Но это был не Виг. Сердце ухнуло камнем – и тут же зачастило снова, уверенное в том, что это был именно тот, кто нужен.

– Приветствую на Ортосе, – сказал высокий седой старец в простой серой мантии. Его длинные волосы были собраны в хвост, а светлые глаза лучились мудростью и добротой, и он напомнил страннице Бево Беато.

Он назвался Орто Ксеном и пригласил путниц к костру с дымящимся котелком, разведённому прямо в поле близ палаток. Усадив Эмбер и Гиду напротив себя, Орто Ксен предложил им нехитрое угощение: коричневую дымящуюся жидкость в больших железных кружках и несколько белых и коричневых прямоугольных плиток.

Попробовав кусочек, который оказался сладким и, медленно размягчаясь, растаял во рту, странница закатила глаза от удовольствия и подумала: «Во имя Света, это лучше, чем джет, – и тут же мысленно спохватилась: – Только бы не подсесть на эту дурь».

– Нравится? – добродушно усмехнулся старец. – Чай с шоколадом – он и на луне чай с шоколадом.

– Вы не могли бы... дать нам пару плиток в дорогу? – без церемоний перешла к делу Гида.

Но у них было дело поважнее – то, за чем они сюда приплыли. И Орто Ксен сам обо всём рассказал.

Это было поселение ортосов – Посвящённых служителей Света, которые считали себя истинными миротворцами, а остальных – отступниками, сбившимися с пути. Орто Ксен был главной поселения.

Он поведал, что миротворцы призваны быть не воинами, а духовными наставниками, подателями Света, но только ортосы сохранили это предназначение. Прочие же, во главе с Чертогом, избрали путь войны с Тьмой, вместо того чтобы зажигать Свет.

Он рассказал гостьям о частицах Света, из которых сотканы души людей и которые составляют их подлинное бытие и суть. Частицы Света считаются источником духовной чистоты и гармонии во Вселенной, их энергия может лечить физические и эмоциональные раны и помочь душе обнаружить и осуществить своё предназначение. Носитель концентрированной энергии частиц может «заражать» ею окружающих, распространяя Свет, умиротворение и покой вокруг себя. Но чтобы соединиться со Светом, нужно очистить ум и совесть и решиться идти по Его пути, оставив в прошлом всё злое и мерзкое, всё, что убивает тело и душу, свою и чужую.

– Я могу научить вас управлять частицами Света, – заключил Орто Ксен, – тем более что вы миротворцы, хоть и заблудшие.

– Я – нет, – уточнила Эмбер.

– Скорее да, чем нет, – мягко поправил старец, – и если ты твёрдо решишь встать на этот путь, то Свет не покинет тебя и ты будешь Его истинное дитя.

– Мы согласны, – закивала Гида, – верните нас на истинный путь, а то мы и вправду уклонились от него и потеряли свою цель.

Она покосилась на спутницу, намекая на всю эту историю с паническим бегством от миротворцев.

– Завтра же на рассвете. А сейчас отправляйтесь спать.

55

– Просто быстренько перекинь меня из Ригстона в Ашир.

«Доступные коридоры отсутствуют», – с недовольным писком мигал монитор.

«Квикстарт» сотрясалась от ударов, аварийная сирена заходилась воем.

– Ручной ввод, – Эмбер в панике колотила по кнопкам.

«Построить новый маршрут?» – тревожно осведомился компьютер.

– Да, Буря тебя разнеси!

«Маршрут не найден…»

– Это потому, что Аширский коридор сломан, и никто не додумался его починить... для меня.

Странница рявкнула, стиснув кулаки, с силой ударила по приборной панели.

Выдохнула и закрыла глаза.

Ещё утром она и представить себе не могла, что снова будет в эпицентре космического шторма с погонями и выстрелами, а теперь её преследует канонерка класса «Протект», которая, кажется, уже подбила правое крыло, а злополучный бортовой компьютер не даёт уйти в сверхсветовой тоннель к Аширскому сектору.

– Я должна отправляться в путь, – сказала Эмбер перед рассветом, хотя ей совсем не хотелось нарушать умиротворённое молчание этого места.

– Или можете дождаться прибытия миротворцев и отправиться вместе с нами освобождать Алессион, – ответила Гида, мысленно паря в потоках светлой энергии в ожидании Орто Ксена.

– За это время может случиться непоправимое, – странница покачала головой.

Как ни хотелось ей остаться на светлой луне с шоколадом и горячем чаем, на задворках разума позади безмятежной тишины колотилась тревожная мысль об аширской угрозе и затаившихся разрушителях.

Освобождение Чертога может стать ловушкой для миротворцев, если не обезоружить их тайных врагов.

Время, проведённое с Гидой в тесноте космической ладьи, наполненной напряжением и недоверием, сработало против Эмбер: каждая минута, объединявшая их с миротворицей, открывала уязвимую сторону её души. Довериться Гиде, посвятить её в свои планы – безумная идея, разгоравшаяся в разуме страннице искрой пожара. Новая спутница из числа старых союзников могла бы стать её драгоценным оружием в борьбе против тех, кто пытался сокрушить миротворцев. Но даже маленькая трещинка в окаменевшем сердце бывшей разрушительницы грозила ввергнуть её в пучину укрывающегося в ней зла, поэтому Эмбер боялась открыться и показать свое истинное «я» – боялась того, что увидит там.

– Доверься Свету, и он Сам поведёт тебя, – сказал накануне вечером Орто Ксен, напутствуя странницу ко сну.

– Но я боюсь, – прошептала Эмбер, – доверять кому бы то ни было... Сближаться с кем-то... Это всегда плохо кончается. Тот, кто оказывается со мной рядом, погибает... или попадает в ещё большую беду. Чудо, что Гида осталась жива и невредима. Я должна как можно скорее с ней расстаться.

­– Твоя отчуждённость от других возводит вокруг тебя неприступную стену. Но мир устроен так, что чем ближе мы к Свету, тем ближе друг к другу. И наоборот. Выбор всегда за тобой.

Доверить свою судьбу другому человеку означало стать уязвимой... и испытать нежность и понимание. Этому научили её миротворцы, Виг научил... и ни к чему хорошему это не привело!

Однако внутри неё всё ещё горело желание узнать правду о своём прошлом, и возможность нанести ответный удар своим загадочным противникам привлекала странницу с ощутимой силой. Союз с миротворцами или возвращение к разрушителям – притворное или настоящее?

Странница должна была найти в себе силы не только выбрать правильный путь, но и пройти его до конца – с бесстрашием и решимостью, чтобы вернуть мир и спокойствие, похищенные из Чертога Алессиона.

– Узнай о частицах Света. Используй их энергию. Но мне с тобой не по пути, – резко бросила Эмбер, направляясь к ладье, обрывая все попытки миротворицы узнать её подлинные намерения.

Она встретила рассвет в кабине «Квикстарт», и видела ортосов, собирающихся на молебен, которые провожали взглядом отчаливающую ладью.

И все её терзания так и остались запертыми в молчании собственного одиночества.

– Сдавайтесь, «Квикстарт»! – приказывал голос в передатчике. – Миротворческим судам запрещено появляться в этом секторе по решению местного совета Коммуны Обода.

Отключив передатчик, чтобы не отвлекал, Эмбер снова закрыла глаза, сосредоточившись на невидимых переплетениях всевозможных вселенских дорог.

Мерцающими призрачными линиями они стали проступать перед внутренним взором в космической черноте, словно на межзвёздной карте.

Вот он! Ашир… и Ригстон.

Не касаясь штурвала, странница мысленно направила ладью в сторону нарисованного воображением коридора.

И, потянув рычаг усилием воли, переключила скорость.

Необычайный грохот и визг бортового компьютера подсказали, что с ладьёй не всё в порядке. Старушка «Квикстарт» всегда неуклюже вваливалась в коридоры, но задымление в салоне – это уже слишком.