Тогда, на Иссоте, проклятый клинок будто помутил её разум. Прислушайся она к предостережениям – и, быть может, всё было бы по-другому. Да, без оружия странница не помогла бы Норику, но сражения с Марагдой вовсе можно было избежать!..

Но нет, это всего лишь спасительный самообман – оправдывать собственные проступки пагубным влиянием меча. Эмбер была вынуждена признать, что поддалась его чарам с большой охотой и действовала вполне осознанно и самостоятельно, а не по чьему-то принуждению или указке.

Её беспечность и своеволие привели к гибели первого спутника, а теперь и второму грозит нечто похуже смерти…

Странница мотнула головой, отгоняя горестные воспоминания. Сейчас она не могла позволить себе думать о товарище и о том, куда он направляется, ибо чувствовала, что это сведёт её с ума.

Заложив руки за голову, Эмбер прислонилась к столбу и уставилась в черноту безмолвного космоса. А что ещё делать: на пустынной планете, на задворках Вселенной, без транспорта и связи? Наручный коммуникатор остался в трюме – на случай, если Тьюди снова её там запрёт. Кто ж знал, что всё может стать ещё хуже! Оставалось только ждать, что чудесное спасение само собой свалится с неба. Милостью Света…

Странница горько усмехнулась. Свет! Ещё недавно она грелась в его лучах, что пронизывали распростёртую душу умиротворяющим теплом на пляже сиреневого Элестрена. А нынче забрела в такой непроглядный мрак!

«Свет не оставит тебя. Никогда», – говорил Бево Беато.

«…пока ты не отвернёшься от него», – вздохнула Эмбер.

Теперь перед её потерянным взором – лишь бесконечная красноглазая тьма.

Словно в ответ на досадную мысль чёрное небо подмигнуло далёкой звездой. Та загорелась ярче, начала приближаться.

И странница, мрачнея с каждой секундой, поняла, что это была не звезда.

Красная ладья! Подняв столб пыли, от которой Эмбер едва успела закрыться рукавом, небольшое судно опустилось возле заправки.

Рука инстинктивно потянулась под плащ – и спрятала рукоять меча в рукаве наготове.

Трап откинулся, и в проёме показалась знакомая фигура. Правда, на этот раз она была одета со вкусом: Эмбер всегда привлекало сдержанное изящество чёрных костюмов разрушителей. Ноские, прочные, удобные – на все случаи жизни: хоть на войну, хоть на приём во дворце Совета… Правда, со времён Бури никто не решался такие носить. Кроме неё – да и то под плащом.

– Ну надо же, – насмешливо протянула Марагда Гуттун, окидывая странницу презрительным взглядом. – Миротворцы теперь сторожат заправки!

Эмбер не потрудилась отвечать. Собственное спокойствие уже не удивляло – каменное, ледяное равнодушие, а не смиренное бесстрастие, к которому она некогда стремилась.

– Тебя что, выгнали из Чертога, а, святоша? За абсолютную бесполезность? Или за неуклюжую попытку воспользоваться грозовым клинком? Таким, как ты, это не по зубам.

Странница пропустила издёвки мимо ушей, не шелохнувшись. Она не сводила с противницы глаз и не чувствовала ничего, кроме пустоты.

– Правильно, лучше молчи. Может, ты окажешься поумнее своего дружка и не будешь вставать у меня на пути снова.

Пальцы невольно стиснулись на спрятанной рукояти, но взгляд Эмбер не дрогнул.

– Как успехи с Оком? – небрежно осведомилась она. – Нашла?

– Ты же знаешь, что нет! – вспыхнула Марагда. – Тогда Буря уже была бы в разгаре!

Странница усмехнулась, многозначительно качнув головой:

– Это как посмотреть…

Юная разрушительница нависла над ней, лениво похлопала по чёрной рукояти, висящей на поясе.

– Даю тебе последний шанс. Рассказывай всё – и, возможно, не лишишься ещё одного соратника. Он спрятан надёжно, и его время на исходе.

Напоминание о Виге мелькнуло светлым проблеском – но и оно не могло поколебать мрачную решимость Эмбер. Конечно, странница чувствовала, что миротворец жив. Теперь настала пора выяснить, где он.

Беспечная несдержанность Марагды играла ей на руку.

Пока девчонка плевалась насмешками и угрозами, морща вздёрнутый нос, странница отстранённо наблюдала за её гневливыми гримасами.

Она чувствовала удивительную безмятежность, растекающуюся по телу, будто мирные волны под безоблачным небом. Собственное дыхание было подобно лёгкому бризу, и, несмотря на сухость пыльного воздуха, лёгкие наполняла свежесть озона.

Душа противницы предстала иссиня-чёрной тучей перед внутренним взором. Гневные всполохи молний раздирали её изнутри, грозились вырваться наружу.

Невесомое мысленное прикосновение – и перед глазами замелькали мёртвые руины, тонущие в тумане, просторные залы вражеских крепостей и крохотные каморки в гнилых тавернах окраинных планет.

Раскалённая пустыня под оранжевым солнцем. Тысячелетний дворец с гигантскими колоннами из песчаника. Непроницаемые жёлтые глаза, горящие во тьме. Знакомые глаза, удивительно живые для того, кому полагалось быть давно мёртвым!

Светлые площади Алессиона, дворец Совета, таинственные встречи в подворотнях у городской гавани. Брезгливо поджатые губы высокого желтокожего миротворца в сером капюшоне. Немолодой человек в золочёной мантии Совета правления Аурорига, чьё расплывающееся под неотчётливым взором лицо казалось удивительно знакомым...

Прочь, всё не то! Ей нужен был Виг!

Странница фыркнула с досады – и видения померкли. А остриё вражеского меча привычно целилось в грудь.

Марагда Гуттун тоже потеряла терпение.

– Что это было? – прошипела она.

Эмбер не сразу сообразила, что противница почувствовала её. Значит, не совсем безнадёжна. Не чета истинным разрушителям, конечно – к тем запросто не подступишься. Неосторожное мысленное касание – и отшвырнёт так, что наяву упадёшь…

– Это меч Гаридо Маль’Гутун, не так ли? – странница решила потянуть время, надеясь возобновить прерванное созерцание.

Слова сыпались с её губ с искренним безразличием.

Марагда отшатнулась от неожиданности.

– Ты знала мою мать?

– Конечно. Я знала всех членов Круга Бури – и весьма близко. Ближе, чем расстояние от острия до рукояти.

Чёрная тень догадки мелькнула по бледному лицу.

– Ты… убила её?!

– И её тоже. Ничего личного. Просто она не хотела повиноваться… предсказаниям Ока Бури.

– Ты не миротворец?! – прошептала сбитая с толку противница.

– А что, похожа? – ехидно бросила Эмбер, вскакивая и срывая с себя плащ.

Спрятанная рукоять легла в ладонь, мгновенно обнажив сверкающий молниями клинок.

Несколько секунд Марагда с вытянутым лицом переводила взгляд то на меч, то на чёрный костюм – такой же, какой был на ней.

– Кто ты? – выпалила наконец девчонка.

Каменное спокойствие взорвалось ослепительной яростью. Свежий бриз обернулся порывом смерча, дождевой воздух обжёг лёгкие холодным огнём, вырвался леденящим вздохом:

– Я – Око Бури.

36

Зигзаг молнии – наискось от плеча.

Марагда увернулась, приходя в себя на лету.

Ринулась напрямик, выставив меч – в последний миг странница небрежно скользнула в сторону.

Девчонка промахнулась – и клинок противницы фиолетовой вспышкой обжёг её спину.

Крик боли. Разворот в падении – гроза схлестнулась с грозой.