В тех зоопарках, где кормление животных посетителями не запрещается, такое разевание пасти постепенно превращается в привычку попрошайничать.

Если в воде собирается двадцать — сорок бегемотов, то это обычно лишь самки и молодняк. Самцы же стоят по одиночке где-нибудь в стороне, чаще всего повернувшись головой к стаду. Иногда два или три из них держатся вместе. Для спаривания самка отделяется от стада и идет к одному из самцов.

Бывает, что во время отдыха один из самцов приближается к другому. В таком случае тот либо уклоняется от встречи, то есть встает и уходит, либо поворачивается всем корпусом навстречу подошедшему. После этого оба поочередно начинают испражняться, однако выделяющиеся при этом экскременты не имеют дурного запаха. Действуя своими короткими хвостами словно пропеллерами, они разбрызгивают экскременты вокруг. Только после этого они наступают друг на друга и останавливаются рылом к рылу. Они налетают друг на друга с широко раскрытой пастью, звучно сталкиваются клыками, зачастую ломая их и кроша. Но это не так уж страшно — со временем клыки вновь отрастают. Однако животные могут наносить друг другу глубокие раны на плечах. Побежденный соперник, преследуемый победителем, может получить еще жестокие раны на боках и заду. Беглец вынужден искать спасения где-нибудь в кустах или в середине стада самок и детенышей.

Если самец повстречает самку, он также ее приветствует разбрызгиванием экскрементов, и самка отвечает ему тем же. По-видимому, это несколько необычная и кажущаяся нам не слишком аппетитной присущая этим животным особая форма обхождения.

Беременность у бегемотов длится от семи до восьми месяцев; детеныши их, как известно, рождаются под водой. Первое, что им приходится в жизни совершить, — это вынырнуть на поверхность и набрать в легкие воздух. Роды обычно протекают вполне благополучно, детеныш «вылетает, словно из пистолета». Такие роды вполне можно наблюдать в зоопарке, если набраться терпения и дождаться их.

В некоторых зоопарках очень хорошо выращивают бегемотиков; мы, например, из Франкфурта посылаем молодых бегемотов в зоопарки самых различных частей света; недавно мы даже отправили одного в Африку.

В кратере Нгоронгоро, края которого располагаются на высоте две тысячи двести метров над уровнем моря, на его болотистом дне с незапамятных времен живут бегемоты. Как они могли туда попасть? Правда, бегемоты способны карабкаться по отвесным склонам гораздо проворней, чем это можно было бы ожидать, судя по их бесформенной комплекции.

В кратере Нгоронгоро они значительно отдалены от мест своего обычного обитания. Может быть, они остались здесь от некогда мощной популяции, многие тысячелетия тому назад населявшей всю окрестность?

Ho по всей вероятности, этих толстокожих вынуждает пускаться в путь и перенаселение их в одном месте, хотя в обычных условиях они не имеют к этому особой склонности.

В 1949 году из Национального парка Крюгера бегемоты стали расселяться по рекам Восточного Трансвааля. Их тогда удалось загнать обратно легкими подводными взрывами.

Известен знаменитый бегемот-странник Хуберт, который в начале сороковых годов отправился из Свазиленда в длительное путешествие по Южно-Африканскому Союзу. Он был в пути два с половиной года, проходя без особых затруднений в среднем полтора километра в день. Путешествуя по деревням, фермам и городам, он прошел в общей сложности тысячу шестьсот километров. Это волнующее турне описал в свое время Александр Блэк.

Из-за того что появление Хуберта несколько раз случайно совпадало с дождем, местное население стало считать его «богом дождя». Поэтому во многих районах ему устраивали самый торжественный прием, потчуя сахарным тростником и овощами. Газеты и радио беспрерывно сообщали о месте его нахождения и где его можно ожидать в ближайшее время.

Дольше всего Хуберт задерживался на кладбищах; однажды он три дня пасся в саду буддистского монастыря.

Как-то в большом городе Дурбане ему приготовили пышный прием, но он сделал крюк и вошел в город со стороны Виктория-парка. Он наелся там дорогих экзотических цветов, затем побродил по Вест-стрит, милостиво принял угощение от хозяев овощных лавок, а кое-где угостился и сам. Затем он обнаружил открытый городской бассейн для питьевой воды, в котором и решил выкупаться.

Спустя некоторое время он отправился в Ист-Лондон, расположенный на триста пятьдесят километров южнее Дурбана. Он прошел уже триста двенадцать километров, когда был прямо посреди дороги застрелен фермером-буром.

К сожалению, этого человека так и не удалось публично изобличить, хотя от этого подлого злодеяния пришло в ярость население всей округи.

Я не помню такого случая, чтобы в зоопарках у бегемота рождалось больше одного детеныша. Однако в марте 1951 года в Зулуленде возле Санта-Лючии живущая на воле самка бегемота принесла двойню. Сама она умерла во время родов.

За три года до этого в Гарамба-парке сегодняшней Республики Конго наблюдали удивительное сожительство бегемотов с полуметровой рыбой типа карпа. Эта рыба имеет рот в виде присоски, с помощью которой она прикрепляется на шее, загривке и в других местах туловища бегемота, да так крепко, что, когда он всплывает, она появляется над водой вместе с ним и только спустя несколько мгновений падает назад в реку. По-видимому, эти рыбы прямо «пасутся» на коже бегемота. Они не спеша плавают между этими чудовищами, а те не обращают на них никакого внимания.

Судя по тому, что эти же рыбы встречаются на упавших в воду ветках и всякой разлагающейся древесине, можно предположить, что они с кожи бегемота собирают прилипшие водоросли, частицы экскрементов и различные слизистые выделения.

Бегемоты бывают очень любопытными. У нас в зоопарке самец Тони наполовину вылезает из воды, когда в слоновнике или в близлежащем загоне что-нибудь происходит.

В Дунгу, в северо-восточном Конго, где бегемотов довольно мало, мне нужно было снять на кинопленку очень пугливого бегемота; заставить его показаться над водой мне удалось только тогда, когда я велел возле самого берега играть на барабане.

В Северном Трансваале есть озеро Фундудзи, которое у народности венда считается священным. К этому озеру в течение нескольких лет подряд приходил на зиму старый бегемот, который постепенно все больше привыкал к людям. Верховному жрецу не стоило большого труда показать приезжим этого бегемота. Пришедших за водой молодых деревенских девушек подвели к самому берегу озера и заставили петь и плясать. Не прошло и двадцати минут, как появился этот старый самец, приблизился к берегу на расстояние тридцати метров и стоял там на мелководье у всех на виду, с величайшим интересом наблюдая за происходящим.

Ho гораздо удобней и легче в наши дни наблюдать за этими африканскими великанами в каком-нибудь из национальных парков. Так, в Казинга-канале Национального парка королевы Елизаветы и в Виктория-Ниле Парка Мерчисон-Фолс в Уганде бегемоты вполне привыкли к тому, что каждую минуту к ним подъезжает моторная лодка, набитая туристами. Таким образом посетители могут их фотографировать с расстояния четырех — десяти метров. По всей вероятности, с туристами бы ничего не случилось, даже если бы они вздумали там купаться (что, разумеется, на всякий случай запрещено). Мы же в свое время очень часто купались в озере Эдуард прямо между стадами бегемотов. Отдельные самцы иногда принимали угрожающий вид и бросались к нам, поднимая каскады брызг и широко разинув пасть, но… всякий раз останавливались, не добежав до нас тридцати — сорока метров.

Экскременты бегемотов способствуют увеличению планктона в болотах, озерах и реках, тем самым давая пищу обильному рыбному населению, запасы которого и сейчас еще далеко не исчерпаны.

Как недавно выяснилось, бегемоты превосходно «сконструированы» для того, чтобы солому «перерабатывать» в высококачественное мясо. Наиболее же ценны они тем, что не превращают и без того бедные земли в пустыню, как это делает тощий домашний скот.