Начнем с того, что в течение всего светового дня страусы в основном занимаются тем, что удовлетворяют свои пищевые потребности, основу которых составляет зеленая растительность. Впрочем, хотя они и вегетарианцы, тем не менее не брезгуют и разнообразной животной пищей: насекомыми, ящерицами, грызунами.

Когда страусы пасутся, они постоянно находятся в визуальном контакте друг с другом, попеременно вскидывая головы, чтобы внимательно осмотреть окрестности. Безусловно, что при таком тщательном контроле над окружающим пространством подобраться к кормящимся страусам практически невозможно. Когда же страусы почувствуют опасность, они пускаются наутек, развивая при этом скорость до 50 километров в час, причем в таком темпе они могут бежать около получаса.

На коротких дистанциях они развивают еще большую скорость: до 70 километров в час. Такому стремительному бегу страусы обязаны, прежде всего, своим длинным мускулистым ногам, которые оканчиваются двумя мощными уплощенными пальцами, похожими на верблюжьи. Именно за это сходство конечностей страусов и назвали Struthio camelus, что в переводе с латинского означает «птица-верблюд».

Однако порой случается и такое, что страусы вовремя не заметят хищника, и тогда, убегая от него, молодые особи и самки иногда распластываются на земле, что позволяет им, благодаря своей защитной окраске, мгновенно исчезнуть из поля зрения преследователя. Видимо, из-за этой их особенности в поведении и родилась байка, что испуганные страусы прячут голову в песок.

Как известно, страусы — обитатели мест с сухим и жарким климатом. Естественно, в таких условиях им приходится экономить влагу. Поэтому, когда наступает особенно жаркое время дня, температура их тела повышается на 3–4 градуса, сравниваясь с температурой окружающей среды, что, соответственно, уменьшает испарение. А учитывая тот факт, что птицы могут довольно долго довольствоваться лишь той влагой, которая содержится в их пище, эффективность этого механизма довольно высокая.

Когда же день близится к закату и на землю опускаются сумерки, страусы готовятся к ночлегу. Спят они сидя, подогнув под туловище ноги, а шею практически всю ночь держат в вертикальном положении. Так что голова страуса, словно перископ, возвышается над окружающей местностью. И хотя глаза страуса во время сна закрыты, тем не менее спит он на удивление чутко: любой посторонний звук тотчас настораживает птицу.

И лишь изредка в течение ночи, и то всего на несколько минут, страус позволяет себе полностью расслабиться. В эти моменты он опускает на землю голову, вытягивает во всю длину ноги и погружается в глубокий сон, доверив свою жизнь соплеменникам, многие из которых находятся в полудремотном состоянии…

Птенец гоацина — существо удивительное. И, прежде всего, потому, что у него на каждом крыле — по два хорошо развитых когтя. Такого уникального явления не встретишь больше ни у одной из ныне живущих птиц: только у ископаемого архиоптерикса на крыльях имелись похожие приспособления. Эти когти помогают птенцам гоацина спасаться от хищников: в случае опасности они уползают по веткам на всех четырех конечностях.

Гнезда гоацинов располагаются на деревьях, кроны которых нависают над водой, и случается, что крохотный птенец, не найдя спасения в кроне дерева, ищет его в воде. Ведь птенцы не только хорошие древолазы, но и превосходные ныряльщики и пловцы. И они, скрываясь от хищника, могут уплыть на значительное расстояние. Когда же опасность минует, птенец опять, цепляясь когтями за ствол, взбирается на дерево и возвращается в гнездо.

Однако умение плавать птенец сохраняет лишь до тех пор, пока у него присутствуют на крыльях когти: с их утратой исчезает и талант пловца. Правда, взрослая птица иногда пытается хвататься несуществующими когтями за ветки, при этом даже ломает себе крылья.

У половозрелого гоацина очень маленькая головка, увенчанная своеобразным гребнем, и ресницы вокруг глаз, что в мире пернатых тоже большая редкость. Кроме того, у него настолько огромный зоб, что, когда он набит частично переваренной растительной пищей, птица не может сесть на ветку. Ведь весит он в 7,5 раза меньше самой птицы. Зато желудок совсем крохотный: в 50 раз меньше зоба.

У гоацинов есть еще одна характерная особенность: резкий мускусный запах, который не отталкивает врагов, а наоборот, приваживает их. А главный их враг — черноголовый бурый капуцин, как раз-то и находит гнезда птицы по их запаху.

Живут гоацины колониями, и весьма своеобразно заботятся о потомстве. Дело в том, что некоторые молодые гоацины живут вне семьи; и вот именно они как раз и заботятся о своих младших собратьях. Они участвуют и в насиживании яиц, и в кормлении птенцов, и в защите их от хищников. Предполагается, что с помощью таких нянек вырастает 50 процентов всех гоацинов.

Выпь — птица осторожная и, главное, малоприметная. Днем она, как манекен, стоит в камышах, подняв вверх голову с торчащим вертикально клювом. Неподвижная, полосатая, она совершенно незаметна в камышах. А начнет камыш под ветром покачиваться — и выпь вместе с ним. Даже оказавшись рядом, не заметишь ее.

Ночью птица преображается. В это время она охотится, поэтому без устали бродит по болоту в поисках еды. Но ходит не постоянно, а с остановками. Сделает шаг-другой, замрет и станет зорко вглядываться перед собой, реагируя на малейшее движение. И когда такое возникло, выпь делает молниеносный выпад, и, если повезет, добыча моментально окажется в ее клюве. Но и в это время выпь соблюдает осторожность: при любом подозрении на опасность нырнет в камыши или взлетит.

Выдает себя выпь только в период свадеб. В это время она громко кричит. Точнее, кричит самец, привлекая своим «уханьем» самок. Долгое время ученые не могли понять, как сравнительно небольшая птица может издавать столь громкие звуки.

Известный русский орнитолог М. А. Мензбир следующим образом описывал механизм крика птицы: «…опустив клюв в воду, самец жадно вбирает ее, отчего слышен повторяющийся несколько раз звук „у-у“. Набрав достаточно воды, птица резким движением забрасывает голову назад так, что затылок касается спины, затем опять опрокидывает голову вперед и, опустив клюв, производит самые резкие, басовитые звуки вроде рева… За ревом следуют менее сильные звуки „бу-бу“, происходящие от выбрасывания оставшейся в зобе воды…».

Такой точки зрения долгие годы придерживались многие орнитологи. Но вот американцы, проведя тщательные наблюдения, убедились, что птицы издают бухающие звуки не только у воды, но и на суше. Теперь точно известно, что громкие звуки птица воспроизводит благодаря особому устройству голосового аппарата и сильно раздувающемуся на горле мешку.

Дятлы в представлении любого человека — это, в первую очередь, санитары леса. И в отношении наших, европейских дятлов так оно и есть. Особенно это касается трехпалого дятла. Свою еду он добывает из-под коры больных деревьев. Основу же его пищевого рациона составляют личинки, куколки и взрослые жуки таких злостных вредителей леса, как короеды и усачи, а также златки, долгоносики, рогохвосты и т. д.

Аппетит у трехпалого дятла незаурядный: за неполный зимний день он в одиночку может содрать ударами клюва кору с крупной ели, зараженной короедами. А согласно некоторым исследованиям, на такой ели находится около 10 000 личинок короедов. И даже если дятел их всех не съест, они все равно погибнут от зимних морозов, свалившись на снег вместе с отбитой корой…