Иногда в ясные солнечные дни можно увидеть, как неожиданно разрывается гладкая поверхность реки или озера и в воздух выпрыгивают мелкие рыбешки. Пролетев десяток-другой сантиметров, они снова уходят в воду. Таким способом многие пресноводные рыбы, да и морские тоже, спасаются от преследующих их хищников. Но хотя рыбки и находятся какое-то время в воздухе, и даже преодолевают при этом некоторое расстояние, однако назвать полетом этот их переход из одной стихии в другую нельзя.

И все же среди рыб есть такие, которые могут совершать самые настоящие полеты над водой. Обитают они в основном в тропической и субтропической зонах морей и океанов. Их всего около 60 видов, и почти все они относятся к семейству, уже название которого красноречиво говорит об особенностях его представителей: настоящие летучие рыбы.

Внешне почти все они похожи друг на друга. Но некоторые виды на стадии малька имеют усовидные выросты, которые у взрослых особей исчезают. Размеры этих рыб колеблются от 15 до 50 сантиметров. Для полета одни виды используют только грудные плавники, другие — еще и брюшные. Многие из них в соответствии со своими талантами обрели и соответствующую внешнюю форму. Так, их живот потерял округлость и стал плоским, тем самым увеличив общую несущую поверхность. Дальность же полета настоящих летучих рыб поражает воображение: по данным некоторых авторов, она достигает и полтора, и два, и даже три километра.

В воде летучие рыбы передвигаются со скоростью около 30 километров в час. Даже оторвав свое тело от воды, летучая рыба продолжает работать нижней лопастью своего хвостового плавника. Таким путем она получает дополнительное ускорение и увеличивает дальность полета. Используя хвостовой плавник как своеобразный ускоритель, некоторые рыбы, как брошенный по воде камень, лишь коснутся поверхности океана и летят дальше. А скорость их полета достигает 60 километров в час. Летают же эти рыбы в основном ночью. Потому что с наступлением темноты на охоту выходят ночные хищники, и летучие рыбы спасаются тем, что переходят из водной стихии в воздушную.

И все-таки, несмотря на столь поразительные успехи в скорости и дальности полетов, летучих рыб, хоть их и называют настоящими, тем не менее истинными летунами считать нельзя. А таковыми, по большому счету, являются только рыбы-клинобрюшки, представленные тремя родами и восемью видами. Именно они освоили машущий полет, характерный для всех покорителей воздушного пространства: насекомых, птиц, рукокрылых.

Грудные плавники у клинобрюшек выполняют функцию крыльев. Но не как у планера, а как у истинных летунов — у птиц и насекомых. Правда, обладая почти настоящими «крыльями», дальностью полета клинобрюшки не отличаются: они могут пролететь всего пять-десять метров. Прямо скажем, немного! И, тем не менее, именно они, клинобрюшки, и являются настоящими рыбами-летунами.

Поистине нет предела изобретательности хищников во время охоты. Это касается и рыбы-флейты из семейства свистульковых, живущей среди кораллов или просто в прибрежных скалах.

Охотится она, предварительно оседлав какую-нибудь мирную рыбу. Облюбовав проплывающего поблизости попугая или сигана, флейта молниеносно выскакивает из засады и ловко устраивается у него на спине. Тот пытается от нее освободиться, но не тут-то было. С помощью сильного брюшного плавника флейта прочно удерживается на спине своего «коня». В конце концов, после тщетных попыток сбросить «седока», «лошадке» ничего не остается, как примириться со своей незавидной участью.

Когда же «оседланная» рыбка начинает питаться, к ней, в надежде поживиться остатками с ее «стола», устремляется ничего не подозревающая мелочь. Тут-то и появляется флейта, которая, соскочив с «седла», хватает зазевавшуюся жертву и снова возвращается на насиженное место. А чтобы быть менее заметной, флейта нередко маскируется под цвет эксплуатируемой рыбы: например, на темных сиганах сидят темные «наездники», на желтых — желтые и т. д.

Морской конек — рыбка из семейства морских игл поистине удивительная. И не только потому, что своим внешним видом напоминает лошадку. У нее немало и других особенностей.

А начнем рассказ о ней с того, что питается она мелкими морскими рачками. При этом не приближается, как можно было бы подумать, к своей будущей добыче, а ждет, пока жертва сама к ней приплывет. А когда это случится, конек бледнеет, словно от охватившего азарта, и фокусирует глаза на появившейся в поле зрения жертве. После этого конек втягивает щеки, создавая во рту разряженное пространство. Затем резко открывает рот, и рачок оказывается в образовавшейся перед ним воронке. А аппетит у конька не слабый. Особенно, в детстве: в эксперименте за первые десять часов жизни малек успел проглотить около 4 тысяч миниатюрных креветок. Когда же угроза нависает над самим коньком, он, уплывая от хищника, быстро начинает работать двумя маленькими жаберными плавниками, совершая ими до 35 взмахов в секунду.

А теперь — о голосе морского «жеребчика». Так как ротик у рыбки маленький: всего 1 миллиметр в диаметре, — то заржать по-настоящему, по-лошадиному она не может. И, тем не менее, «голос» она все-таки подает, да к тому же довольно громкий.

Звук же морской конек производит исключительно при помощи головы. Но она у него не вращается в разные стороны, а только назад. На затылке же у рыбки имеется специальная зубчатая коронка, а под ней — три сросшихся позвонка. И вот когда «морской жеребчик» резко вскидывает голову, коронка задевает за позвонки, и раздается сильный щелчок, который к тому же усиливается, словно резонатором, плавательным пузырем.

А щелкающие звуки морские коньки воспроизводят в момент любовных игр. Причем «разговаривают» и самцы, и самки. Сам же процесс ухаживания, пожалуй, один из ярчайших примеров подводного эротического танца. Самец и самка сплетаются хвостами, раскачиваются в разные стороны, потом начинают вращаться вокруг друг друга, создавая, таким образом, настоящую мини-карусель. При этом они то поднимаются вверх, до самой поверхности воды, протыкая ее головами, то вновь погружаются в глубину. Этот фантастический танец длится часами, во время которого самка откладывает икру в специальную сумку на брюшке самца.

Когда приходит час намеченного природой священнодействия, самец надавливает на нижнюю часть сумки хвостом, заставляя отверстие открыться, и самка с филигранной точностью опускает в него несколько икринок.

После завершения кладки, в которой насчитывается от 100 до 500 яиц, сумка зарастает и становится непроницаемой для воды. Изнутри она выстлана специальной тканью, пронизанной кровеносными сосудами. Икра развивается в этом удивительном инкубаторе около месяца, получая кислород и другие необходимые вещества из крови отца.

В рейтинге самых опасных для человека морских рыб мурены из семейства угревых, безусловно, будут не последними. Конечно, их обойдут акулы, возможно, скаты и иглобрюх. Ну вот, пожалуй, и все конкуренты. А ведь документально зафиксированных фактов, которые подтверждали бы нетерпимое отношение мурен к человеку, почти нет. По крайней мере, столько, сколько об акулах и иглобрюхе, о них не писали.