— И что это значит? — спросила Гуй-Мэй.

— Что бы ни случилось с сыном Фуджини, но он точно не погиб под завалом. Вопрос другой, почему Шико не вернулся к Лирэне и детям?

— А может он снова влюбился? И на этот раз в дочерей инкуба. А что, вполне возможно. Организм молодой, — предположила Гуй-Мэй. — Мой Шэн за пару лет трижды сменил подружку, и всякий раз утверждал, что это навсегда.

Неожиданно в пещере послышался голос того пленника, который провёл их в поселение эльдар. Он привлёк внимание разговаривающих женщин и, покашляв, сказал:

— Кхе-кхе, Мэрэдитана, там пришёл тот воин с длинным мечом. А вместе с ним сёстры-близнецы и мастер-оружейник Дирантий с сыновьями…

Жора мысленно порадовался за парня. Ему стало интересно, как юному ученику удалось выжить под обвалом свода, но задавать вопросы некому, потому что женщины вышли из пещеры, оставив больного на попечение трёх серокожих девочек. Они обтерли израненное тело влажной тряпкой и уселись в сторонке, тихо обсуждая произошедшие перемены.

Из их разговора стало ясно, что Гуй-Мэй не смогла исполнить обещание и вместо того, чтобы кастрировать инкуба, просто отрубила ему голову. Затем забрала мерцающий артефакт и внушила населению идею о равноправии полов. Сейчас и мальчики, и девочки занимались тренировками с оружием. В качестве покровителя Мэрэдитана избрала драконов. Она вынудила всех эльдар принести клятву верности, но пообещала, что крылатые огнемёты не станут их тревожить, потому что живут слишком далеко. Возродилась традиция семейных пар. И хотя в ближайшей перспективе свадеб не предвиделось, у народа появилась надежда на создание полноценных ячеек общества.

Из этих разговоров Жора вынес одно, при Мэрэдитане стало гораздо лучше, чем когда правил инкуб, который развлекался со всеми подряд. Новая правительница заботилась о нуждах жителей, а если кто-то проявлял недовольство, сначала выслушивала претензии и только потом принимала решение, либо искоренить проблему, либо использовать кнут.

Вскоре шепот девочек прекратился, и Жора услышал голоса Шико и Гуй-Мэй. Она поведала ему о положении больного и поинтересовалась, что делать?

— Я увезу его в столицу, — ответил ученик. — Пусть напоследок увидит небо, а то умирать в пещере, как-то плохо. Если бы он не научил меня сражаться и ставить купол защиты, я бы погиб под обвалом.

— А как ты собираешься тащить его через трещину? — спросила она.

— Помнишь, когда мы принимали клятву у Мэрэдитаны, наставник поставил условную точку возврата в наше поместье, — сообщил Шико. — Контракт телохранителя у тебя или у мамы? Когда я в первый раз попал под обвал, я вспомнил об этом свитке, но у себя не нашёл. Если она пройдет через пространство при помощи магии, то легко сможет вернуть его домой.

— Как же я об этом не подумала, — воскликнула Гуй-Мэй. — Тана, есть разговор. Шико придумал, как обойти трещину.

Вскоре в пещеру вошла Мэрэдитана, и они начали спорить. Эльдара не хотела покидать обретённых сородичей, но Шико напомнил о клятве. К тому же теперь она его кровная сестра, значит Повелитель огня для неё, как отец. Жора утомился слушать аргументы новой правительницы поселения, но в конечном итоге она сдалась и заявила, что отныне, если у Шико случиться экстренная ситуация, она не сможет прийти на выручку. Парень рассмеялся и ответил, что привык справляться с проблемами самостоятельно, так что готов рискнуть. Затем Мэрэдитана закатила форменную истерику, заявив, что не сможет перенести всех за один раз, но в разговор вмешалась Гуй-Мэй и гарантировала поддержку энергией. Они собрались вокруг тела, и Жора ощутил всплеск силы и лёгкий толчок.

— Уау, а это странно, — воскликнул Шико. — Только что мы стояли в пещере и вот мы здесь! Ух-ты, мама! Лирэна! Это Арэна и Мирэна. А где Айминь?

— Шико, ты живой? — с удивлением воскликнула Фуджини. — Я успела тебя дважды похоронить.

— Мама, я же потомок дракона! Что со мной станет! Ты меня прости, что так долго не возвращался, но вечно что-то задерживало. В прошлый раз Лирэна рожала, а в этот мы с сестричками застряли в тупике. Если бы не мастер-оружейник с сыновьями, наверное, до сих пор бы там голодали. Нас принесла Тана. Отличная штука, контракт телохранителя. Жаль, я не знаю, как его оформлять. Представляешь, когда я подписал свиток с консортом, думал, в случае чего вернусь и сверну ему шею. Но не получилось, потому что чего-то я там не учёл, и мы с близняшками застряли.

— Ох, Шико, как же я соскучилась по твоей болтовне, — произнесла Фуджини. — А Айминь решила уйти в Храм. Она считает, что опозорилась и теперь не хочет с нами оставаться.

— Ерунда. У инкуба такой опыт совращения, что никто бы не устоял перед его чарами, — заявил Шико. — Я с ней поговорю. Мы привезли наставника. Как думаешь, он бы хотел умереть под чистым небом?

— Как он? Без изменений?

— Я не знаю, как раньше, но то, что я увидел, мне точно не понравилось. Живой труп.

— А давайте отнесём его на гору, — предложила Гуй-Мэй. — Он простоял на плите два года. Пусть там и умрёт. Тана говорила, что он всё равно не встанет на ноги. С новым главой Храма я как-нибудь договорюсь.

— А разве его можно переносить?

— На носилки положим и перелетим. Лучше всего делать это ночью, чтобы стражники не возмущались, — ответила Гуй-Мэй. — Зовите Айминь, нужны её крылья!

— Эх, Повелитель огня, ты изменил нашу жизнь, но всегда оставался беспокойным человеком! — с печалью в голосе произнесла Фуджини.

Жора слушал прощальные речи друзей и бывшей жены, и в его душе происходила борьба. С одной стороны возмущала поспешность, с которой они собирались от него избавиться, а с другой радовали тёплый слова. Он многое сделал для них, и Повелитель огня надолго останется в памяти учеников новой фехтовальной школы.

Изломанное тело положили на носилки, и появилось ощущение полёта. Лёгкий ветерок обдувал лицо Жоры, и он наслаждался финальными мгновениями жизни. Вскоре его опустили на каменную плиту, на которой он простоял два года в виде ледяной скульптуры и, произнеся очередную пафосную речь, Гуй-Мэй и Айминь взлетели в ночные небеса.

Жора лежал на полу и в голове вяло ворочались мысли об эвтаназии, а вокруг него клубились потоки энергии. Неожиданно он снова услышал голос незримой собеседницы, которая спросила:

«А разве сейчас тебе не хватит силы для заклинания перерождения?»

«А оно вам надо?» — устало поинтересовался Жора.

«А разве легко убедить многих людей в том, что совет стоящий?»

«Вот почему они так быстро со мной попрощались!»

«А разве ты не хотел побывать в империи Калстахия?»

«Когда-то хотел, а что?»

«А разве сейчас тебе не предоставляется возможность полностью обрести независимость от источников магии?»

«Но Могучий требовал раздеться, а я не могу пошевелиться».

«А разве ты забыл, как Эльта сместилась в сторону без одежды?»

«И то, верно, — согласился Жора и мысленно представил себя в метре от лежанки. Неожиданно всё сработало, и он остался, в чём мать родила, а его панцирь из чешуи дракона и вещи лежали на прежнем месте. — Ну и ну! Спасибо за подсказку, кем бы ты ни была! А теперь проведём активацию перерождения».

Жору накрыла тёмная полусфера, и он ощутил, как потоки энергии расщепляли клетки на атомы и перестраивали в иной последовательности. Он не знал, что получится, но почему-то совершенно не переживал по данному поводу. Спустя час купол пропал, и на плите осталось тело обнаженного мускулистого атлета. Он присел в позу медитации и, проведя самодиагностику с удивлением констатировал, что теперь у него семь энергетических узлов. Пусть они оказались меньше, чем его предыдущий источник магии, но их совокупный размер превышал прежний объём накапливаемой силы. Ко всему прочему по торсу, рукам и ногам пролегали энергетические каналы, аналогичные тем, какие он видел у местных духовных мастеров. Но у них оказалась лучшая эластичность и пропускная способность, то есть Жора мог применять заклинания классической магии.