— … Вот такие дела, Ефим, — мрачно сказал один другому, покосившись на моргающий уличный фонарь. — Моя совесть чиста.

— У тебя просто плохая память, Кондрат, — произнёс второй и громко заржал, словно подражал своему коню.

Первый косо посмотрел на него, после чего оба всадника повернули животин в мою сторону и неспешно поцокали по улице.

А я решил проверить свою удачу. Поднатужился и сумел на краткий миг вызвать «взгляд мага». Он показал мне, что хохотун Ефим обладает кое-каким магическим даром.

Отлично! Кажется, тёмные, кровожадные боги вознаградили меня за то, что я устроил в апартаментах Жирного. Но уже в следующий миг я понял, что Судьба продолжает подбрасывать мне неприятные сюрпризы…

Внезапно марионетка по какой-то причине ожила: то ли я случайно что-то тронул, то ли она по иной причине включилась.

В любом случае она полыхнула глазами-лампочками и заорала, вскинув руку с пенной кружкой:

— Пиво пенное покупаем непременно! Подходи народ, покупай всё наперёд! Чтобы пиво всегда в запасе было!

Я вздрогнул так, что услышал стук собственных костей. А проезжающие мимо полицейские едва с коней не сверзились. Причем Ефим чуть в прямом смысле не упал со своего скакуна, так как тот испуганно заржал и встал на дыбы.

— Едрена мать! — заорал полицейский, вцепившись в поводья. — Я хозяину этой уродины завтра такой штраф выпишу, что мало не покажется!

Он бросил злобный взгляд на зазывающую народ марионетку. А я в панике принялся скользить рукой по её гладкой спине, пытаясь обнаружить какую-нибудь кнопку и рычажок. Такой действительно нашёлся, и мой трясущийся палец щёлкнул им. Марионетка тотчас замолчала, а её глаза потухли.

Я же замер в тревожном ожидании, продолжая сгибаться в три погибели, чтобы всадники не заметили меня.

— А давай её сломаем? — зло предложил товарищу Ефим, наконец-то справившийся со своим трусоватым скакуном.

— Ты чего? Тогда уже на нас бумагу напишут, что в нашем квартале по ночам безобразия творятся.

— Ладно, пусть живёт, — нехотя сказал служивый и тронул коня.

Тот пошёл вниз по улице, а второй последовал за ним.

Тут-то я и выскочил из-за марионетки, кое-как сумев наскрести ману на «ускорение». Пронёсся несколько шагов по брусчатке через почти замерший мир и коснулся пальцами обнаженной руки мага-полицейского. Быстро высосал почти всю его магическую энергию и помчался к повороту. Но «ускорение» я вырубил гораздо раньше, чем достиг его, рассчитывая на то, что полицейские не станут оборачиваться и не заметят меня.

Стоило мне выпасть из «ускорения», как мир снова ожил. Где-то хрипло каркнула ворона, а позади меня раздался звук упавшего на брусчатку тела.

— Ефим, ты чего⁈ — изумлённо вскричал служивый.

Но тот ничего не ответил.

Я на всякий случай обернулся, чтобы проверить — не сломал ли он себе шею. Вроде нет. Лежит, раскинув руки. Кажется, просто потерял сознание после моих манипуляций. Фух-х-х, пронесло, а то аж сердце от волнения защемило. Одно дело отправить в Ад бандита, другое — ненароком убить служителя закона.

Я с облегчением забежал за угол и дальше пошёл энергичным шагом, чувствуя в груди слабый огонёк маны.

Попутно мой взор скользил по стоящим возле тротуаров редким машинам, покрытым капельками небесной воды. Без индивидуального ключа мне не угнать ни одну из них. Остаётся лишь путь насильственного отъёма автомобиля у какого-нибудь зазевавшегося шофера, остановившегося на перекрёстке.

И такой персонаж мне попался буквально через один квартал. По виду, какой-то припозднившийся купчишка. Он как раз выбирался из автомобиля, сонно зевая.

Мне не составило труда вырубить его с помощью кулака и «ускорения». Он даже не заметил меня. Рухнул на брусчатку, как подкошенный. Я взял из его руки ключ от машины, деликатно оттащил тело к бордюру и постучал костяшками пальцев в окно, изрыгающее на улицу свет.

Занавески отодвинулись и показалось взволнованное женское лицо. Но моей физиономии незнакомка не увидела, поскольку я уже сидел в машине, а вот купчишку женщина наверняка узрела. На это я и рассчитывал. Теперь она его не бросит на произвол судьбы, даже если он ей никто. Тут же и монстры бродят, и всякие лихие люди. Скорее всего, она как минимум затащит его в подъезд.

Подбадривая себя этой мыслью, я заставил машину рвануть по ночного городу, освещённому уличными фонарями.

Рёв мотора врывался в уши, ноздри щекотал запах топлива, а в голове появились невесёлые мысли. Как-то я очень быстро иду по наклонной, словно разом вышел за все рамки морали. Столько преступлений за одну ночь. Осталось только бабку сбить и котёнка бездомного пнуть — и всё, можно подавать документы на должность Тёмного властелина.

— Мда-а, — невесело выдохнул я и подметил, что уже показались знакомые улицы.

Вскоре я проехал мимо уже опостылевшей ресторации и остановил автомобиль в паре десятков метров от входа в тот самый грязный проулок, который стал для меня уже чуть ли не родным.

Выбравшись из машины, я прошёл по безлюдному тротуару и завернул в проулок. Там всё было по-старому. Мусор, грязь, лужи и рыжий кот, сидящий около ржавой двери, ведущей в подвал. Я подошёл к ней и с максимальной осторожностью приоткрыл. Но она всё равно заскрежетала, заставив меня поморщиться.

Кот мигом проскользнул внутрь и попрыгал по грязным ступеням, ведущим вниз к дверному проёму, выплёскивающему жёлтый трепещущий свет, принадлежащий то ли свечам, то ли керосинке.

Я осторожно прикрыл за собой дверь и крадучись двинулся по ступеням. Под ногами тихонько чавкала грязь, а уши от напряжения вытянулись, как у самого породистого эльфа. Они ловили звуки, вылетающие из дверного проёма: храп, плямканье, тихое попискивание…

Спустившись вниз, я осторожно заглянул в небольшое грязное помещение. Потрескавшиеся стены, плачущие ржавые трубы под потолком, лужицы на земляном полу и тёплый воздух, пропитанный ароматами забористой сивухи, перегара и крепкого мужского пота.

Помещение освещали толстые свечные огарки, горящие на массивном столе из грубо обработанных досок. Кот сразу же запрыгнул на него, напугав парочку крыс, шныряющих между пустых бутылок и объедков. Серые вредители метнулись в угол помещения и скрылись под обшарпанной лежанкой, на которой пускал слюни заросший щетиной бандит, порой чмокающий во сне губами.

Второй бандит храпел на ящиках, выстроившихся вдоль стены. И спал он беспокойно. Что-то неразборчиво бормотал и вяло шевелил рукой. Больше тут никого не оказалось. Зато имелись два дверных проёма, ведущих вглубь подвала. Но чтобы добраться до них следовало пройти мимо лиходеев.

Ману тратить совсем не хотелось, посему я решил обойтись без магии. Глянул на храпящих душегубов и осторожно двинулся к дверным проёмам. Один был занавешен грязным куском ткани, а второй имел скособоченную дверь. Возле второго как раз и спал один из бандитов. Благо, что это был тот, который храпел дай боже каждому. Невинные дети так сладко не спят. А вот первый, тот, что с ящиков, изрядно крутил мне кишки: то почешется, то воздух громко испортит. Того и гляди проснётся, гад.

А тут ещё и кот принялся вылизывать банку из-под консервов, непроизвольно сдвигая её к краю стола. Если она упадёт, то громыхнёт так, что мигом разбудит беспокойно возящегося лиходея.

— Киса, киса, — тихонько просюсюкал я, замерев на полпути к дверным проёмам.

Кот высокомерно проигнорировал меня. Пришлось поднять с пола совсем мелкий камешек и бросить его в животину. Камешек угодил прямо в рыжий бок коту, и тот испуганно отскочил от банки, вскинул голову и завертел ею. Нашёл меня взглядом и недобро сощурил глаза. А я угрожающе покачал пальцем. Рыжий пройдоха облизался и снова потянулся к банке.

— Вот морда ненасытная, — прошептал я и услышал громкий скрежет входной двери.

Кот поспешно спрыгнул со стола, а бандит на ящиках особенно громко всхрапнул и раскрыл глаза. Повезло, что он смотрел не в мою сторону, а туда, где чернел дверной проём, ведущий к лестнице, на которой раздались тяжёлые шаги.