Фотоблефарон является лишь одним из нескольких тысяч видов светящихся рыб, большинство из которых обитают в океанских глубинах. Но в этом параде «организмов с фонарями» «маленький Пежо» выглядит наиболее эффектно благодаря своим органам свечения: они у него самые большие и самые яркие среди всех светящихся морских и сухопутных животных. В ночное время 20–30 рыбок испускают столь яркий свет, что при нем вполне можно читать книгу. Кстати, эта рыбка к любому свету, кроме своего собственного, относится с явной антипатией. Поэтому даже во время лунного сияния и в рассветные часы прячется в укромные места.

Как и у большинства других светящихся рыб, источником света у рыбы-маяка являются бактерии. Миллиарды этих микроскопических организмов находятся в расположенных под каждым ее глазом люминесцентных пятнах, называемых фотофорами.

Эти устройства представлены многочисленными железистыми трубочками, которые своими наружными концами проникают в подкожные полости особого, похожего на боб, органа, лежащего сразу под глазом. В свою очередь, эти пазухи имеют микроскопические отверстия, которые связывают их с внешней средой. На внутренней стороне трубочек сидят особые клетки, заполненные блестящими кристаллами гуанина. Они выполняют функции миниатюрных рефлекторов, отражающих свет бактерий. Далее находится светонепроницаемый слой, состоящий из черных пигментных клеток (хроматофоров), предохраняющий рыбу от ослепления испускаемым ею же светом.

Путем химической реакции бактерии превращают энергию, полученную в результате химических реакций из сахара и кислорода, в свет. Причем микроорганизмы могут светиться в течение нескольких часов даже после гибели их хозяина. Этой особенностью фотоблефарона издавна пользуются местные рыбаки, наживляющие свои крючки фотофорами этой рыбки.

Хотя рыбы-маячки всегда образуют небольшие сообщества, тем не менее, в отличие от многих других стайных рыб, истинных стай у них нет. Члены этой группы плавают под различными углами в почти сферической куче, в которой обычно находится 12–60 рыбок. Очевидно, сконцентрированная таким образом масса света привлекает огромное количество планктонных ракообразных, которые составляют основную часть рациона фотоблефаронов.

Правда, тот же самый свет может привлечь и хищников. Но маленькие рыбки научились довольно остроумным способом использовать свое свечение, чтобы ввести в заблуждение врагов. Почуяв опасность, они сначала медленно плывут в одну сторону, испуская при этом свет, а затем резко «гасят» свои фонари и быстро начинают перемещаться в обратном направлении. Когда мгновением позже свечение появляется вновь, рыбки могут находиться в абсолютно непредсказуемом месте.

Ночью обычная частота мерцания рыбы-маячка около 2–3 раз в минуту. Но когда рыбка обеспокоена и совершает движения зигзагом, частота миганий увеличивается до 75 раз в минуту. Безусловно, хищнику, когда 20–30 рыб одновременно мигают и передвигаются, очень трудно сориентироваться, и обычно он отправляется на поиски добычи в другое место.

Наблюдая за рыбами-маячками, ученые предположили, что, возможно, фотоблефароны используют свой свет и как средство общения в стае. Так, было установлено, что частота мигания изменяется в той или иной жизненной ситуации, например, когда рыба чем-то обеспокоена или защищает свою территорию. Чтобы ответить на вопрос, не представляет ли мигание настоящий «язык», ученые в эксперименте использовали механический макет рыбы-маячка, у которого частота и характер мерцания могли меняться, имитируя живую рыбу. И хотя исследование на ЭВМ данных, полученных в эксперименте, пока дало отрицательные результаты, многие специалисты все-таки считают существование такого «языка» вполне возможным.

Как отмечалось выше, кроме фотоблефарона, в глубинах океана обитают и сотни других видов рыб, имеющих светящиеся устройства. Одни из них с помощью света маскируются от врагов, другие используют свет для общения, а третьи приманивают на свет добычу. Как, например, рыба черный дракон, латинское название которой Malacosteus niger.

Ее огромная, страшная пасть усеяна острыми зубами. Но мелкие рыбешки, плавающие рядом, кажется, даже не замечают эту ловушку. И беззаботно, словно к себе домой, заплывают внутрь. Когда же жертва оказывается в ловушке, мгновенно, как капкан на лапе хищника, смыкается частокол зубов. Пасть захлопнулась.

Но эти удивительные фонарики, коими наделена драконовая рыба, уникальны даже для подводного мира. Дальность их действия — два метра. С этим грозным оружием охотник видит в десять раз дальше, чем его жертвы. Ведь у тех нет даже органов, которые могли бы улавливать красный свет. Сами же они могут заметить врага лишь по колыханию воды, ибо глаза им заменяет «боковая линия» — особые чувствительные клетки, расположенные в коже. Эти клетки улавливают скорость течения и фиксируют волны, которые расходятся от плывущей навстречу рыбы. Но уловить эти движения воды они могут лишь с близкого расстояния, когда до врага остается около двадцати сантиметров.

Конечно же, фонарики драконовых рыб работают не от электрического тока. Драконовая рыба улавливает свет с помощью… хлорофилла! Этот светочувствительный пигмент находится в сетчатке ее глаз. Хлорофилл поглощает энергию длинноволнового красного света, и она становится доступной для черно-белых (коротковолновых) рецепторов глаз драконовой рыбы. Впрочем, ученые пока еще не могут в точности объяснить, как все происходит на самом деле.

Кстати, драконовые рыбы — единственный известный вид животных, которому удался этот биохимический трюк, привычный в царстве растений.

Ученые уже давно изучили практически все особенности этой пресноводной рыбы, но, тем не менее, некоторые странности в ее характере все равно не перестают их удивлять. И, прежде всего, потому, что инстинкты и поведение налима не только во многом отличаются от повадок других хищных рыб, но и проявляются, казалось бы, не так, как того требуют обстоятельства.

Так, для большинства хищников наиболее благоприятное время охоты — день, когда светло и вся рыба активна. Налим же промышляет ночью, превращаясь, таким образом, не в охотника, а в алчного и неразборчивого в выборе жертвы разбойника.

Кроме того, казалось бы, наперекор всем законам природы налим нерестится не весной, как большинство «нормальных» рыб, а в самый пик коренной зимы, в декабре-январе, в трескучие рождественские и крещенские морозы.

Опять же, и тоже, вроде, вопреки биологическим законам, в самое ненастье, в пургу, когда все живое замирает, налим выходит из своего укрытия и ведет дневной образ жизни. А вот летом, когда в водоемах изобилие самых разных кормов, в теплые дни налим, наоборот, забивается в норы и не питается, то есть «объявляет голодовку» как раз во время всеобщего жора речных обитателей. Почти не питаясь сытным летом, он не растет и только голодной зимой прибавляет в весе.

Есть в поведении налима и другие странности: например, этот ненавистник полной луны охотно идет на свет костра. Удивительны и его морфологические особенности. Так, налим — это рыба, у которой отсутствует характерная для этого класса животных чешуя. А несоразмерная с телом огромная печень по вкусу походит на тресковую и высоко ценится гурманами.