный выход. Он не остановится, пока не умрёт. Это существо слишком долго копило злобу на весь белый свет и на богов, потому что много столетий назад я увидел в нём гниль и отказал в праве занять божественный престол наравне с другими. Теперь Архонт жаждет мести, и смертные для него — не более, чем пешки.

В словах Иллиана было рациональное зерно и всё звучало весьма складно, однако меня всё равно не покидало ощущение неправильности. Тем не менее, я незаметно постарался экранировать свой разум от внешнего воздействия — уж больно неприятно, когда кто-то читает мысли, — и кивнул в ответ.

— Хорошо, я это сделаю. Где мне найти его?

— Я покажу, — улыбнулся Иллиан, и больше в его улыбке не было ни капли мягкости или вежливости.

Одно лишь предвкушение.

Я вышел из окна портала в горах, у подножия высокой скалы, острым пиком почти пронзавшей облака. Небо здесь было серым и каким-то тяжёлым, буквально нависая над головой рваным саваном. В воздухе чувствовалось приближение грозы. И не только это.

Ещё пахло смертью.

Я осмотрелся и увидел неподалёку тёмный зев пещеры, откуда тянуло смрадом гниения и падали. Похоже, именно здесь обитает пресловутый Архонт. Что ж, заглянем в гости.

«Подожди», — остановил вдруг меня голос Ругххзана. — «Будь осторожен, он куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Этот человек давно отринул всё человеческое»

Теперь ты беспокоишься за меня? Это забавно.

«Разумеется», — фыркнул Павший. — «В твоих силах ведь вернуть мне жизнь. Не сейчас, конечно, но спустя годы»

Я хмыкнул и приблизился ко входу в пещеру. Темнота здесь сгустилась, став почти осязаемой. Сквозь её полог не проглядывал ни один луч света, ни единого серого оттенка не выделялось на общем фоне. Сплошной мрак.

Мне стало не по себе.

— Насколько имеет смысл доверять этому светлому? — прошептал я едва слышно.

«Иллиану? Он, конечно, себе на уме и в хитрожопости ему не откажешь, но в этой ситуации он ни разу не солгал. Архонт Тьмы действительно силён и способен разрушить всё то, чего ты добился. И при этом наверняка пострадают твои близкие», — спокойно пояснил Ругххзан. И хоть я по-прежнему испытывал к Павшему стойкую неприязнь, в этот момент почувствовал, что он не врёт.

Значит, все дороги действительно ведут во Тьму.

Мои губы тронула улыбка. Давно я уже не испытывал такой мандраж. Возможность встретить сильного противника и испытать божественный дар — это лучшая тренировка с заделом на будущее. Конечно, бой с самим Ругххзаном тоже был не из простых, но Пожиратель миров всё же не смог меня впечатлить.

Возможно, Архонт сумеет?

Если бы я полагался на обычное зрение, то вряд ли смог бы пройти даже пару шагов, поскольку буквально через три метра проход обрывался, являя всякому несчастному участь провалиться куда-то в глубины древней пещеры. С магическим зрением я вовремя различил угрозу и спокойно перепрыгнул обрыв, после чего уже менее расслабленно направился дальше. Похоже, в пещере Архонта может оказаться немало ловушек. Надо быть аккуратнее.

Проход петлял, извивался, как контуженная змея, то вверх, то вниз, порой из стен или пола торчали каменные шипы, и несколько раз я едва не оказывался нанизан на них как мясо для шашлыка. Приходилось проявлять чудеса ловкости. Тем не менее, ни одной живой души я не встретил, из чего сделал вывод, что Архонт предпочитает одиночество.

Трудно сказать, сколько точно времени я плутал по лабиринту пещер, пока вдруг злосчастный проход не закончился, выпустив меня из своих объятий прямиком в каменный зал, освещённый слабыми огоньками свеч.

Едва очутившись здесь, я присвистнул от приступа невольного восхищения: стены, пол и потолок зала украшали резные рисунки непонятных мне существ, один вид которых вызывал некоторое омерзение, но, вместе с тем, внушал трепет. Отбрасываемые свечами тени будто заставляли эти рисунки плясать, извиваться подобно туземцам в диком танце, и это было жутко. Но завораживающе.