– Я ко всем отношусь с добротой.

Почему-то Софье не понравился мой ответ. Её взгляд стал подозрительным, словно она думала, что я её обманываю.

– Если хотите, могу вас обучить.

Тут уже пришла её очередь удивляться.

– У меня уже есть некоторый опыт.

Немного приукрасил, конечно. Нельзя назвать обучение Айгуль и Даи полноценным. Однако, сидя тут и вдыхая аромат её духов, я чувствовал деньги. Очень много денег. Поэтому я немного преувеличивал свои достижения.

– Да, у меня были «клиенты» на первом испытании.

– Юмагулова? – уточнила она.

– Не только она, ещё и Морозова. Они вдвоём сдали на Ранг «А», – хоть я и не мог проверить Даю, но точно судил по результатам Айгуль. – С блеском прошли испытание.

Софья промолчала. Видимо, заметила, что я немного привираю.

– Что ж... я выпил слишком много, – три чашки чая, – мне нужно в туалет.

Софья снова удивилась. На её лице читалось: «Ты разве не можешь потерпеть?!»

Я вышел не просто так. Да, в туалет хотелось, но не настолько. Мне нужно было всё обдумать. Почему нельзя это сделать во время диалога?

Есть такая штука, как фокус внимания. Он сильно ограничен, во время разговора весь мой фокус рассеивается, и я не могу сосредоточиться.

Однако есть один способ. Называется осознанность. Я просто наблюдаю за собой: что чувствую, что вижу, ощущаю своё тело. Руки, тело, мысли – всё замирает. Тогда фокус освобождается.

И что мы имеем? Софья разговаривает со мной. Начался определённо торг.

Я сходил в туалет. Помыл руки. Посмотрелся в зеркало. Сейчас всё и должно решиться.

Хух. Выдохнул и пошёл обратно.

Зашёл внутрь – она сидит задумавшись. Не только у меня была передышка, но и у неё. Видно, тоже всё обдумала.

Я сел, снова отпил чай и сказал:

– Я вот не понимаю. Почему вы так спешите?

По её словам и действиям, она ждала целый год, но не решалась зайти. А что, если подумать логически?

Всего 9 дверей. Максимум доходят до 7. Если даже одну дверь проходить каждые два года, то всего 28 лет. Это много, можно растянуть на всю жизнь. И не нужно торопиться.

– Так почему же я всё же тут? Почему согласовали встречу? Почему не выгнали?

С моей достаточно сделано, чтобы показать себя с плохой стороны. А меня ещё терпят, а это точно признак: «меня хотят использовать».

Софья элегантно встала и, подойдя к комоду, открыла дверцу. Оттуда она достала письмо. Черное, с золотой печатью. Но печать уже была сорвана – письмо прочитано.

– Посмотрите... – она протянула мне письмо.

Я взял его в руки:

«Дорогая Софья,

С радостью сообщаем, что ты была выбрана для обучения в нашей Академии!

Академия – это всеобщее испытание, где ты сможешь изучить такие дисциплины, как магия, алхимия и боевые искусства. Наши опытные преподаватели помогут тебе раскрыть свои способности.

Дата начала обучения: [1 сентября 1756 года].

Просим тебя принять участие в испытаниях в течение этого дня.

С уважением, Мерлин, Декан Академии.»

Чёрт возьми... А где же моё письмо из Хогвартса?

Мне было тяжело. Разве это не я избранный номер один?

Это, конечно, не Хогвартс и, возможно, даже не совсем академия. Как было указано в письме, это «всестороннее испытание».

Рай для избранных.

Обычно обучение длится один год, в течение которого проходят испытания. Там обучают и развивают самые немыслимые навыки. Каждый, кто закончил академию, считается избранным, даже среди избранных.

Такие события случаются крайне редко – лишь раз в тридцать лет появляется шанс на участие. Упустишь сейчас и следующе возможности можешь забыть.

И что я вижу? Оно начнётся уже через месяц!

Первый же вопрос у меня был:

– Почём вы продадите его?

Софья впервые расширила от удивления глаза.

– Не продается, – резко она ответила, аккуратно вырывая письмо из моих рук и пряча его обратно в комод.

Было видно, что она боится, будто я попробую унести его с собой.

Однако у неё были вопросы:

– Разве это не личное приглашение?

Её интересовало, можно ли воспользоваться приглашением, предназначенным для другого человека.

– Личное, но пройти по нему можно. Поэтому берегите его.

Теперь стало ясно, чего она хочет. Софья всё просчитала. Она сейчас проходит второе испытание, набирается опыта, а затем планирует взять перерыв на три-четыре недели, перед Академией.

Важно: в Академию могут попасть только новички – те, кто ещё не открыл четвёртую дверь. Четвёртая дверь – это переход на новый уровень.

Поэтому Софья стремится получить как можно больше опыта. Пойти на учёбу полным новичком – огромная ошибка.

А с опытом она сможет действовать увереннее, меньше ошибаться и добиться лучших результатов.

– Поэтому ты мне и нужен, Алексей из рода Некрасовых... – неожиданно обратилась она ко мне.

Вот как заговорила?

И именно поэтому я всегда говорю: важно знать свою ценность. Не прогибаться, не бояться, быть собой – и люди сами будут тянуться к тебе, звать, просить, умолять.

Но нужно ли мне всё это?

Да. Мы с ней разные: она готова вкладывать деньги в испытания, а я, напротив, зарабатываю на них. Я пришёл сюда за своей целью.

– Видите ли, у моего рода проблемы... – начал я, переходя к главному. – Три миллиона шестьсот тысяч долга.

Она внимательно выслушала. Я рассказал и про ежемесячные выплаты, и про сложное положение. Конечно, мог бы и скрыть что-то, но мне хотелось чуть больше сблизиться с ней.

– Это слишком много!

Деньги у неё, конечно, не бесконечные. Есть свои траты, свои расходы. Но, всё же, не стоит передо мной притворяться бедной: её отец собирает налоги со всей Империи, и суммы там немаленькие. Три миллиона для неё – это крохи.

– Это даже мало. Я просто человек скромный.

Просить такую сумму и называть себя скромным – это надо уметь.

Она задумалась, размышляя: «А не послать бы его к чёрту?»

Я больше ничего не сказал, ожидая её ответа.

Софья не ответила ни да, ни нет.

Странно звучит, однако молчание является мощным приёмом на переговорах. Именно эта неловкая пауза побуждает людей сразу её заполнить словами.

Это приводит не только к потере солидности, но и к тому, что всплывает всякая ненужная информация.

К примеру, если бы я прогнулся, то сейчас говорил бы что-то вроде: «Могу сделать небольшую скидку... ладно, моя цена меньше... Сто тысяч, согласны?!»

Однако мой рот был крепко сжат. Хочешь скидку? Мечтай!

– Я подумаю, – всё-таки Софья не выдержала. Она хмыкнула и скрестила на груди руки, невольно привлекая внимание к своей фигуре.

Разговор был окончен. Вид из окна говорил, что уже вечер. Как я понял? Солнце уже начало опускаться. Его цвет менялся на более тёплые оттенки – от оранжевого до красного.

Я начал вставать, так как мне нужно было ещё ехать домой. А мне бы не хотелось делать это ночью.

– Подумайте, не спешите. Только примите решение в течение недели.

Софья явно была недовольна, когда я поставил такое торопливое условие.

– Почему?

– «Окно» закроется. Мне нужно будет пройти вторую дверь. Если я её пройду, то мы больше не сможем пройти по одному билету.

Софья сразу ощутила уникальность этой возможности. Однако продолжала молчать.

– И ещё... Скажу вам честно: проводника лучше в Российской Империи нет.

Сильное заявление. Ей нравилась сила.

Не знаю, поверила ли она мне на слово. Однако она впервые довольно улыбнулась, показывая свои аккуратные клыки. Она явно хищница.

Нет, не как у вампира, а как у человека. Они выглядели привлекательно.

– Идите уже!

…

…

Единственная, кто меня ждал, была Айгуль.

Она всё это время просто сидела с какими-то слугами и мило общалась на тему повседневных вещей и новостей.

Ей пришлось нелегко. Это было заметно по выражению её лица. Оно словно кричало: «Наконец-то ты вышел!»