Коридор оборвался внезапно: вот мы идём по пыльному полу, разглядывая гербы на стенах — они стали встречаться чаще, чем ниже спускался проход, а вот раз — и всё обрывается в бездну. Причём самую настоящую — дна я не видел, а факел бросать Шард пожадничал, дескать, один.

Я присел на краю, прислушался к себе. Тихо, мрачно, незримое давление прессует ненароком, словно побуждая бежать прочь, не оглядываясь. Виконт потихоньку отступает назад, сам того не замечая. Где-то далеко внизу, на расстоянии, быть может, в тридцать верст или даже больше, мои сенсоры, наконец, нащупали нечто живое. Разум устремился туда в поисках чужого сознания, но бессильно опал: существо было неразумным. Оно клубилось на дне гигантской ямы, будто копошащийся ковёр из формаций, испуская наружу одну-единственную команду, заложенную алгоритмом: «Бежать! Спасаться! Прочь отсюда! Здесь зло!».

Хмыкнув, я оглянулся на Шарда. Виконт уже отошёл примерно на полтора десятка шагов, обильно потея и глядя на обрыв округлившимися от ужаса глазами.

— Очнись, — приказал я. — Там ничего нет.

Шард моргнул, во взгляде появилось осознание.

— Милорд, — выдохнул мой помощник. — Что это было? Что за напасть?

— Проделка кого-то из древних магов, — фыркнул я. — Неплохая, но уж больно грубая, без изящества. Вот если бы я хотел защитить свои сокровища, то хрен бы кто вообще о них узнал.

— Хотите сказать, там внизу — сокровища? — изумился виконт. — Не чудовище?

— Ну, для кого-то такой способ защиты частной собственности может сойти и за монстра, — чуть насмешливо сказал я. — Но в целом, оно безобидное. По крайней мере, спектр атаки у этого заклинания отсутствует. Видимо, те несчастные, что строили тут шахты, наткнулись на провал и в страхе бежали прочь, побросав своё добро.

Я кивнул на тележку, валявшуюся на боку чуть в сторонке. Рядом лежали покрытые пылью инструменты. Что любопытно: за столько лет они даже ни капельки не испортились, выглядели совсем как новые, только запылившиеся.

— Что же ты спрятал там внизу, древний кудесник? — пробормотал я, сощурившись. Затем вновь повернулся к Шарду. — Идём обратно. Надо приготовиться к спуску, взять необходимые инструменты и достаточное количество веревки.

— Вы хотите отправиться туда? — в голос виконта закрался искренний страх, смешанный с отчаянием. Парень явно сомневался в моей умственной полноценности. — Это ведь безумие!

— То, что таится на дне, не причинит мне вреда, — спокойно выдал я. — Да и никому не причинит, если уж на то пошло. Просто не найдется смельчаков, способных выдержать такое давление. Чувствуешь страх?

Только сейчас он обратил внимание на потливость и трясущиеся конечности. Судорожно сглотнул и неохотно качнул головой, признавая мою правоту.

Обратную дорогу я думал над тем, как изящнее снять вражеское заклинание. Вполне возможно, что управляющий контур в нём тесно связан с хранилищем, где и содержатся ценности. Если прорываться грубой силой, как я поступил с ошейником гоблина, то есть шанс взлететь на воздух, и никакие защитные формации на стенах коридоров не спасут. С другой стороны, что, если я переоцениваю магов древности, и им не хватило мозгов провести столь тонкую работу? Хотя, о чём это я, там дел на полчаса, основная проблема в прорве энергии, которая требуется на активацию плетения. Да и на его поддержание в работоспособном состоянии, если уж об этом.

Выходит, где-то внизу припрятан ещё и стационарный накопитель энергии, скорее всего, стихийный, питающийся непосредственно токами природной силы.

Цепочка только выглядит сложной, на деле — это простая схема, которую можно применить где угодно. Но это не значит, что вскрывать такое законсервированное хранилище легко. Ладно, старая добрая импровизация меня выручит. Ну, я на это надеюсь.

На поверхности нас уже заждались. Мои воины стояли полукругом вокруг ямы, прикрывая вход и заодно деревенских мальчишек, родственников старосты. А напротив, шагах в пятидесяти, расположился отряд из полутора десятков воинов во главе с коренастым мужиком, чьё лицо напомнило мне типичного злодея — главаря мафии, который приехал на разборки с противоборствующей бандой. Он был в дублете, который даже на вид казался прочным, явно с непростой подкладкой. Все бойцы при оружии, крепкие, суровые — мужик приготовился ко всему.

Я выбрался из ямы, подал руку Бардину, который благодарно кивнул в ответ. Гном и его помощник времени даром не теряли — изучили состав почвы и золота в месторождении, а также прошлись по близлежащим проходам, обнаружив ещё несколько точек доступа к руде. Как сообщил мастер, завтрашним утром бригада сможет приступить к созданию добывающей формации. Естественно, я тотчас напросился присутствовать — интересно ведь, как эта штука будет работать. Магия, как наука — моя жизнь, моё дыхание, и я обязан знать о ней всё. И даже больше!

Не глядя на чужой отряд, я скомандовал выступление и забрался на своего коня, усадив за спину мальчишку Герта. Его старшего брата взял к себе Шард.

Мужик во главе отряда забеспокоился, переглянулся с воином по правую руку, тронул поводья, выступив мне навстречу.

— Прошу прощения, милорд! Мы ещё не знакомы, я барон Шерих, владетель этих земель.

— Рад встрече, барон, — махнул я рукой. — Вы по какому вопросу?

— Это месторождение… — он замялся, явно обдумывая слова. — Оно принадлежит мне.

— Неужели? — удивился я. — А есть ли у вас документ, заверенный печатью нотариуса? Или, быть может, расписка от предыдущего герцога, упокой Вечные его душу?

Он стремительно помрачнел.

— Нет, милорд, таких документов у меня нет. Но, согласно законам Империи, жила, обнаруженная на моей земле, принадлежит мне.

— По тем же самым законам, милейший, — хмыкнул я, — ваше баронство тоже принадлежит мне, как регенту юного герцога Порта. Или вам напомнить пункт пятый главы второй? О том, что «ленды, которые являются частью обширного надела, обязаны вести отчёт перед владетелем этого надела».

Его глаза яростно блеснули из-под кустистых бровей.

— Это произвол, милорд!

— Ни капельки, всего лишь бизнес, — ухмыльнулся я. — Но, если вы желаете более детально обсудить этот вопрос, обратитесь к моему помощнику.

При этих словах Шард подбоченился и даже натянул на лицо донельзя надменное выражение: выпятил нижнюю челюсть, приобрел совершенно тупой бычий взгляд и даже запахло от него иначе. Молодец, прям удивил! Вот кого можно будет посылать на переговоры, с такими актерскими данными точно справится.

— Мы могли бы посидеть в моем замке, за бокалом вина беседа строится гораздо лучше, — Шерих предпринял последнюю попытку, стиснув поводья так, что побелели костяшки пальцев.

— Увы, милейший, не обладаю должным резервом времени, — сокрушенно вздохнул я. — Как видите, работы непочатый край. Нужно добывать золото!

Он так громко заскрипел зубами, что я невольно испугался, как бы барон не остался без челюсти. Однако Шерих лишь прошипел нечто нечленораздельное и, склонив голову, развернул коня.

— Уходим! — отрывисто бросил он, и небольшой отряд быстро скрылся в пыли.

— Мне кажется, милорд, не стоило так открыто насмехаться над ним, — серьёзно заметил Шард. — Я слышал, барон горделив и жаден, такой орк не простит вам своего унижения.

— В том и суть, мой юный друг, — тихонько рассмеялся я, глядя вслед умчавшемуся Шериху. — В том и суть.

Обратную дорогу отряд молчал. Я чувствовал неудовольствие Шарда, который явно считал мою выходку с бароном глупой и недальновидной. Бардин был спокоен, но и у него глубоко внутри плескалась тревога.

— Что ж вы не сказали, что там, внизу, защитная формация? — обратился я к гному. Мастер-инженер невольно вздрогнул, бросил на меня удивлённый взгляд.

— Милорд разбирается в защитных заклинаниях?

— Немного, — усмехнулся я. — Очевидно, что контур настраивал неплохой маг, пусть действовал не слишком умело и ловко. Можно было настроить плетение не на отпугивание любопытных, а замаскировать под общий фон. Тогда никто в жизни бы не догадался, что под шахтами спрятаны сокровища.