«Где же ты, Эмбер?» – внутренний взор невольно устремился вдаль, и открывшееся видение засияло нестерпимой белизной, расплываясь дрожащими лучами.

Глаза заслезились от рези, а сердце защемило, когда на расплывчато-ярком фоне проступили смазанные очертания знакомой фигуры.

Виград Сорли метался на койке в медицинском отсеке, объятый лихорадочным полусном. Белая рубаха на груди взмокла от пота, закрытые веки мучительно вздрагивали, израненное лицо скривилось в страдальческой гримасе, а пересохшие бледные губы беззвучно шептали её имя.

Эмбер в ужасе схватилась за голову, не в силах отвести взгляд. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.

– Ох, Виг…

Она протянулась к нему всем существом – сквозь космические бездны разделявшего их пространства, – мысленно пригладила пятернёй его растрёпанные волосы, прилипшие ко лбу, невесомо дотронулась до исцарапанной щеки.

– Всё хорошо, – прошептала она над самым ухом, – я здесь, я рядом.

Миротворец поднял дрожащую руку, силясь нащупать её ладонь.

Онемевшие пальцы не ощутили прикосновения – но нестерпимая боль мгновенно вспыхнула невидимым пламенем.

Торопливые шаги, звук распахнувшейся двери, встревоженный голос Кадмара…

Эмбер отшатнулась, прижимая к груди сведённое судорогой предплечье.

И ослепла от наступившей тьмы.

58

– Как я вижу, тебе не спится.

Эмбер отшатнулась, едва не упав: волна холода окатила с головой, выбила воздух из лёгких.

В темноте покоев фигура аширца возвышалась над ней зловещим мороком. Сомнений нет: дело нечисто, ведь странница должна была издалека распознать его присутствие!

– Практикуешься? Это похвально, – во вкрадчивом голосе Ригора слышались насмешливые нотки. – Навыки требуют постоянного совершенствования… и угасают, если их долго не использовать.

– А твои-то явно улучшились, – проворчала Эмбер, задетая намёком.

– Удивлена? Чувствую, тебе не терпится узнать подробности. И тронуться в путь. Что ж, пожалуй, настало время кое-что объяснить.

Аширец опустился на пол рядом со странницей и, устремив непроницаемый взор на луну, заглядывающую в окно, повёл рассказ.

И без предисловий обрушил на Эмбер шквал вопиющего вздора.

Легенды, которыми она пудрила мозги несчастному Норику, с этим и рядом не стояли. Ригор всегда отличался склонностью к изощрённому мистицизму…

Странница подавила усмешку.

…до смерти всех достал своими россказнями, а Воргелл вот взял и не выдержал.

– Когда вы с Воргеллом бросили меня умирать в разрушенном коридоре…

Ну вот, начинается.

– …я оказался по ту сторону известного космоса. И после всего, что открылось мне там, я должен благодарить тебя, а не винить.

Как ты знаешь, коридоры были построены с использованием утраченной технологии – некоторые назовут её магией – нашими далёкими предшественниками. Создатели – они явились сюда извне задолго до миротворцев и подарили Вселенной мудрость и процветание. Но проклятые враги настигли их и здесь: опорочили, сокрушили, истребили даже память об истинных владыках…

«Ригор, давай к делу», – вертелось на языке, но Эмбер закусила губу. Разрушители не любят, когда их перебивают. С ними не поозорничаешь. То ли дело миротворцы: что они сделают? Просят её? Ну, в худшем случае – мягко пожурят.

Или как Виг: молча и пронзительно взглянут с укоризной, так что вспыхнешь со стыда до самых ушей.

– …межзвёздные коридоры по природе своей сходны с лабиринтами, ведущими в грот Менауту, – заключил аширец. – Вернее, из грота. На ту сторону.

Ригор многозначительно сверкнул жёлтыми глазами, уставился на собеседницу в ожидании.

Прямо как во время первой встречи: там, в гроте, где странница пробудилась в кромешной тьме, заслышав далёкие шаги двух разрушителей. Пробудилась в новом, неведомом, но будто бы смутно знакомом мире… чтобы обрушить на него древнюю ярость Бури.

– Что? – Эмбер развела руками. – Я с самого начала говорила, что не помню, как оказалась там!

– Или не хочешь помнить.

– Ригор, поверь: всё, что я знаю…

– …что известный нам космос – только песчинка в тёмном океане, а за туманными окраинами нашей Вселенной простирается бесконечность…

Странница сорвалась:

– Может и так, мне глубоко наплевать. Какое вообще отношение это имеет к нам?

На лице аширца не дрогнул ни мускул, а в жёлтом мерцании глаз мелькнули загадочные искры. Гневные? Насмешливые? Не разобрать.

– Думаю, ты знаешь не хуже меня, – помолчав, молвил Ригор. – Поразмысли, как будет время. И прими к сведению, что миротворцы тоже об этом знают… не понаслышке. Они ведь и сами пришли извне. Долгие годы я провёл взаперти… наверное, как ты когда-то, но не мог выбраться из чёрной пустоты взорванного коридора. Мне оставалось только думать и созерцать… и ненавидеть вас с Воргеллом. Думаю, именно ненависть придала мне сил, чтобы выжить. И, хотя я был за пределами известного космоса, отзвуки моего отчаяния достигли чутких ушей юной разрушительницы.

Марагда… Сожаление кольнуло сердце, но странница поспешила поглубже запрятать досадное чувство, чтобы не выдать разрушителю своей слабости.

– Она проплывала неподалёку от коридора: впервые заходила в наш сектор с дюжиной ящиков краденого джета на борту… Наивное создание. Здесь хоть и глушь, но не лучшее место, чтоб укрываться от подельников.

«Должно быть, преступные щупальца Ашира тянутся от центра до самых окраин… почти как встарь», – Эмбер пришло на ум, что сектор и поныне остаётся своего рода империей: беспризорным владением контрабандистов и разбойников.

– Слухи о беглом штурмане опережали её саму, так что на Дэб’Ашире, куда она направлялась, местные уже приготовились делить добычу. Но мой беззвучный вопль сбил её с курса. Полагаю, именно в тот момент впервые пробудилось её чутьё.

– И как она вытащила тебя?

Ригор пожал плечами:

– Вряд ли осознанно. Вошла в коридор, как ты намедни. Заглянула вглубь. Выцепила из пустоты – прямо на борт.

– Осмелюсь предположить, что за всеми её последующими деяниями стоял ты?

Аширец улыбнулся уголками губ.

– Она относилась к этому иначе. Как Воргелл когда-то. Считала меня мудрым наставником, решившим поквитаться с миротворцами. Впрочем, и до нашей встречи у неё были с ними свои счёты… и неодолимая тяга ко всему, что связано с Бурей. Так что про Око она узнала сама. Мне оставалось лишь направлять юную искательницу.

– Почему ты сразу обо мне не рассказал?

– О, это не входило в мои планы. К тому же я многого не ведал. На самом деле, только соединив разрозненные факты из украденных ею шифровок, я понял, что разрушители были уничтожены с помощью Ока, обернувшегося против них.

Ригор снова сверкнул глазами, храня непроницаемое выражение лица:

– Как я говорил, теперь я осознаю, что ты поступила правильно. Мы не были готовы, не понимали подлинной цели. Мы были взбалмошными юнцами… как Марагда. Поэтому ей не нашлось места в нашем замысле. Она сыграла свою роль: подготовила Совет, получила доступ к ресурсам Далерхи, чтобы построить корабли для моей армии, выманила тебя, попутно служа мне глазами и ушами.

– Ты ведь знаешь, – голос Эмбер дрогнул, – что с ней случилось?

– Разумеется. Это я отправил её по твоему следу.

Образ унылой заправки взбаламутились в памяти чёрным илом. Встреча с Марагдой, расставание с Тьюди…