Он перекрыл ещё один поток, а затем перенаправил соседний. В этом не было смысла, так как был затронут общий контур, но всё ещё была надежда…

«Нет времени, - осознал Крис, - нужно действовать».

Он посмотрел на заветный выпускной клапан и подошёл к нему.

«Если я открою его, поток раскаленной охлаждающей жидкости хлынет сюда. Меня мгновенно сожжёт заживо, но это может сбавить температуру в системе, - он обернулся и поглядел в сторону диспетчерской. - Надеюсь, что Джим закрыл как следует дверь. Не хотелось бы забрать ещё и его…»

Приняв решение, Крис стал отвинчивать один за другим зажимные замки, которые держали первую крышку клапана. Они были раскалены так, что ему пришлось снять спецовку, чтобы обмотать ею руки.

«С крышной покончено» - торжественно подумал он.

Оставалось открутить вентиль, и чтобы это сделать, Крис схватился за него двумя руками. Он обмотал его спецовкой, но даже так было горячо. Изо всех сил он попытался сдвинуть, но ничего.

«Видимо, металл расширился от нагрева…» - предположил Крис.

В инструкциях не предполагалось, что кто-либо станет открывать клапан в действующей системе. Он служил для промывки системы на последних этапах постройки корабли, а также использовался при капитальном ремонте для проверки герметичности.

Крис стал оглядываться в поисках чего-то длинного и достаточно крепкого, что можно было бы использовать как рычаг.

- Крис, что ты там возишься? - выглянул из диспетчерской Джим.

- Проклятье, Джим! - выругался Крис. - Ты смог с кем-нибудь связаться?

- Нет.

«Значит, всё кончено, нужно быстрее разобраться с клапаном…» - думал Крис.

В это момент все трубы вокруг него судорожно загудели, от них исходила вибрация. Гул усилился до такой силы, что Крис с трудом мог устоять на ногах. Он коснулся одной труб и закричал, она была слишком горячая.

- Крис! - кричал Джим, идя к нему.

- Уходи, - задыхаясь попытался прогнать его Крис. Жар сковал его горло. Он упал на колени.

«Всё кончено» - окончательно осознал Крис. А затем громкий рёв оглушил его. Яркая вспышка взрыва стала последним, что он видел. Где-то в ней растворился и Джим.

⠀

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! - ругалась Миссия.

После объявления эвакуации на «Персивале» стала твориться неразбериха. Миссия пробиралась через толпу, но её зажимали крупные солдаты и не давали пройти.

- Эй! - гаркнул на какого-то техника молодой офицер.

Техник замешкался.

- Пусти её! - приказал офицер, указывая на Миссию, и техник отошёл в сторону.

- Там уже всё занято! - закричал парень где-то вначале толпы.

Раздались проклятья и вздохи.

- Вроде как, что у шестого блока ещё должны оставаться свободные спасительные капсулы, - сказал кто-то.

Офицер дёрнул за рукав Миссию:

- Идём, я знаю короткий путь, - сказал он тихо, чтобы другие не слышали.

И они стали пробираться куда-то через толпу, а после свернули в небольшой отворот. Тут кругом были какие-то приборы с непонятными показаниями.

- Сюда, - офицер указал на скоб-трап, уходящий наверх.

Он полез вперёд и откинул люк, Миссия стала забираться за ним. В этот момент всё вокруг затряслось. Миссия крепко схватилась за прутья трапа.

- Этого не должно быть, - прошептал офицер, выглядывая из люка. Он уже был наверху. - Забирайся быстрее!

Миссия попыталось сделать ещё шаг, но раздался взрыв за соседней переборкой. Её оглушило, и руки отпустили скоб-трап.

Мгновение невесомости. А затем резкая боль в спине. Она видела, как офицер спускается к ней, перед тем, как потеряла сознание…

⠀

- Внимание! Всем! Это адмирал Додонна! Всем, кто ещё остаётся на боевом дежурстве: немедленно покинуть корабль! - прокричала Форн в общей связи, а затем поглядела на своего адъютанта.

Тиль Завар был предан ей до последнего. Больше на мостике почти что никого не было. Она всех отпустила.

Теперь, после того, как что-то рванула в шестом блоке, оставлять кого-то на корабле нн было смысла. «Персиваль» был потерян.

- К спасательным капсулам! Быстро! - прокричала она оставшимся. А затем заметила Рея, стоящего у широкого лобового иллюминатора, убрав руки за спину.

Она стремительным шагом подошла к нему:

- А тебе особое приглашение нужно?! - заорала она на адмирала.

Рей не шелохнулся. Не глядя на неё, он спокойно ответил:

- Адмирал до последнего остаётся со своим корабле, - сказал он.

Она попыталась понять, куда он смотрит: это были осколки «Молотоглава» Гинго Гирса. Своей смертью он подарил Республике ещё одну победу.

- Не время для сентиментальностей, Рей, - сказала Форн и коснулась рукава его формы.

Теперь адмирал поглядел на неё:

- Не смей приказывать мне сейчас! - решительно произнёс он.

- Ты прав. Решай сам, - ответила Форн, глядя ему в глаза.

Рея вернулся к созерцанию последствий жестокой битвы. А Форн стала оглядываться по сторона. На ближайшем из столов она увидел брошенный датапад. Стремительно схватив его, Форн подлетела к Рею и ударила со всей силы в затылок.

- Какого?! - пошатнулся Рей. А затем последовал ещё один удар.

Адмирал рухнул, но Форн успела его подхватить и уложить на пол. Она склонилась над адмиралом Гинбельтоном, ощупывая его пульс на шеи.

К ней подбежал перепуганный Тиль Завар, больше на мостике уже никого не было.

- Жив, - заключила Форн. - Тащи его.

Она стала закидывать руку адмирала себе на плечо, а вторую подхватил Тиль. Вместе они понесли Рея к спасательным капсулам.

- А если бы вы случайно убили его? - спросил адъютанта.

- Тогда бы это ничего не поменяло, - рассудила Форн.

- Вы человек решительных действий, адмирал, - добавил Тиль.

⠀

Проникнуть под купол позволял один из специальных лифтов внутри укреплений. Других способов практически не было. Было известно ещё о нескольких крупных шлюзах для грузовых кораблей, но их невозможно было пробить, они были запечатаны.

Обычная металлическая коробка, способная вместить целый взвод, опускала нас вниз, где бы мы попытались захватить какой-нибудь транспорт и добраться до Правительственного корпуса. План дал сбой на самом первом этапе его исполнения. Когда я был готов встречать просторный экуменополис, лифт неожиданно остановился.

Майк несколько раз нажал на кнопку этажа, чтобы вновь запустить лифт, но ничего не происходило.

- Проклятье, - выругался Тревор.

- Похоже, мы здесь застряли, - произнёс какой-то солдат.

- Похоже на то, - задумчиво ответил Майк.

- Это выглядит страшнее, чем оказаться в бою, - сказал другой республиканец.

- Это правда. Там ты хотя бы знаешь от чего умрёшь, а тут можешь просто упасть в шахту лифта… - поддержал говорящего ещё один солдат.

- Хватит ныть, девочки! - перебил их Тревор. - Майк, что будем делать?

Командир взвода с сомнением поглядел на меня.

- Я могу вскрыть металл световым мечом и сделать проход, - сказал я.

- Других вариантов у нас особой и нет, - согласился Майк. - Наши винтовки не смогут прострелить металл. Если не сможем выбраться, останется только ждать помощи, пока нас кто-то наконец-то решит вызволить…

- А что у нас со связью? - перебил его Тревор.

Майк поглядел на свой комлинк и отрицательно покачал головой.

- Слишком много металла, - произнёс он.

- Проклятье! - снова выругался Тревор.

Я снял свой световой меч с пояса, солдаты вокруг меня отошли подальше, насколько это было возможно.

- Вверх или вниз? - спросил я Майка.

Он задумался.

- Вверху мы уже были, - ответил за него Тревор. - Наша цель находится не там.

- Но наверх путь ближе! И нет опасности, что лифт упадёт нам на голову… - произнёс кто-то.

- Вилли, ты просто мешок с дерьмом, - покосился на него Тревор. - Тебе давно пора менять подгузники! Как только ты попал в республиканскую армию?!

- Отставить пререкания! - громко скомандовал Майк. - Мы можем проделать оба прохода и посмотреть, какой нам будет ближе.