– Иди встань в центр!

– Зачем?

– Просто встань.

Не хотел об этом говорить. Нет, я даже не хотел об этом думать. Однако всё это смутно напоминало мне какую-то свадьбу.

Поэтому я как-то притих. Ну их. Если бы тут был кто-то из посторонних, я бы ушёл. Выпрыгнул в окно, мне всё равно. А тут как бы все свои.

Думаю, можно и поддаться их безумию.

Топ. Топ.

Я подошёл и встал в центр.

– Хозяин... – Айгуль обратилась ко мне, встала на колени и начала произносить клятву. Именно её и называют «Вечным обетом».

– Я, Айгуль, клянусь верно служить тебе, Алексей. Обещаю почитать тебя, следовать твоим указаниям и выполнять все поручения с преданностью и уважением.

Клятва была длинной. Видимо, бедную девушку заставили выучить её всю.

– Я посвящаю все свои усилия на благо твоего дома и твоей семьи.

В конце настала моя речь.

Она поклялась мне в верности, мне нужно будет ответить на её клятву. Я положил руку на её голову и сказал:

– Да будет так. С этого дня твоей фамилией будет – Некрасова!

[Обратный отсчёт: 1 день 7 часов 1 минута 59 секунд...]

Я сижу в кабинете отца и наблюдаю за каждой секундой.

[...50 секунд...]

Время стремительно уходит. И нет, я не дрожу. Разве что самую малость.

Возможно, поэтому взял с собой книгу «Сто правил Энрю» и открыл первую страницу.

Правило 1: [Каждое испытание имеет свою основную миссию.]

Правило 2: [Главное – выбрать подходящую «роль».]

– Зря... – подал голос отец.

Опять он говорит загадками. Неужели нельзя просто сказать, что он имеет в виду?

– Что зря?

– Зря ты попросил так много!

Отец до сих пор пребывает в шоке от того, что его сын запросил сразу три миллиона шестьсот тысяч рублей. По его мнению, достаточно было и миллиона.

Конечно, он понимал, что услуги его сына стоят очень дорого. Настолько дорого, что никто не мог себе их позволить. Проводника с навыком «Всеведущий» нельзя найти во всём мире.

Однако он рассуждал так:

– Лучше синица в руке, чем журавль в небе! Что толку воображать миллионы, если дома нечего есть.

Он выражался образно, порой доводя до абсурда.

Что значит нечего есть? А медведь? Нам его на полгода хватит, или хватило бы, если бы больше половины не продали.

– Она придёт. Точка.

Мне не нужно обладать навыком «Всеведущего», чтобы понять это. Достаточно просто пораскинуть мозгами. Кто-то явно мешает Софьи набрать проводников.

Повторюсь: кто-то осознанно «убирает» моих конкурентов, расчищая мне путь. Я даже не знаю, стоит ли мне его поблагодарить или же убить. Ведь он пытался «убрать» и меня.

Цок. Цок. Цок.

Были слышны звуки копыт на улице. И не двух лошадей, а целого десятка.

К нам домой явно пожаловал целый отряд. Я взглянул в окно. Белая изысканная повозка, окружённая вооружёнными людьми. На ней золотой герб – двуглавый орёл. Герб рода Рюриковичей.

– Вот и приехал мой клиент...

Конечно, я не стал сидеть и ждать.

Быстро вскочил, спустился на первый этаж и с улыбкой встал возле дома. Как самый послушный хозяин, встречающий своих дорогих гостей. И слово «дорогих» тут имеет прямой смысл.

Повозка остановилась. Оттуда вышла София.

Как обычно, её рыжая копна волос привлекала к себе множество внимания. У неё будто костёр на голове. Она вышла не в привычном платье, а в полных ладных доспехах, словно Жанна д'Арк.

Она выглядела воинственно. Как будто ко мне приехала не принцесса, а воин.

Я сразу же отвесил глубокий поклон в девяносто градусов.

Почему так уважительно? На меня смотрела мама. Ей вообще всё равно на мою так называемую гордость. Благо она не знает, что было во дворце императора.

Иначе мне была бы крышка. Мозг так долго выносила бы, что пришлось бы идти вставать на колени, умолять о прощении. Всё же моя мать умела решать конфликты в отличие от меня.

София сразу же обратила на это внимание.

– Алексей, что это с вами? – она обратилась ко мне по имени. – Вы сегодня такой любезный...

Принцесса сказала это в шутку. Всё же мой характер ей был известен.

Она думала, что таким образом разрядит обстановку. А я, прямо в наклоне, посмотрел не на неё, а на свою матушку, которая стояла рядом.

Её лицо было тёмным, с застывшей улыбкой. Это было лицо дьявола, у которого одна цель – убивать. Матушка уже мне шептала:

– Ну-ка, поподробнее… А что это там было?

Благо, люди изобрели такую вещь, как игнор. И даже когда кто-то тебе задаёт вопрос, не обязательно отвечать.

Тем более и повод был хороший.

– София, как же я рад вас видеть! – снова выпрямился. – Не стойте на пороге, заходите в дом.

Мы говорили наедине в гостиной. Этот разговор был личным.

Было бы непрофессионально, если бы рядом сидели отец, матушка, все её слуги – собаку сюда ещё не хватало принести.

Все лишние уши пусть греются в другом месте.

– Прошу прощения, что без приглашения.

София была на удивление вежлива. В принципе, это единственное, что я услышал от неё. На этом вся её вежливость иссякла.

– Мне нужно пройти испытание!

– Сейчас?

– Да.

В этом вся она. Приходит неожиданно. Ставит перед фактом. Вот только тут не занимаются благотворительностью.

– А деньги?

– Всё с собой.

Вот такой разговор мне нравится. Чётко по делу.

– Пятьдесят процентов сейчас, перед испытанием. Пятьдесят процентов после. Как только выйду из двери.

Она тоже подстраховалась. Так сказать, давала мне мотивацию не только вернуть её домой в целости и сохранности, но и выполнить обещание и достичь Ранга «А».

София пришла ко мне домой. Привела с собой целый отряд. Всё для того, чтобы обеспечить свою безопасность. И тут, и на испытании.

Хороший ход, если бы у меня была цель убить её. И крайне глупый, если такой цели нет.

Таким поведением она лишь отталкивает. Даже появилась мысль: «Пройду с ней одно испытание и попрощаюсь. Больше с ней никаких дел!»

– Хорошо. Не хотите пообедать? У нас есть вкуснейшая медвежатина.

– Нет, – Софья достала золотой билет.

Она куда-то торопилась. Видимо, времени в обрез.

– Подождите.

– Что ещё?

– Мне нужно попрощаться со своими родителями.

– Попрощаться? – она подумала, что я хочу уйти из жизни.

– Ну, сказать хотя бы «Не волнуйтесь. Через неделю буду».

София этого не понимала.

Своего отца, императора, она видела так редко, что иногда забывала даже звучание его голоса. С матерью такая же ситуация. Девушка росла, не зная материнской любви.

Нет, не то чтобы у неё вообще не было тёплых чувств. Те же няни и слуги вокруг дарили ей любовь. И всё же каждый раз, видя счастливую семью – а мою семью она почему-то считала счастливой – ей становилось не по себе.

…

Спокойно вышел обратно в главный зал. Когда дверь открылась, десятки глаз недобро уставились на меня.

Чего зырите? Глаза пузырите!

Это была дружина Софии. Дружина рода Рюриковичей. Насколько я понимаю, они пробудут здесь неделю. Не в доме, а разобьют лагерь во дворе.

И всё же неприятно, когда в дом приходят незнакомые тебе люди.

Подошёл к матери и отцу:

– Всё хорошо, мы пойдём.

Меня тут же обняла мать. На глазах у неё выступили слёзы.

– Будь осторожен, – она трижды перекрестила меня и поцеловала в щёку.

– Буду.

Хотя всё это выглядело грустно, у меня внутри было чувство нетерпения. По-другому сложно назвать. Я ощущал спешку, желание как можно скорее отправиться и пройти испытание.

Ведь оно там, ждёт, а я здесь сижу и теряю время.

Честно говоря, мне потребовалось огромное усилие, чтобы сдержать себя, когда Софья показала билет. Я хотел сорваться с места, но всё же решил остаться и не уходить без слова «пока».

– Не переживайте за меня, со мной точно всё будет хорошо. Лучше позаботьтесь о доме. Я вернусь где-то через неделю.