Ароматы, шумы, пестрые цвета сливались в единое целое. Энергия пульсировала среди оживленных рядов. С щитом, установленным Харитоном, было определенно легче. Он защищал и от жары, и от холода, и тело чувствовало себя вполне комфортно. Интересно, что он вчерашней ночью так быстро его снял, не проконтролировал. Прикусила губу, вспоминая эти…прелюдии. Он сломается. Должен сломаться. Вино приглушило чужие мысли, щит спасал от жары, а раздражителей в лице несносных аристократов не было рядом. Идиллия.

Послезавтра важный день, и я собиралась провести его в одиночестве и трезвой. Трезвой — потому что, будь она жива, ей не понравилось бы это, в одиночестве — потому что без алкоголя я взорвусь от чужих мыслей. Как-то так. Выбора в цветочном ряду было немного: наиболее часто встречались гибискусы, олеандры, алоэ, остальное все травы. Цветы из других городов стоили невообразимо дорого, аристократия заказывала сразу в поместье, а горожане делали это в самих лавках. Одуванчики считались вполне обычным товаром, их привоз был налажен, это не лилии, которые приходилось неделями ждать, так что ждать нужно было максимум два дня, в моем случае обещали привезти вовремя.

Зазевалась, разглядывая фрукты. Потрясающий аромат пробуждал аппетит, накупила и съестного, угощу Сарику. Сил я не рассчитала, небольшая корзина, купленная неподалеку для фруктов, была переполнена до краев. Ну и ладно, любой человек согласится мне помочь, стоит только повлиять.

— Тебе нужна помощь, — безжизненный голос отвлек от выбора.

Мои ладони накрывают белые, намного крупнее моих руки Даниэля. Он спокойно забирает корзину.

— Что тебе надо? — сухо поинтересовалась я.

— Разве я тебя о чем-то попросил? — ушел вперед. Нагло. Игнорируя меня.

— Все-таки ты следишь за мной? Мне больше нравилось, когда ты уезжал, как почетная шавка, по делам Грегори.

— Тебе бы больше понравилось, если бы я сдох.

Пожала плечами. Он прав.

— Куда? — указывает на фрукты.

Мне не хотелось говорить, что это девочке.

— Харитону, — я выбрала солгать.

— Харитону? Герцогу не достает витаминов? — скосил алым взглядом.

— Герцогу не достает меня, решила поблагодарить его за огненную ночь, — улыбнулась, поправляя платок.

Посмотрел вперед, тем самым, проигнорировав мою весьма убедительную актерскую игру.

— Послезавтра ее день рождения? — сказал как бы в пустоту.

— Заткнись! — злобно прошипела, формируя в руке земной сгусток силы. — Не смей своим грязным ртом произносить ее имя!

Меня пробрала дрожь. Все тело словно пронизала молния.

«Отключить все чувства. Отключить все чувства. Отключить все чувства».

Сгусток исчез — это я взяла себя в руки. Посмотрела на Даниэля с убийственным спокойствием.

— Ты ведь отлично знаешь, что я могу любого позвать себе на помощь, и не только телепатией, так зачем ты следил за мной?

— Ты забыла о договоре с лордом Арканэ?

Как же этого голубка забудешь.

— У меня еще нет необходимой информации, — произношу сухо.

Удавка сжалась.

— Лжешь, — бросает безразлично.

— К-к-когда встреча? — во рту моментально пересохло.

Он возносит руку, сжимает пальцы в кулак, и давление удавки проходит — у Даниэля был доступ к магии подчинения, ограничивавшей меня.

— Информация, Мелит, — приказывает, не мигая.

— Да пошел ты.

Будто из ошейника вышли шипы и вонзились в нервы. Сделала глубокий вдох. Да что за день сегодня такой — душат без конца.

— Х-хорошо, — сдалась, держась за горло. — Они устраивают революцию. Фракция «Кардинал» не за власть регента, вероятнее всего. Возможно, когда все произойдет, ошейники снимутся и рабы восстанут, — сказала, не вдаваясь в подробности о некоторых деталях.

— Мало.

— Представь себе, мужчинам не особо нравится обсуждать политику с женщинами, они предпочитают нас трахать, — оскалилась, приводя дыхание в норму.

— Как они собираются снять ошейники?

— Не знаю!

Удавка снова стянулась. Вскрикнула.

— Философским камнем!

— Миф.

— Тебе виднее, — шикнула, отходя от него на пару шагов.

Проходящие мимо равнодушно окидывали нас взглядами и не задерживались долгое время. Даниэль, видно, наложил отвод глаз и полог тишины, сохраняя конфиденциальность разговоров.

— Так и вправду дело в философском камне? У кого он? У Николаса Фламеля?

— Понятия не имею, — а я ведь и вправду не знала, у кого сейчас ребис, формально я не солгала.

— Выясним.

«Не выяснишь. Харитон успеет спрятать его в коте».

— Я выяснил насчет участников «Кардинала». Пока что лица известные и проверенные, ничего подозрительного. Принесу тебе список, будешь сверяться по нему и выискивать тайных участников. Приходится выполнять твою работу.

— Могу идти? — ровно осведомилась у Даниэля.

— Куда тебе нужно?

— В особняк Харитона, разве не очевидно? — сыронизировала.

— Или к Сарике? — один уголок губы поднимается вверх.

— Сарика не Сарика, но так уж и быть, девчонкам в «Сладком плене» нужны витамины, — согласилась, пожав плечами. Лучше уж отмахнусь так, чем то, что Харитон увидит нас вместе. Тогда и договоренности могут слететь. И так эти стражи неподалеку уже доложили бы ему о предательстве.

Днем как всегда в борделе было тихо. Не горели магические светильники на улице, подметали на улице слуги, внутри суетились, а девушки собирались как раз обедать. Наше появление незаметным не осталось, взбудоражило мысли даже младших потворниц. Зинар все еще не приехала.

Распутницы пока еще не осознавали, как вести себя в присутствии Палача. Даниэля боялись. До дрожи в коленях боялись, все знали, кто выполняет всю грязную работу за Грегори. Даже многих девочек наказывал непосредственно его сын.

— Сиви, — улыбаясь широко, Сарика бросилась мне в руки. Дура. Даниэль повернул голову в мою сторону. Взгляд не сулил ничего хорошего. Не сулил Сарике.

— Только попробуй ее тронуть, — произнесла одними губами, обнимая девочку.

Вытащила из небольшой сумки сказки, все равно скрыть от Палача ничего не получится, он уже точно знал о том, что герцог навещал девочку и о моем сотрудничестве с Фламелем. Почему он не рассказал об этом отцу, стало загадкой. А я уверена, он еще не поставил Грегори в известность, иначе бы я уже давно оказалась в доме маркиза и на коленях. Сарика подарку обрадовалась и сотню раз поблагодарила Николаса.

Несмотря на пожелтевшее от избиения лицо, глаза девочки сияли, а мысли беспорядочно метались в голове. Она раздумывала, рассказать или нет мне о произошедшем. Выбрала первое и утянула меня в свою комнату.

— Сиви, я замуж выхожу! — счастливо пропела она, хлопая в ладони.

«Пиздец»

— Объясни, — голос прозвучал отстраненно.

— Эрик вчера написал в письме. Он купил нам особняк в столице, сейчас со своим юристом готовят договор выкупа и снятия рабства, Сиви. Я буду свободна!

— Хозяин знает?

— Нет, но Эрик обещал с ним поговорить в ближайшее время. Его не волнует сумма, он готов заплатить любые деньги. Мне еще так никто не говорил, — она шмыгнула носом.

— Не смей ему рассказывать. Пока что. — Приказала ей сухо.

— Но почему?

— Не понимаешь, что Грегори просто так тебя не отпустит?

— Но…Эрик же договорится.

— Он мальчишка. Глупый юнец, — склонилась на уровень ее лица и прошептала: — Эрик даст Грегори только возможность манипулировать им, и все.

— Зачем хозяину манипулировать? — нахмурилась Сарика.

— Идиотка! — толкнула, разворачиваясь к окну. — Идиотка!

— Сиви, не называй меня, пожалуйста, так, — слезы появились в глазах. — Я правда не думаю, что лорд Дисад будет манипулировать Эриком. Я же никчемная распутница, зачем я ему. У меня нет ни магии, как у Аделаиды, ни ума, как у тебя. Честно, не понимаю.

— Внешность, — протянула тихо. — Ты похожа на его жену, Сарика. И он…он не отпустит подобную девушку гулять по свету на свободе. Его желание приобретать уникальные вещи, коллекционировать то, чего нет ни у кого, тебя не отпустит. Если Эрик выкажет желание приобрести тебя, ты обречена, — держать себя в руках оказалось сложно.