Потолочные светильники погасли, и кабина погрузилась в багровый сумрак.
Эмбер всполошилась, растерянно оглядывая мигающую приборную панель и горящий панической краснотой экран.
Она вывела схему ладьи на монитор, пытаясь оценить серьёзность повреждений.
Дверь в кабину с шумом захлопнулась.
«Активирован аварийный режим», – к счастью, компьютер самостоятельно сообразил, что нужно делать, ибо она не имела ни малейшего понятия.
Откуда-то сверху повеяло холодком, и горьковатая дымка рассеялась. Только теперь Эмбер разглядела, что творилось за лобовым стеклом.
Это не было похоже на привычную воронку мельтешащего вихря. Это было… вообще ни на что не похоже.
Багровые стены медленно вращающегося колодца кое-где зияли чёрными прорехами, будто из них осыпались кирпичи. Огненные всполохи тут и там обдавали ладью снопами красных искр. «Квикстарт», дрожа всем корпусом, скользила по головокружительному тоннелю, залитому вязким кровавым маревом.
«Будто в Бурю попала», – нахмурилась Эмбер.
Сквозь надрывный писк приборов доносилось далёкое монотонное завывание. Скрежет металла мелкой судорогой пробегал по корпусу, и само пространство кабины будто бы уплотнилось, напряглось, навалилось со всех сторон, сжимая тело в тисках, выбивая воздух из лёгких.
Странницу вдавило в кресло. Она скорчилась от ломоты в мышцах, обхватив голову растопыренными пальцами: уши заложило, а глаза распирало так, что они готовы были выпрыгнуть из орбит.
«Вовремя Гида покинула борт», – подумалось внезапно.
Интересно, как она там? И Виг: спасательный отряд уже нашёл его?
Эмбер решительно отринула эти мысли. Сейчас нельзя занимать внутренний взор созерцанием далёких пространств, нужно сосредоточиться в эпицентре «здесь и сейчас», иначе её попросту размажет в межзвёздной пустоте – да так, что никто и обломков не найдёт.
«Будто в Бурю попала», – отрешённо повторила она, проваливаясь в черноту за закрытыми глазами.
Послушное воображение мгновенно воспроизвело вращающийся красный коридор, изрешечённый неровными отверстиями. Сквозь эти провалы бездонной тьмы в тоннель врывался потусторонний космический вихрь, сотрясавший ветхие стены.
Эмбер мысленно слилась с окружающим пространством: с трещащей по швам ладьёй, с густым багровым мраком, в котором она тонула, с трясущимся коридором, грозящим обрушиться в следующий миг. Сплошным потоком неимоверного напряжения она заполнила тоннель, распирая изнутри его стенки, задраивая незримыми заплатами чёрные прорехи.
Чудовищным усилием воли подавив дрожь в растворившемся теле, надрываясь от беззвучного вопля, странница со всей силы толкнула ладью вперёд, туда, где объятое штормовой яростью воображение лихорадочно нарисовало оранжевые звёзды древнего Ашира.
Бесплотное тело, утратившее собственные границы, неотличимое от окружения, взорвалось вездесущей болью. Странницу камнем вышвырнуло в кабину, прижало к спинке кресла так, что затрещали позвонки. Бесчувственные руки обмякли, свесились к полу.
«Квикстарт» застыла оплавленным дымящимся камнем среди чёрного космоса. Оранжевые звёзды древнего Ашира вспыхнули вдалеке.
И только тогда Эмбер вспомнила, как дышать.
Часть V
56
Аширский сектор был колыбелью цивилизации известной Вселенной. В древности, до появления миротворцев, Аширская империя объединяла сотни звёздных систем и тянулась длинными щупальцами порабощённых колоний от центральных миров до самых туманных окраин.
Исконные жители сектора унаследовали от мифических предков светящиеся жёлтые глаза да тысячелетние руины мегалитических городов из песчаника, затерянные на пустынных планетах.
Побеждённые в войне с Ауроригом, смешавшиеся с другими народами за прошедшие века, аширцы теперь были немногочисленны. Они предпочитали селиться замкнутыми общинами в труднодоступных регионах, храня смутные предания о тех временах, когда Вселенная не знала учений Света.
Преданные традициям своих кланов и одержимые страхом ассимиляции, они враждебно относились к чужакам. Особенно к миротворцам.
Те из аширцев, кто приняли учения Света, попросту растворились среди дэбов – смуглых кочевников, некогда захвативших остатки могущественной империи и расселившихся по всему сектору.
Дэбы, в свою очередь, также не питали к Чертогу особой симпатии. Мятежные по натуре, разрозненные и веками сражавшиеся друг с другом, они погрязли во всевозможных ересях и нескончаемых междоусобицах. Среди невежественного населения то и дело зарождались многочисленные культы, основанные на искажённых до неузнаваемости учениях Чертога с примесями жутких языческих верований, и отчуждённость от Алессиона способствовала их процветанию.
Постоянные распри раздирали сектор Ашир на части, и после падения империи он навсегда остался экономически отсталым захолустьем, благодатным пристанищем нечистых дельцов, смутьянов, пиратов и контрабандистов.
Во времена наиболее масштабных конфликтов миротворцам приходилось вмешиваться, хотя их помощь здесь принимали с большой неохотой. Три столетия назад всё закончилось тем, что центральная и наиболее цивилизованная планета сектора – Дэб’Ашир в системе Агата – стала протекторатом Аурорига, и в регионе воцарилось некое подобие мира.
Впрочем, власть короля – ставленника Совета – была исключительно формальной, а мелкие склоки между племенами, кланами и бандами по-прежнему происходили здесь каждый день.
Во время последней Бури разрушители нашли в секторе много сторонников. Более того, им удалось то, что казалось невозможным: объединить Ашир.
Мятежный отпрыск королевского рода Геместов, вероломно свергнув законного правителя, собрал вместе разрозненные племена дэбов, свободолюбивых разбойников и даже нелюдимых аширцев и повёл их вместе с армией разрушителей против метрополии Аурорига.
Страшно представить, чем это могло бы закончиться для миротворцев, но, к счастью, их враги не отличались преданностью друг другу. Аширский полководец, сведущий в запретных искусствах, одержимый поиском зловещих тайн древности и приложивший руку к созданию Круга Бури, был предательски убит её Предводителем, не захотевшим делить с ним власть.
К феноменальному портрету этого несчастливца – чистокровного аширца с горящими жёлтыми глазами – стоит добавить немаловажную деталь: до вступления в ряды разрушителей он был странствующим миротворцем.
И Эмбер хорошо его знала. Как знала и то, что Ригор Гемест пал от руки Воргелла Торра прямо на этом месте – когда взорвался межзвёздный тоннель.
Однако мимолётные образы, выхваченные из сознания Марагды, поселили в душе странницы тревожные сомнения по поводу гибели Ригора. Оранжевое аширское солнце, древний дворец в пустыне, жёлтые глаза, горящие во тьме… Внутренний голос твердил, что эти видения связаны с Геместом, но Эмбер отказывалась им верить, просто не понимала, как такое возможно. Последующие события вытеснили эти опасения на окраины разума, но грозное предчувствие продолжало неумолимо зудеть нарастающим беспокойством.
Вывалившись из коридора в горящей ладье с отказавшими двигателями, Эмбер не надеялась, что её кто-то заметит. После поражения разрушителей у Ашира не осталось собственного флота – единичные королевские суда и корабли контрабандистов не в счёт. Пространство сектора не патрулировалось, и шанс встретить случайную ладью на окраине возле давно заброшенного межзвёздного пути был невелик.
