С трудом подняла голову, закрываясь плащом: сквозь серое мельтешение она ясно различила очертания знакомого судна.

Ладья, похожая на «Квикстарт», зависла над расщелиной в гуще вихря.

Трап откинулся, и на платформу выскочила неразличимо тёмная высокая фигура.

– Кадмар! – подсказало чутьё. – Кадмар, помоги…те!

Но миротворец явно не спешил помогать. С трудом передвигая ноги, он приблизился к распластавшейся страннице и тяжело опустился перед ней.

Эмбер не могла разглядеть его лица, но ясно видела внутренним взором, как антрацитовые глаза пылают гневом. Как ледяной яростью закипает кровь.

– Ты упустила его, – процедил Огаро, склонившись над ухом. – Ты привела его сюда! Лучше бы ты…

Странница держалась изо всех сил, но Тьма за спиной тянула её, медленно, но неумолимо увлекала обратно в грот.

Она ухватилась за миротворца, но тот, отшатнувшись, пинком оттолкнул её простёртую руку, словно что-то мерзкое и грязное.

– Кадмар, умоляю! – завопила Эмбер, объятая ужасом.

Она заскользила назад по платформе, цепляясь за камни содранными ногтями, но липкий мрак уже змеился по ногам, опутывая ледяными цепями.

Неподвижным изваянием застыв под порывами ветра, Верховный Хранитель молча и сурово смотрел, как её затягивает чёрная бездна. Тенёта Тьмы расползались по обмякшему телу.

Он отвернулся и направился к ладье.

– Кадмар! – голос сорвался, и вместо крика – беззвучный шёпот.

Истерзанные пылью глаза наполнились едкими слезами. Незримые руки мягко легли на плечи.

«Не сопротивляйся», – ласковый голос за спиной полнился удивительным умиротворением, манил прильнуть к нему и забыть обо всех бедах.

– Я… не хочу! – прохрипела Эмбер, ощущая кровь в горле. – Кадмар, я не выдержу! Умоляю… ради Света.

Но Свет остался теперь лишь бессильным словом.

Она уже чувствовала, что не сможет вернуться. Не в этот раз. Объятия Тьмы – столь трепетные, нежные, сладостные… По спине пробежали мурашки. Невидимая рука коснулась щеки, заботливо смахнула слёзы.

«Вот и всё».

За миг до падения в пленительную бездну странница увидела ослепительный всполох.

Влетев на порог, Кадмар замахнулся светящимся белым мечом.

Она закрыла глаза с благодарной покорностью.

Но не почувствовала боли.

Клинок пролетел над самой макушкой, пронзил что-то с гадостным шипением, и Эмбер едва не задохнулась от смрада.

– Давай, поднимайся! – миротворец схватил её за руку, поволок прочь, но странница не держалась на ногах.

– Не вздумай отключаться, – прокричал Огаро. – Я не собираюсь тебя нести!

Силы покинули её окончательно – так, что и слова не вымолвить.

Рука выскользнула из руки.

Серый вихрь стёр все следы окружающего мира, и Эмбер безвольно провалилась в бесцветное забытьё…

…напоследок больно ударившись о платформу.

«Конечно, зачем меня ловить? – такой была последняя, неуместно смешливая мысль. – Это же Кадмар».

43

Знакомый восхитительно пряный запах навеивал смутные воспоминания о покинутом доме.

Уют, тепло. Потрескивание ночного костра. Откинутый полог походного шатра. Янтарное свечение тлеющих угольков и далёких звёзд. Зябкое вздрагивание. Плащ, заботливо накинутый кем-то на спину. Верная рука на плече.

У этого дома не было крыши и стен. Как и определённого местоположения. Постоянное странствие, привычная насторожённость в тени бортов, всегда готовых к срочному отплытию. Но было то, что прочнее любых стен: чувства, какие найдёшь не под всякой крышей.

Доверие. Безопасность. Умиротворение.

Этот дом защищал от ненастья и бури надёжнее, чем неприступная крепость. Дом, принявший страждущую душу в свои исцеляющие объятия, даровавший покой, надежду, прощение… и новую жизнь.

Где он теперь?

– Виг! – странница проснулась от собственного крика и с горечью осознала, что понятия не имеет, как далеко забрела от дома.

И где находится.

Просторное светлое помещение напоминало наспех обустроенную больничную палату. Аккуратные, но голые койки, отключённые аппараты жизнеобеспечения с разноцветными проводами, пустые белые стеллажи вдоль стен.

Сквозь стойкий запах дезинфицирующего раствора пробивался сладковато-пряный аромат, от которого сводило пустой желудок.

Эмбер осторожно приподнялась на кровати: тело слушалось плохо, голова шла кругом и была набита дождливым туманом. С удивлением оглядела себя: кто-то заботливо укрыл её серым плащом, тщательно вычищенным от пыли и грязи.

Сердце тоскливо заныло от недавнего воспоминания о старых соратниках… и робкого предчувствия неминуемой встречи, которому она не смела верить.

Странница медленно сползла с койки, дрожащими руками нашарила под ней сапоги, пошатываясь от слабости и держась за стены, побрела в зыбкую белизну за раздвижной дверью.

Серебристая лаконичность безоконного коридора вкупе с едва различимым гудением люминесцентных ламп успокаивала: она у миротворцев.

Но не в Чертоге. «В открытом космосе», – подсказывало чутьё.

И ещё теперь в манящем запахе безошибочно угадывались зор-зуккур, паскатта и токша. Видать, личная неприязнь Верховного Хранителя к изобретательнице нехитрого блюда не помешала его подопечным по достоинству оценить кулинарную находку.

У Эмбер не было аппетита, но любопытство и голодная пустота под ложечкой неумолимо толкали её вперёд, за поворот и вниз по лестнице.

Очередная дверь распахнулась сама собой – и странница едва не врезалась в чью-то юркую низенькую фигуру. Отшатнулась, подняла затуманенные глаза – и чуть не лишилась чувств.

Перед ней стояла ожившая тень из прошлого – во плоти.

Белая чалма и светлое сюрко с широким поясом на тонкой талии, высокие походные сапоги. Такая же одежда, как носила Шила Сумарлиди… по крайней мере, в последний день своей жизни.

– Эмбер Глоу, – растерянно улыбнулась смуглая девушка с выразительными иссиня-чёрными глазами, – рада, что вы пришли в себя! С вами всё хорошо?

Несмотря на видимую хрупкость, она легко подхватила странницу, у которой от ужаса подкосились ноги, потащила внутрь.

Перед рассеянным взглядом проплывали ряды длинных столов, белые плащи миротворцев, неразличимые пятна оборачивающихся лиц. Из-за серебристого прилавка с расставленной посудой струились волны ароматного тепла.

На лбу Эмбер выступил холодный пот.

Чудовищно реальный призрак усадил её на лавку с краю пустого стола, поставил поднос с дымящейся снедью и как ни в чём не бывало примостился напротив.

– Вам нужно подкрепиться, – девушка участливо протянула страннице железную кружку, – вот, выпейте горячего, а то на вас прямо лица нет.

Эмбер замутило. Ей как никогда вдруг захотелось закинуться джетом – целой упаковкой, чтобы забыться накрепко.

Она тяжело облокотилась на стол, подпирая упавшую голову.

– Может, лучше вернуться в медицинский отсек? – тревожно осведомилась воскресшая Шила.

– Нет, – выдавила странница, – сейчас пройдёт.