— Что удивительно, учитывая, каким он был ещё совсем недавно, — буркнул отец. Во взгляде, брошенном на меня, сквозило недоверие, смешанное с легким опасением. — Ладно, будь по-твоему. На тебе охрана княжны, но знай, что мои бойцы тоже будут рядом, в качестве подстраховки.

— Я не против.

— Славно. Тогда Крраг и Анесс — можете идти. Вы двое — останьтесь.

Моя телохранительница послушно увела брата из кабинета, хоть я и ощущал его искреннее недовольство. Похоже, мне предстоит тяжелый разговор, когда всё уляжется. Иначе Крраг возомнит, будто я его подсиживаю и вовсю выслуживаюсь перед отцом, начнет таить обиду и в итоге строить козни у меня за спиной. Не хотелось бы воевать еще и на третий фронт.

— Ты должен знать реальную причину, — сказал отец, когда принц и Анесс удалились на достаточное расстояние. — Меллина — не настоящая мать Вейлин. Девочка была рождена от союза западного князя с южной принцессой из древнего племени, поклоняющегося духам природы. Там, на далеком юге королевства людей, это племя имело огромную власть, а его правители обладали неограниченным магическим потенциалом. Но это было давно, позже кровь всё же ослабла, и та же Вейлин получила дар едва ли на сотую долю таланта своих далеких предков. Тем не менее, её отец захотел взять южную принцессу в жены, но та умерла при родах, оставив ему дочь. Горевал он недолго, и уже через три года женился на Меллине — наследнице одного из знатнейших родов в княжествах. Когда Вейлин было десять, её отец заболел и умер. С виду действительно подхватил заразу, организм не справился и сдался, но, подозреваю, не всё так однозначно. Странно только, что Меллина не убила девочку, наверное, пожалела, или решила разыграть позже в виде козыря. В браке с князем она родила пару сыновей, и одного из них уже сделала наследником. Вейлин в княжеском доме отводится роль декоративной куклы на выданье, но традиции запада не позволяют им межрасовые браки, и выйти замуж за орка, пусть даже за принца, ей нельзя. Вероятно, поэтому, узнав о тайном союзе Кррага и Вейлин, княгиня решила пожертвовать приемной дочерью в качестве первой стрелы будущей войны.

Император замолчал, давая мне время обдумать рассказ. Я же не был особо удивлен, что-то такое подозревал, когда услышал от девушки о том, что убийцу отправила её мать. Родную кровь ни один аристократ убивать не стал бы, скорее, всё же сбагрил бы её подальше в качестве удачной партии в замужестве, а вот приемная мать…у этой теплых чувств к девчонке поменьше. Если они вообще есть.

— Это ничего не меняет, — пожал я плечами. — Нам все еще нужно не допустить гибели Вейлин и не дать делегации забрать её назад.

— Насчёт последнего не уверен, — возразил отец. Гззар тихонько вздохнул, явно поражаясь твердолобости правителя.

— Зря. Крраг тебе не простит такой ход, и ты наверняка потеряешь наследника, ведь он пустится в погоню за любимой. Я, конечно, в политике не силен, но куда лучше будет дать ему то, что он хочет, тогда Крраг навеки станет твоим должником.

Придворный чародей коротко рассмеялся.

— Не силен, говоришь? — хрипло произнёс он, по-прежнему глядя на Императора. — А ведь очень грамотный ход, Карраз. Тебе следовало бы сделать наследником младшего сына.

— Я бы всё равно отказался, — хмыкнул я. — Мне с герцогством проблем хватает, брать на себя ещё и всю Империю? Нет уж, спасибо.

Отец и Гззар переглянулись и рассмеялись. Я же, сочтя разговор оконченным, поднялся.

— Кстати, отец, — вспомнив, обратился к Его Величеству. Цепкий взгляд Императора замер на моем лице. — К чему были те слова, якобы Крраг связан с культом? Ты ведь давно знал о его отношениях с Вейлин. Хотел, чтобы я лично подтолкнул брата к действиям?

Он не ответил. Только еще шире улыбнулся. Я фыркнул и, развернувшись, вышел из кабинета.

Всё же умный мужик этот Император, столько ниточек держал в кулаке, притом некоторые связаны между собой, и умудрялся дергать за все. Мне определенно стоит попросить у него несколько уроков.

Я уже почти готов вступить в фан-клуб орочьего вождя.

Возвращаться в свои покои я не стал. Дворец потихоньку отходил ко сну, по коридорам бродили гвардейцы, охраняющие сон и покой обитателей громадного дома, и единственные звуки жизни, пожалуй, доносились с кухни, где повара и слуги наводили порядок после долгого трудного дня. Направляясь в покои княжны, я завернул туда, умильно глянул в лицо главной поварихе, выпросил пару булочек и небольшой бутылек с согревающей настойкой — после пронизывающего уличного ветра придется как раз. Впрочем, если я правильно помню расположение комнат…

Гостевые покои находились на втором ярусе дворца, это несколько выше привычного второго этажа, где-то между вторым-третьим, если брать за образец обычную многоэтажку. Но, что удобно, дальше второго яруса в этом крыле ничего не было, только крыша с довольно резким скатом, но для меня, прокачавшего мускулы в тренировках с Леридом и Анесс, удержаться на такой поверхности не составило труда. Осторожно ступая, стараясь не повредить покрытие и не издать ни звука, я пробрался к месту над окном покоев Вейлин. Подо мной была небольшая лоджия, буквально два на полтора метра, и это удобно: при случае можно быстро спрыгнуть и ворваться внутрь. Судя по отбрасываемому из окон свету и теням — княжна ещё не спала. Я услышал тихие всхлипывания, а эмоциональный фон девушки дал понять, что она сильно расстроена случившимся. Что ж, неудивительно. Пусть детство у нее явно было непростым, узнать, что тебя заказала собственная мачеха, член семьи — как минимум, неприятно. А учитывая традиции людей из западных княжеств…ну, у девочки наверняка мир треснул пополам этим вечером. Впрочем, умный человек на её месте уже давно бы всё понял и начал подыскивать пути отхода. Хм…

Я устроился на карнизе, буквально приклеившись к обрывистому краю крыши, подтянул колени к груди и закрылся от мира, слившись с ним в единое целое. Если вдруг убийца не только мастерски владеет артефактами, но и может сканировать пространство — он меня не обнаружит. В крайнем случае, смогу уйти в Оборот, никто из местных, уверен, такой трюк проделать не способен, уж слишком специфичное место эта изнанка мира.

Прошло довольно много времени, я уже начал мерзнуть, пальцы ног и рук потихоньку немели, но, благодаря замедленным жизненным процессам, обморожение происходило долго и без последствий. Но, если убийца не явится через пару часов, придется мне согревать себя магией.

Уже перевалило, наверное, за три часа ночи, огонь в спальне княжны давно погас, когда внизу, под лоджией, раздался тихий шорох. Для простого смертного этот звук был бы неразличим, но мой слух куда острее, и я слышал, как убийца карабкается по стене, цепляясь пальцами за выступы и подбираясь к лоджии. Проделывал он всё крайне ловко, я уж было предположил, что там Человек-Паук, но увидел забравшегося на лоджию ассасина — и вопросы отпали.

Это тоже был человек, обряженный в черный костюм, наподобие тех, что носят ниндзя из поп-культуры Земли. Лицо его было замотано чем-то вроде арафатки, на ногах — мягкая обувь, почти не издающая шума при ходьбе, но не это примечательно.

Человек был буквально обвешан артефактами, едва ли не светился в магическом взоре. А его невероятная ловкость при подъеме на стену — действие чудесных перчаток, которые в данный момент убийца снял и сунул за пазуху. Взамен достал оттуда небольшой инструмент, похожий на отвертку, приблизился к окну и дверям, выходящим на лоджию. Попробовал открыть так, но, очевидно, там было заперто. Тогда он приложил острие «отвертки» к стеклу, чуть надавил и повёл вверх, в сторону, вниз и обратно, вырезая широкий квадрат. Стекло бесшумно упало в сторону убийцы, тот аккуратно подхватил его и положил на пол. А затем скользнул в покои княжны.

Я невольно восхитился мастерством этого человека. Конечно, большая часть проделанной работы — результат применения артефактов, но ведь ими ещё нужно уметь пользоваться, верно? А этот убийца явно профессионал в своем деле, да и штучек у него в запасе ещё ой как много. Даже завидно, надо будет заграбастать себе несколько, для ознакомления и разбора с последующим применением в собственной практике. В конце концов, я ведь тоже артефактор. Вернусь, отдам эльфикам, пусть изучают и адаптируют, им полезно.