Моё сознание полностью сроднилось с телом Карда, и больше не было никакого дискомфорта или чувства отрешенности. И теперь я точно знал, что смогу слепить из себя идеального воина.

Вернуть былую форму, форму сильнейшего существа Земли.

Автор напоминает, что лайки и комментарии ускоряют выход новых глав, а также крайне очищают вашу карму ;)

Два резных столба, узоры на которых напоминали то ли древесные листья, то ли замысловатые цветы, высились по краям дороги. Здесь кончались мои земли и начинались владения эльфов.

— Пересекать границу без дозволения не рекомендуется, — тихо сказал граф Мурред. — Эльфы не любят нарушение своей независимости.

— А чужую независимость, значит, нарушать можно? — усмехнулся я. Граф хмыкнул.

— Это же высокородные, им плевать. Их мнение всегда важнее прочего.

Я понятливо кивнул. Разумеется. Только вот эльфы не учли один важный момент: мне ведь тоже плевать, если понадобится, я пройдусь по их землям огнём и мечом. Но то совсем крайняя мера, всё зависит от того, как сами длинноухие поведут общение.

— Едем дальше, — скомандовал я. — По сторонам глядеть в оба, оружие обнажать лишь в крайнем случае — если противник атакует первым. В остальном ждите моего приказа.

Шард молча приложил ладонь к кулаку, принимая распоряжение. В последние дни виконт стал немногословным и крайне серьезным. Похоже, новые обязанности и большая ответственность повлияли на парня лучшим образом. Такой подход мне нравится больше кучи бессмысленных вопросов и пустых дискуссий.

— Да хранят нас боги, — вздохнул граф.

— Не переживайте, Мурред, вряд ли ушастые нападут первыми, — чуть насмешливо сказал я.

— С чего такая уверенность? — удивился юноша.

— Желай они устроить полномасштабное вторжение — уже пересекли бы границу и пролили кровь. Пока же никто не пострадал, кроме одного старого торгаша из деревни неподалеку — и то он сам ушибся, эльфы его пальцем не тронули. И это странно, согласитесь.

Мурред наморщил лоб, кивнул.

— Выглядит как неумелая провокация.

— Которая всё же сработала, ведь я здесь, — я обвел взглядом придорожные заросли. Лес на этой стороне выглядел куда гуще и зеленее, чем на моих землях. Похоже, у длинноухих с природой всё схвачено — и это для них большой плюс. В таких кустах сложно заметить врага, особенно маскирующегося — до тех пор пока он не выстрелит. Впрочем, моё нечеловеческое чутье и тут поможет, я наверняка смогу ощутить эльфов заранее.

Прислушавшись к сенсорам, я уловил слева и поодаль чьё-то едва заметное присутствие. И это точно был не зверь — крупный объект, засевший меж ветвей высокого дерева. В руках у него оружие — чувствуется напряжение, с которым ушастый вцепился в лук. Но не стреляет. И тем самым подтверждает мою теорию о провокации — нас ждали.

Теперь остается наблюдать и дожидаться представителей ушастого сословия.

Дорога постепенно становилась более заросшей, благо, проходимость хуже не стала — и на том спасибо. Создавалось впечатление, будто эльфы показательно не пользовались конкретно этим трактом. Но я уверен, что они всё равно вынуждены торговать и с нами, и с людьми.

Это же подтвердил и Мурред.

— Торгуют, конечно, куда им деваться. У них есть своё производство одежды, они выращивают пшеницу, фрукты и ягоды, но многие вещи, которые привычны для нас — эльфам недоступны. По крайней мере, раньше были недоступны. И когда длинноухие занялись улучшением своего вида, они перешли с растений ещё и на мясо — тогда же им пришлось изучать кузнецкое ремесло, чтобы ковать новое оружие.

Ну да, учитывая, что местные эльфы вовсе не те безобидные ромашки, какими их часто рисуют в сказках и фэнтези — подобный шаг оправдан. Жду не дождусь встречи с ушастыми, прям любопытство распирает: какие они? Мне почему-то представляются двухметровые амбалы в кожаных труселях, ошейниках и с гротескными лицами. Бр-р, гадость! Ещё и сидят на деревьях, караулят, нет бы поздоровались.

Стрела свистнула совсем рядом с моим носом — совершенно неожиданно для моих сопровождающих и вполне ожидаемо для меня: за мгновение до этого я ощутил, как один из ушастых на дереве наконец решился спустить тетиву. Но он явно целил так, чтобы проверить — смогу я увернуться или нет.

Реакция моего нынешнего тела всё же была далека от привычной: с ускоренным сознанием, но не поспевающим за ним физическим телом оказалось невероятно сложно отклониться назад за доли секунды. Но у меня всё же получилось, и наконечник прошёл буквально в дюйме от кончика носа.

Мурред здорово побледнел, Шард заозирался, начал раздавать было приказы прочесать окрестности и выловить неприятеля, но я поднял руку, прекращая панику.

— Всё нормально, это была проверка. Не так ли, уважаемые?

От придорожных кустов отделились двое: двухметровый широкоплечий здоровяк с тупым лицом перекачанного дебила, но с крайне умным взглядом, что так разительно контрастировал с остальным обликом; и его спутник, чуть пониже ростом, но тоже весьма крепкий, с повязкой на левом глазу. Одеты оба в походные вещи: плотные куртки, штаны и высокие сапоги на мягкой подошве — в таких можно почти бесшумно передвигаться по лесу.

На лице одноглазого появилась довольная улыбка.

— Вы очень наблюдательны, милорд, — без капли уважения, скорее с ехидством, произнёс он. — Это редкость для орка.

— А вы зрите в корень, я погляжу, — хмыкнул я. Улыбка эльфа слегка померкла, а в эмоциональном спектре одноглазый полыхнул яростью. Какой-то он слишком нервный для встречающего. Или это всё из-за стероидов?

— Милорд умеет шутить, — саркастично изрек эльф. — Что ж, следуйте за нами, мы проводим вас к графу Талису.

— Почему не к герцогу? — уточнил Мурред. Ушастый скривился.

— Герцог отбыл по срочному делу на границу с землями людей, граф Талис временно взял на себя управление нашим регионом.

В его словах мне послышался скрытый смысл, двойное дно, понятное лишь тем, кто разбирается в эльфийской политике. Я пока не в курсе их движений, поэтому скромно промолчал, взглядом приказав Шарду вести отряд вслед за эльфами.

Довольно быстро стало ясно, почему ушастые явились пешком: их город оказался буквально за поворотом, скрытый наведенным чародейскими столбами мороком. Не обладай я даром — прошёл бы мимо, увидев всего лишь густые заросли кустарника и мощные столетние деревья за ними, упустив широкую мощеную дорогу, ведущую к городским вратам — всё тем же резным столбам, от которых разило волшбой. Притом, если сильно не вглядываться и не вслушиваться, то магия казалась совсем ненавязчивой, размытой. Это явно какой-то иной способ навешивать защитные формации, сильно отличный от моего. И я бы очень хотел побеседовать с тем, кто эти штуки готовил.

Эльфийский город оказался немаленьким, и большая его часть уходила вертикально вверх: дома часто строились вокруг высоченных и широченных деревьев, явно укрепленных дополнительно магией. Получались эдакие многоэтажки на деревьях, но и на земле хватало небольших домов, возле которых играли ушастые детишки. При виде нас эльфята заблестели любопытными глазенками, подбежали ближе, разглядывая и словно бы чего-то дожидаясь.

— Обычно приезжие торговцы угощают их сладостями, — пояснил одноглазый, поравнявшись со мной. — У нас здесь из сладкого только фрукты, ягоды и мёд.

Я встретился взглядом с Шардом, кивнул. Виконт полез в сумку, достал оттуда горсть леденцов, наклонился в седле, вручил сложившим ладошки лодочками детям.

На лице одноглазого промелькнуло удивление.

— Мы заранее выяснили ваши традиции, — усмехнулся я. — Предпочитаю, знаете ли, разбираться в психологии возможного противника.

— Считаете нас врагами? — напряженно уточнил он. Я пожал плечами.

— Пока нет. Всё будет зависеть от вас.

Эльф кивнул и отошёл в сторону, явно задумавшись. Я тоже решил пораскинуть. Реакция длинноухого показалась мне странной: он ведь явно не юлил и не играл на публику. После моих слов про вероятное столкновение ушастый испугался — его страх я мог бы разрезать ножом. Он быстро взял себя в руки, но тем не менее — похоже, не всё в порядке у высокородных дома. Надо разбираться.