Эмбер всем сердцем хотела верить, что предчувствие в кои-то веки её подвело и призраки прошлого окажутся только миражами памяти. Поэтому её удивление было искренним, когда за помутневшим лобовым стеклом показался старинный корвет вражеского образца. На чёрном фюзеляже беззастенчиво красовался знак Бури.

На дымящейся приборной панели вспыхнул красный сигнал. Передатчик зашёлся смертельным стоном.

Странница нажала искорёженную горячую кнопку, принимая входящий вызов.

– Око Бури. Наконец-то, – зашелестел вкрадчивый голос.

Несмотря на жар от раскалённой обшивки, Эмбер обдало волной холода.

– Ригор?! Как?..

– …нашёл тебя? Ну, то, что ты учудила в коридоре, сложно было не заметить.

Значит, это всё-таки правда.

Но как он вообще уцелел? И сколько ещё разрушителей, которые якобы погибли при её непосредственном участии, на самом деле живы?!

57

– Любопытное чувство – после стольких лет встретить кого-то, с кем делишь столько воспоминаний! Пожалуй, я назвал бы его приятной ностальгией, не будь обстоятельства нашего расставания такими…

Ригор сдержанно улыбнулся, храня непроницаемое выражение лица, и Эмбер не знала, шутит он или нет.

Впрочем, разрушители никогда не славились чувством юмора, а она была вполне довольна тем, что старый знакомец не убил её в первую же секунду. О причине подобного милосердия оставалось только гадать.

– …такими неоднозначными, – дипломатично подхватила странница.

– Именно, – кивнув, аширец поглядел на неё жёлтыми глазами, мерцающими в прохладном полумраке величественной колоннады.

Древние строители дворца из жёлтого песчаника, где обитал ныне Ригор, имели выраженную склонность к мегаломании. Или были гигантами.

Геометрически безупречные колонны квадратного сечения метров двадцати высотой заменяли внешнюю стену широкой галереи. В глубине её, с противоположной стороны, темнели прямоугольные проходы, ведущие во внутренний зал. Массивные каменные плиты пола и стен были испещрены диковинными узорами, меж которыми ровными рядами выстроились загадочные знаки незнакомого алфавита.

Над Альт’Аширом царила ночь, и единственным источником света служила одна из ярко-жёлтых лун, глядевшая меж колонн немигающим взором с фиолетово-чёрного неба.

Люди Ригора – низкорослые дэбы, закутанные с ног до головы в многослойные одеяния свободного покроя, – забрали странницу с гибнущей ладьи за несколько минут до взрыва. Через обзорные иллюминаторы отплывающего корвета она видела, как огненные всполохи объяли старушку «Квикстарт» и растерзали на части.

Ещё одна свидетельница былой Бури почила с миром. Вздох сожаления сорвался с губ.

Встреча с другим свидетелем открывала новые возможности, но странница пока не могла разгадать, что за игру затеял Ригор.

– Не иначе как сама Буря нас свела, – замедлив шаг, аширец в очередной раз окинул спутницу непроницаемым взглядом.

Он уловил мысли Эмбер – разве что выразил совсем иными словами.

Это был высокий худощавый человек с необычной для здешних мест молочно-белой кожей. Вместо походного чёрного плаща он носил теперь тёмную мантию с глухим воротником, широкими рукавами и узорной оторочкой. Длинные смоляные пряди ниспадали на плечи из-под украшенного лунными камнями тюрбана с золотистой каймой.

Минувшие годы не состарили Ригора Геместа, но в строгих чертах правильного лица появилась какая-то мягкость, в глубоком голосе – таинственная вкрадчивость. На смену порывистой резкости движений и жестов пришла степенная неторопливость.

Остановившись напротив аширца, Эмбер скрестила руки на груди. Давно мучавший её вопрос несмело сорвался с губ:

– Так ты… не держишь зла?

– Забавная формулировка, – усмехнулся Ригор, заложив руки за спину.

Склонив голову вбок, он пристально поглядел на странницу, и та снова не смогла ничего прочесть в непостижимом мерцании его жёлтых глаз.

– Я не виню тебя, – невозмутимо молвил спутник, – теперь я понимаю причины твоих поступков.

Эмбер повела бровью, с трудом удержавшись от комментариев.

«Да неужели?! Мне бы такую смекалку».

– То, что вам с Воргеллом удалось меня провести, означает, что я не был достаточно силён. Буря нуждалась в ином предводителе, и ты это знала. Я тебя недооценивал. Как и Воргелл. Только теперь мне открылся твой истинный замысел.

Странница сощурилась. Недобрые подозрения овеяли тенями душу, и знакомый холодок пробежал по спине.

– Мы не были готовы к свершениям такого масштаба, – продолжал аширец, – даже со всеми знаниями и ресурсами мы оставались просто бунтующими детьми. Вот почему Буря… обернулась против нас.

Что-то новенькое. Такой интерпретации своего предательства Эмбер слышать не доводилось.

– И ты поступила, как и подобает Оку. Поистине выдающееся коварство: сокрушить Чертог изнутри. Посеять сомнения среди миротворцев. Сбить с пути их предводителей. Никто из нас не был столь терпелив, прозорлив и дерзок. Единственное, чего я долго не мог уразуметь, да и теперь не разгадал до конца – почему ты не возглавила Бурю сама. Безотчётная потребность в наставнике? Инстинкт следования?

Или, может, всё это время… ты и была главным архитектором вселенского разрушения?

Медленно моргая, Эмбер хранила молчание. Услышать такое она была никак не готова, а уж возражать – тем более.

Подумать только, какая проникновенная догадливость, удивительная стройность рассуждений, непробиваемая логика!

И всё до последнего слова – чудовищное заблуждение.

Ворочаясь на пышных перинах под высоким балдахином, странница не находила себе места. Не привыкшая к роскоши, в огромных королевских покоях она чувствовала себя потерянной и жалкой. От безветрия было душновато. В довесок острая таширская овощная икра, съеденная на ужин, жгла желудок, а душу терзала мучительная недосказанность.

Однако, несмотря на отчаянное желание объясниться, Эмбер не спешила разубеждать старого знакомца.

«Это можно использовать», – убеждал неприятный внутренний голосок. От его холодной расчётливости по телу бежали мурашки.

За ужином Ригор был немногословен, да и Эмбер не была настроена на задушевные беседы. Он толком не объяснил, как выжил, чем занимался всё это время, какое участие принимает в надвигающейся Буре и как планирует её провести. Обмолвился лишь, что кое-какие старые связи помогли ему обзавестись небольшим состоянием, и намекнул, что не собирается и дальше скрываться на безлюдной планете в старинном регионе сектора.

Так что на данный момент странница знала одно: разрушитель, приложивший руку к пробуждению прошлой Бури, намерен наверстать упущенное, продолжить путь, с которого его предательски сбили.

Путь завоевания Ашира – и Вселенной в перспективе.

Окончательно побеждённая бессонницей, странница выползла из пуховой трясины необъятной кровати. Поглядела на бескрайнюю песчаную пустошь, расстелившуюся далеко внизу за широким окном. В полумраке добралась до умывальной комнаты, нащупав вентиль крана, плеснула в лицо холодной водой.

Голова гудела от непрестанных дум, и накопившуюся усталость не удалось смыть даже под душем.

Гнетущие образы вспыхивали перед глазами, отдаваясь колющей болью в висках. Мысли, и без того беспокойные, заметались сбитыми с толку кричащими птицами.