Нет, если Эмбер и вправду намеревалась помочь служителям Света, следовало действовать осторожно. Решение порвать с миротворцами, чтобы отвести от них всякие подозрения в причастности к её деяниям, далось Эмбер с трудом – но этого было мало. К тому же Марагда дала ей понять, что за действиями Совета стояли разрушители. А значит, страннице необходимо было найти их. Войти к ним в доверие. Выведать всё об их связях в Совете. Узнать дальнейшие планы. И помешать им.

Мимолётные образы, выхваченные из сознания противницы перед поединком, свидетельствовали о том, что у неё был как минимум один сообщник. Оранжевое солнце, древний дворец в пустыне, жёлтые глаза, горящие во тьме… Эмбер хватило доли секунды, чтобы узнать эти непроницаемые глаза, хотя она до сих пор отказывалась верить, что их обладатель мог выжить.

Но если это правда, странница должна его найти. А потому её путь лежит в сектор Ашир – единственное место, где мог затаиться столь грозный враг, некогда бывший соратником.

52

Ладья неслась в межзвёздном вихре, и Эмбер пришло на ум, что можно попробовать сразу перескочить в Аширский коридор. Но только не с Гидой на борту. К тому же выводить ладьи из коридора до прибытия по заданным координатам – опасная затея, не зря Тьюди всеми силами этому мешал: выйди она из тоннеля прямо сейчас – и окажется в Пустоши, о которой у странницы остались не лучшие воспоминания.

Разрушители, Совет… они связаны, только как? Разобраться в ситуации становилось всё сложнее – особенно ей, ведь она никогда не интересовалась политикой да ещё буквально выпала из реальности на пару десятилетий. И Доэтваль Бальдевейн, нависший чёрной тенью над Вселенной в предгрозовой тишине...

Эмбер стояла перед выбором: посвятить неожиданную спутницу в свои планы или избавиться от заложницы, и внутренний голос твердил, что доверять нельзя никому.

Ей сейчас особенно не хватало мудрого руководства Вига, Кадмара и Бево Беато. Даже среди разрушителей она привыкла полагаться на Повелителя – того, кто принимал решения за неё.

А теперь… Должно быть, кейдора Сорли уже нашли. Искушение вернуться и просить его о помощи было слишком сильным, но странница понимала: это она должна помочь миротворцам, а лучший способ уберечь Вига от новой беды – держаться от него подальше.

– Харисия – отличное место, где мы сможем распрощаться, – сказала Эмбер после долгих раздумий. – Найдёшь передатчик и свяжешься с «Чарити». Тебя быстро подберут.

– Разве вы не знаете, что сектор Ригстон теперь находится под контролем Коммуны Обода?

После трагедии на Заграде, объяснила Гида, эти ребята миротворцев не жалуют. А после истории с Далерхи их лидер Всеваж Ранько обвинил служителей Света в том, что те помогли Совету заполучить его заводы и что миротворцы работают на Совет, наращивая военную мощь против Коммуны вместо того, чтобы заниматься сохранением мира.

– К тому же вы так и не ответили, куда направляетесь, – в заключение добавила Гида.

– Поверь, мои планы не предполагают посвящать тебя в них.

Потерянный взгляд иссиня-чёрных глаз миротворицы помрачнел:

– Да, Харисия... Буря разорила много планет, и мы делали всё, чтобы восстановить довоенный порядок, не заботясь о собственных нуждах. Часовни оказались заброшены, люди стали забывать учения Света, ведь у нас не оставалось ни сил, ни времени, чтобы говорить им об этом. Может, упразднение ранга беместы тому виной, а может… в повседневной суете мы позабыли о самом главном. И за двадцать лет успели так мало.

Я попала в Чертог, когда мне было семь, и большую часть жизни провела в миротворческих экспедициях, помогая местным вернуть вышедшую из берегов реку жизни в прежнее русло. Не знаю, какой была Вселенная прежде, но среди старших многие сокрушаются о том, какой она стала. Всюду, куда бы мы ни отправились, нас встречали скорбные тени прошлого. Недоверие. Разочарование. Ропот. Сомнения. Упрёки. Некоторые планеты Обода объявили, что вовсе не желают присутствия миротворцев на своей территории и даже использовали военную силу, чтобы изгонять и преследовать служителей Света…

Ходили слухи, что последняя Буря была остановлена не силами Света, а... каким-то мерзким артефактом разрушителей, Оком Бури, которое миротворцы захватили на Иссоте! А теперь и Совет! Да, у нас были разногласия, но чтобы Уитчелл Уоррендер приказал изолировать Чертог и атаковать всех миротворцев, нарушивших предписание, – этого никто не предполагал.

Когда ладья со скрежетом вывалилась из коридора в чёрный космос, Эмбер, подняв глаза на лобовое стекло, ожидала увидеть за ним изумрудные просторы системы Харисия, но обзор заслоняло нечто огромное.

Баржа Чертога! «Квикстарт» едва не врезалась в неё!

– «Просперити»? – Гида и Эмбер вскрикнули в один голос.

У странницы замерло сердце – и кольнуло досадой, когда она различила название на борту.

«Кларити». Но как она здесь оказалась?

– Думаешь, это за тобой? – странница сощурилась, вглядываясь в пространство вокруг баржи.

– Нет, как бы они нас опередили? – воскликнула миротворица, но тут же осеклась, забормотала, потирая подбородок: – Хотя… «Кларити» ведь пропала, а теперь – тут! Кто знает, что произошло за время нашего отсутствия? Может, Хранитель Огаро и впрямь отправил их на перехват к ближайшему выходу из Заградского тоннеля? Но… всё равно не понимаю.

Эмбер покрутила колёсико громкости на приборной панели: она ожидала, что баржа выйдет на связь, требуя вернуть заложницу. Однако в эфире царило глухое молчание.

– Что-то здесь не так, – сказала Гида, – нужно проверить.

Она активировала сканирующий режим ближнего радиуса на кейдорском обруче и с удивлением воскликнула:

– Датчики показывают, что на барже нет признаков жизни!

– Нужно обследовать её, чтобы выяснить причину пропажи экипажа! – полным решимости голосом заявила Эмбер, хотя это и не входило в её планы.

53

Вместо того чтобы направить «Квикстарт» на посадочную платформу, Эмбер пристыковала ладью к аварийному шлюзу, и спутницы ступили на борт заброшенной баржи миротворцев, которая покоилась в безмолвии космического пространства. Герметичность судна могла быть нарушена, поэтому вместе с гравитационными устройствами на перчатках и подошвах Гида и Эмбер надели серебристые шлемы. И эта предосторожность была не напрасна.

Осмотр баржи свидетельствовал о том, что она серьёзно повреждена в результате нападения. Но экипаж исчез без следа.

Внутри царил ледяной сумрак невесомости. Стены покрылись трещинами, с них свисали болтающиеся куски внутренней обшивки. Разбитые люминесцентные лампы искрились с потолка рваными проводами. Вместо мягкого серебристого света помещения баржи полнились тяжёлым ожиданием таинственной опасности, к которой Эмбер и Гида приближались с каждым шагом.

Спутницы пробирались сквозь тёмные коридоры, цепляясь руками за стены, осторожно продвигались вперед сквозь космический холод. Все вокруг казалось пустынным и заброшенным, но в тени затаилось что-то зловещее.

Скрежет металла подтвердил недобрые опасения странницы: он напомнил о Далерхи и его жестяных бестиях.

– Посторонние на пятом уровне, – раздался механический голос. – Это судно находится под контролем АРОБА, сдавайтесь!

Эмбер и Гида, не сговариваясь, выхватили рукояти мечей.

– Сканирование показало, что баржа пуста! – прошептала странница.

– Нет, оно показало, что на ней нет живых существ, – так же тихо ответила миротворица.