— Я почувствовал ловушку и когда потребовал остановиться, он просто сбежал, — ответил Жора. — Сколько вас?

— Глава, старейшины, сильнейшие воины. Всего одиннадцать человек.

Жора мысленно пересчитал тела и подытожил:

— Значит все здесь. Убивать вас не вижу смысла. Когда-то Тянь просил меня избавляться от этой дурацкой привычки уничтожать защитников княжества, но раз вы сами напали, я вправе защищаться. Вообще-то я ехал к вам на поединок с главой, но коль вы подготовили засаду, значит, сами виноваты. Вы вообще как, хотите со мной сразиться или вернётесь домой?

— Вы нас отпускаете?

— Да. Проваливайте отсюда и запомните, клан Парящего меча принадлежит мне и моему ученику Шэну. Он внук князя и если у вас появится желание отомстить за смерть родных, вы должны знать, что здесь мне совсем не понравилось, и я уезжаю из страны. Близких, кроме Шэна у меня не осталось. С женой Фуджини я поругался, а её сын Шико и сам парень сильный, так что не советую на него нападать. Он не дружит с головой и порубит всех в кровавый фарш, — произнёс Жора прощальную речь. — Счастливо оставаться.

Жора дождался, когда оба воителя скроются за поворотом дороги и вернулся к месту гибели женщины. Повсюду валялись поломанные стволы, а траву оросили капли пролитой крови. Он взирал на тело обезумевшей от горя матери, которая воспитала подлого сына. Личная потеря толкнула её в бездну отчаяния, и она спровоцировала остальных членов клана на неразумные действия. Если бы покойная не жаждала мести, никто бы не пострадал, и глава не стал бы задевать Юнхуа. Видимо, они услышали о том, что простояв два года в виде ледяной статуи, Повелитель огня спустился с площадки. А учитывая показательные выступления в каждом городке, они собрали всех имеющихся сильных воителей.

Жоре стало интересно, а как бы поступили представители клана Северного ветра, если бы он приехал с командой? Пусть кузен Гу лицо неизвестное, но Шэн — внук князя. Вероятнее всего предатель сообщил, что Шико и Шэн вошли в подземелье, и поэтому послание с собачьим ошейником пришло вчера. Наверное, за ними следили и подготовили засаду на Повелителя огня всего в часе езды от поместья Парящего меча.

Неожиданно послышался топот копыт и Жора обнажил клинок. Однако тревога оказалась ложной, потому что на дороге он увидел кавалькаду, во главе которой скакала Гуй-Мэй. Она заметила Жору и, осадив коня, крикнула:

— Ты нормальный? Почему нас не дождался?

— Тогда бы нас точно здесь положили, — ответил Жора.

— Что произошло? — спросил Шэн, слезая с седла.

— Банальная засада. Они давно меня поджидали. Когда узнали, что я живу в поместье, отправили подарок Юнхуа. Видимо надеялись, что я сразу же брошусь выяснять отношения, — рассказал Жора.

— И ты пошёл у них на поводу, — упрекнула Гуй-Мэй. — На всех вместе они бы не стали нападать, но ты словно нарочно подставился.

— Я не хотел вас беспокоить, — пояснил Жора. — Никто не думал, что они расположились так близко от Парящих мечей.

Шико повернулся к Чженю и предложил:

— Давай поищем выживших.

— Не надо, — остановил его Жора. — Я отпустил двоих «мудрейших». Они получили контузию, и добивать раненых не имело смысла. К тому же кто-то должен распространить слухи об этой бойне.

— Тогда просто проследим, чтобы они не вернулись, — сказал Чжень и вместе с Шико поехал вперед.

Гуй-Мэй огляделась по сторонам и спросила:

— А что ты здесь устроил? Откуда поваленные деревья?

— Применил свиток с заклинанием восходящего торнадо. У меня остались штук пять или шесть разных чар от балора.

— А со мной поделиться? Я же, вроде как тоже там сражалась.

— Мы же разделили трофеи, тебе голову, а мне имущество, — усмехнулся Жора. — К тому же за пределами княжества от них мало проку, так что я оставлю их Чженю. Он же прикрывает Талию и Тай, так что ему нужнее.

— Но… хотя ладно, — согласилась она и, оглядевшись, уточнила: — На воротах сказали, что тебя сопровождал проводник. Его тоже убили?

— Не знаю. Как только мы сюда доехали, он быстро улетел дальше, а я заметил на вершинах скал действие артефактов, скрывающих ауры.

— Ты хочешь сказать, что он знал о засаде?

— Вполне возможно, — сообщил один из воителей клана Парящего меча. — Я вообще удивился, когда он вызвался сопровождать Повелителя огня.

— А что так?

— Вы убили его брата. Говорят, где-то на южном тракте.

— Понятно, — кивнул Жора. — Если вдруг он объявится…

— Нет, мы его у дальней скалы нашли. Его приложило взрывной волной о камень, а те двое добили, — сообщил Шико. — Я хотел их догнать, но Чжень уговорил не напрягаться.

— Разумно, — подтвердил Шэн. — Наставник сохранил им жизнь, чтобы клан Северного ветра смог возродиться и продолжал оберегать княжество от набегов кочевников. Надо издать охранный указ, чтобы никто из соседей их не вырезал.

— Мудрые слова. Зришь в корень, как князь Тянь, — с ехидцей сказала Гуй-Мэй. — Хватит прохлаждаться. Пора обратно, а то Фуджини с ума сойдёт.

— Неужели⁈ Не думал, что бывшая жена обо мне печется…

— Ты же, вроде как её муж и защитник. Так что от тебя есть польза.

— Тогда понятно. Поехали, что ли. Негоже томить охраняемую персону.

Обратно двигались медленно, и Жора описывал ученикам, какие именно чары применял в бою. Он передал Чженю свитки с заклинаниями, оставив себе портальное перемещение, сеть для блокировки магии и огненный бич демона.

Как только они въехали в ворота поместья, им навстречу вышла Фуджини. Она понюхала Повелителя огня и, уловив запах гари, поинтересовалась, что произошло? Получив ответ, женщина покачала головой и сказала:

«Это не человек, а стихийное бедствие. У меня сложилось впечатление, что без него мы доберёмся до драконов гораздо быстрее».

Вечером у дверей спальни, где ночевал Жора, выставили охрану, чтобы никто не потревожил покой уважаемого гостя. Лежа на кровати, он постепенно задремал и неожиданно увидел странный сон:

Ему приснилась комната в дорогом трактире. Возле широкой кровати располагался стол, за которым сидел крупный бородатый брюнет. Он держал в руках человеческий череп, ранее принадлежавший Личу. Жора опознал мужчину, как «слепого» лекаря Я-Кто. Воин смотрел в святящиеся глазницы «живого» скелета. Неожиданно в комнату вошла темнокожая красавица с розовыми волосами и двое представителей народа кайтайцев: парень и девушка. Смуглая женщина, вероятнее всего полукровка эльдар, толкнула гиганта и он, поморгав, спросил:

«О! вернулись? А что так быстро? Кому-нибудь приглянулись мечи?»

«Быстро? Уже вечер! Очнись!» — воскликнула она.

«Серьёзно? — удивился Могучий и посмотрел в окно. — А я и не заметил. Йорик рассказал столько интересного! Оказывается, можно насылать разные болезни на города, но действовать избирательно…»

«Давай потом, — оборвала его речь смуглянка с розовыми волосами, — мы убили пятерых богатеньких сынков. Ангелочка разложила их, будто они подрались друг с другом, но думаю, маги быстро разберутся, что к чему. Нам пора уходить из города».

«М-да, — пробурчал гигант, — было бы странно, если бы с вами ничего не случилось. Вы ходячие недоразумения».

«Я не виновата, они первыми начали», — воскликнула полуэльдара.

«Охотно верю. Сколько у нас времени?»

«Ночью нужно перемахнуть через стену и бежать!» — предложила она.

«Скажи хулиганке, что пора собираться!»

Как только окончательно стемнело, все четверо собрались в комнате в полном облачении и с заплечными ранцами и рюкзаками. Гигант осмотрел команду и хотел что-то сказать, но в дверь вошла прекрасная женщина. Она мило улыбнулась и произнесла:

«Арсен, ты устал. Пора спать».

Гигант зевнул и завалился на кровать.

«Аэра, — со злостью произнесла кайтаянка, — отпусти его!»

«Не могу, он нужен этому миру, — с улыбкой ответила богиня Аэрилис. — Он страховка от разных нечистоплотных собратьев богов и иных вторгшихся врагов на наши просторы».