– Тогда кто это?

– Сдавайтесь! – из-за поворота показалась человекоподобная фигура с внушительным плазмомётом в металлических клешнях.

Жестяная бестия в красных доспехах видом напоминала аробаров, но была выше в полтора раза и светилась алыми огнями глаз-сканеров из-под защитного лицевого стекла на шлеме.

– Разве вы не знали, что солдат АРОБА заменили мехами, механизированными аналогами? – сообщила Гида.

– Где миротворцы? – грозовой клинок, направленный на меха, угрожающе вспыхнул в руках странницы.

– Миротворцы... уничтожить! – лязгнул противник.

Красный дождь плазмопуль обрушился на головы спутниц, но Эмбер успела выставить невидимый щит, а Гида активировала кейдорский обруч, отбросив меха назад.

Под прикрытием миротворицы Эмбер бросилась на врага и отрубила клешню, держащую плазмомёт.

– Активирую режим самоуничтожения, – проскрежетал мех, но клинок Гиды прервал его точным ударом по шлему... и соскользнул, не пробив лицевое стекло.

– Уходим, – крикнула странница.

Прикрывшись щитом и энергией обруча, они защитились от взрыва, разметавшего меха на куски. Огненные всполохи, потрескивая, затихали на покорёженных стенах коридора.

Грохот слаженных металлических гравитационных подошв раздался на другом его конце.

– Сюда идёт подкрепление, – сообщила миротворица, выглянув из-за угла.

– Нам нужно пробраться в командную рубку, ответы должны быть там!

– Я знаю дорогу, идём!

Все баржи служителей Света имели единую планировку, так что Гида безошибочно привела спутницу по запасным лестницам к главному помещению, которое издалека светилось голубоватым мерцанием экранов.

Эмбер и Гида вбежали в комнату – и с порога ввязались в бой: зловещие красные фигуры встретили их слаженным огнём.

Гул плазменных орудий наполнил командную рубку.

Спутницы с трудом успевали отбиваться от выстрелов, закрываясь клинками и энергетическими импульсами. Мехов сбивало с ног, но они снова вставали и принимались нещадно палить по врагам.

Фиолетовый клинок.

Вспышка белого лезвия.

Вместе – не сговариваясь, спутницы действовали в команде, поочерёдно атакуя и выставляя защиту.

Мехи стреляли из плазмомётов, прожигая обшивку судна.

Все на барже было в хаосе. Компьютерные мониторы мигали ошибками, а сирены оглушительно визжали. Панель управления дымилась, прожжённая плазмопулями.

Эмбер и Гида сражались отчаянно, на пределе своих возможностей. Их клинки сверкали в искрящемся сумраке, оставляя за собой яркие следы грозы и света.

Один за другим мехи падали под мощными ударами спутниц. Лицевые стёкла жестяных бестий начали трескаться, их энергетические системы перегружались, дымились бронированные панели. Изматывающая схватка, казалось, длилась целую вечность, но наконец бездушные враги были сломлены окончательно.

Когда последний мех безвольно повис в невесомости, Эмбер и Гида получили долгожданную передышку. Но время и место заставляли их торопиться: они не знали, сколько ещё мехов на борту и как скоро обнаружится их вторжение.

– Данные удалены, – сказала Гида, проверив чудом уцелевшие остатки приборной панели, – хотя я вижу запись на лог-диске, попробую её восстановить.

Из сильно повреждённого аудиофайла сквозь шум и треск можно было сделать вывод, что «Кларити» по заданию Огаро направлялась в сектор Заграда, но была атакована и выброшена из сверхсветового тоннеля в Пустошь Гаратина, где её захватил грозный противник – «Дьюти» с мехами на борту. Это была просьба о помощи, но она, казалось, так и не была отправлена.

– Оглянитесь вокруг, – изменившимся голосом произнесла Гида, отвлекая Эмбер от размышлений о судьбе пропавших миротворцев. – Посмотрите за стекло. Это не Харисия.

Эмбер поднялась из-за приборной панели, выпрямилась и почувствовала холодок, пробежавший по позвоночнику.

Пустошь Гаратина.

Ни одна звезда не светила здесь, не было ни планет, ни лун. Вместо этого перед глазами открывалось только бесконечное пространство чёрного мрака.

54

Эмбер стояла в командной рубке поврежденной баржи, и её сердце сжималось при мысли о том, что прекрасный миротворческий корабль превратился в груду металлолома, выброшенного на задворки Вселенной.

Холодный страх, словно пустынный ветер, пронизывал странницу до костей, и призрачные образы кораблей разрушителей вставали перед взором. Множество кораблей, целый флот, готовый к смертельному бою.

Эмбер боролась с тенями прошлого, пытаясь сосредоточиться. Это помогало избавиться от навеваемого Пустошью чувства вселенского одиночества и космического ужаса, позволяло оставаться в своём уме, даже когда баржа... стала уходить из-под ног.

Совершенно неожиданно судно затряслось, будто в предсмертной судороге, и начало двигаться, словно собиралось утонуть в бескрайнем океане чёрного ничто.

– Пора уходить, быстрее! – Гида потянула Эмбер, всё ещё парализованную страхом, к выходу.

Цепляясь за стены и отталкиваясь от пола, они понеслись к аварийному шлюзу по дрожащим и скрипящим коридорам, уповая на то, что, по милости Света, не встретят мехов на своём пути.

Только оказавшись за штурвалом «Квикстарт», странница перевела дыхание. Но расслабляться было рано: прежде нужно выбраться из Пустоши. А это удавалось не всем.

– Почему нас выбросило из коридора? – спросила Эмбер, выводя бортовой компьютер из режима ожидания.

– Думаю, из-за аномального колебания магнитного поля вследствие атаки на баржу в тоннеле. Должно быть, это каким-то образом вызвало временные отклонения в его непрерывности.

– Попробую перезагрузить систему и проложить курс по первоначальным координатам, – сказала странница.

– И это правильно. С чего бы нам плыть на Харисию, думала я, но ничего случайного не бывает. Теперь я чувствую, что... нас там ждут.

Ничего случайного не бывает, с этим Эмбер была полностью согласна. И сейчас она решила довериться чутью Гиды, ведь та, как истинная миротворица, полагалась на волю Света, а Его путь сулил надежду и избавление.

Изумрудные планеты Харисии встретили спутниц умиротворённым мерцанием в лучах яркого солнца. Охранных канонерок класса «Протект», принадлежащих Коммуне Обода, нигде не было видно. Пока.

Странница вздохнула, вспомнив, что во время Бури «Протекты» служили миротворцам. Неужели Чертог и вправду отдал все свои боевые суда?

– Курс на луну Ортос планеты Харисия-3, – скомандовала Гида, посмотрев на карту системы на экране монитора.

«Квикстарт» села удивительно мягко в чистом поле, где на свежем ветру колыхались жёлтые травы. На луне вечерело, последние искры солнечных лучей догорали в янтарном огне расцвеченного разноцветными облаками заката.

– На восток, – устремилась Гида, объятая волнующим предчувствием, – они уже близко.

– Кто? – Эмбер еле поспевала за ней.

– Миротворцы... Ну... я так думаю. Те, кто нам помогут. Нам, заметьте, не только мне. Это чувство... удивительно радостное и светлое, будто предвкушение встречи с давно потерянными друзьями.

«Как Виг», – кольнуло воспоминание Эмбер, но она постаралась переключиться на волну спутницы и поймать отголоски её настроения.

На горизонте показался палаточный городок, напоминавший расположение частей АРОБА во время прошлой Бури – когда солдаты не были механизированными, а миротворцы не были их врагами. Сердце забилось сильней. Странница ощутила в теле приятную дрожь, дыхание участилось, с каждым вдохом грудь полнилась ощущением радости и свободы. Это было непередаваемое чувство, которое Гида описала удивительно точно. Казалось, сейчас из ближайшей палатки выйдут Виг и Тьюди, и Эмбер бросится их обнимать без тени стыда и упрёков совести...