Хотя бы сегодня…

– Кажется, здесь никого, – задумчиво проворчал Альдред и выдержал паузу со значением. Надеялся, Мелина подскажет ему, если вдруг ошибется.

Богу Снов явно видно куда больше, чем ему.

           Дух первой любви на его умозаключение только хмыкнул снисходительно. Она сложила руки, будто приобнимая себя за плечи, прикрыла глаза легкомысленно и улыбнулась, бормоча нарочито устало:

              «Был бы здесь кто-то, подстрелил бы тебя еще при выходе на поляну. Ты топаешь, как слон!»

              Флэй осекся, глядя на неё. От голода, жажды и поднявшейся жары соображал он туго. Моргал утомленно и при этом смотрел скорее сквозь образ милой Мелины.

– Серьёзно, что ли? – проронил он растерянно. Из-за общего истощения организма даже слух и зрение у него как будто упали.

– Лезь уже наверх, – тяжко вздохнув, призывал призрак мягко. – Вдруг там что-то интересное будет!

– Я надеюсь, – пробормотал себе под нос Альдред и начал карабкаться вверх по лестнице, заботливо вбитой в ствол агатиса.

Подниматься пришлось долго. И не слишком уж удобно: приходилось постоянно следить, чтоб из вспотевшей руки не выскользнул фламберг. Рикассо хоть и имело тупые края, сползти ладонью до волнообразного клинка – раз плюнуть. Не хватало еще только порезаться. Это вполне реально: мало того, что меч вес имел, так еще и нервировал нынешнего хозяина донельзя. Впрочем, лучше с ним, чем без него.

Альдред не питал доверия к Поломанному Миру. Слишком уж долго пробыл он под землей. Поверхность, шутка ли, казалась ему совершенной чужой. К ней должен был снова привыкать. Он и не подумал бы оставлять меч внизу: вдруг из ниоткуда выскочит кто-нибудь и утянет Маяк, унесется с ним в неизвестном направлении.

Иными словами, подозрения его доходили до смешного. Мелина знала от и до, что творится в голове Киафа, но потешаться над ним не стала: в кои-то веки любимый её начал становиться лучше, избрав путь, созвучный Богу Снов.

Судя по ощущениям, взбирался Флэй целую вечность. Порог дома на дереве претворяла дощатая площадка. Древесина была свежей, доски не скрипели, выглядели без намёка на гниль. Вероятно, из агатиса и выточили.

Здесь Киаф остановился отдышаться. Уложил меч вдоль, присел на краешке площадки, свесив ноги. Надо было отдохнуть – и позарез. Восстанавливая силы, Альдред окинул взором лес вокруг. Рот скривился в изумлении. Куда взор ни кинь, сплошь ковры лиственных крон и хвои. Даже можно сказать, волны. Флэй очутился на лысом островке посреди полноценного зеленого моря.

Это море прямо-таки искрилось в свете полуденного солнца, плавно уходя в небо, где перистые облака напоминали пену уже воздушного океана.

– Мать честная, – пробормотал наблюдатель. От зрелища был не в восторге.

О географии Герцогства Ларданского у бывшего инквизитора имелись кое-какие представления. Киаф смекнул, где очутился, и ему стало не по себе. Из всех возможных лазов, тянувшихся сквозь горную породу из Недр, он вынырнул кротом на окраины Купольного Леса. Показался с противоположной стороны от Центимана – и тем не менее. Удача ему улыбнулась только наполовину. И не сказать, что из добродушия.

Радовало одно: выполз Альдред из-под краевых гор Ларданского хребта. Соответственно, находился ближе к границе с Теаполем, чем когда-либо. Нет худа без добра. Зловещий лес в этих местах сходил на нет, но врастал прямиком в негласный заказник, в который наведывались на охоту провинциальные синьоры время от времени.

Тут уж сам черт ногу сломит разобраться. Поговаривали, Купольный Лес из года в год лишь расширялся. Будто джунгли за Экватором, у которых человек постоянно отвоёвывал жизненное пространство. Абнормальный рост объясняли все по-разному. Церковь разглагольствовала о злой, первородной бесовщине, ученые тыкали в свои расчеты и анализы почв.

Как ни крути, правда где-то посередине. Лес только умножался.

Его давно могли спалить или вырубить планомерно в ноль – не столько из страха, сколько практического смысла. Говорят, зола – отличное удобрение, тогда как пашен много не бывает. Но среди ларданских правителей во все времена не было круглых идиотов: каждый осознавал ценность агатиса.

Здешний лес куда дороже зерна. И без того злаки росли в изобилии ближе к восточному побережью.

Агатис же – не просто древесина превосходного качества. Она редкая.

По меньшей мере, в других уголках провинции она не росла в необходимом количестве для промышленных нужд и торговли. Выше крайнего Юга Илантии не встречалась вовсе. Она во все времена стоила твердых златников, так что никто и не подумал бы сушить ручеек изобилия. Все остальное вторично.

Совсем неважно, какие твари кроются во тьме Купольного Леса. Есть там еще дикари-велаты, или передохли они. Водятся одержимые с ведьмами, не водятся. Бригады приходили за агатисами, остригали зеленый массив по краям и делали заготовки, получая крепкий сольдо. И все счастливы. За редким исключением – душ, которые пропали в зеленом море. Никто и не вспомнит о единицах, когда на кону благополучие сотен тысяч.

Купольный Лес стоял здесь испокон веков, стоять и будет, мало-помалу отвоёвывая себе провинциальные долины обратно. Такой реальный – и в то же время окутанный паутиной самых разных тайн, мифов, домыслов. Альдред не горел энтузиазмом, обнаружив себя на территории злых ларданских сказок. Одно радовало: он не в самом сердце зеленого массива.

– Ну и ну, – проронил он, поникнув. – Угораздило же меня…

– Что такое? Что не так? – вопрошала Мелина, присев рядом с любимым.

– Да не любитель я лесов, знаешь ли, – признался Альдред, протарабанив нервно пальцами по краю дощатой площадки. – Купольного – так тем более. Густоват чересчур для меня. Плохо ориентируюсь в таких пространствах. А уж о том, кого тут можно встретить, я просто деликатно промолчу.

– Боишься лесов. Боишься джунглей. Недр. Подземелий. Замкнутых пространств. Моря, – задумчиво пробормотал призрак первой любви, загибая пальчики. Глянула на Киафа осуждающе. – А тебе не кажется, что для преемника Ткача Кошмаров у тебя многовато фобий?

Флэя позабавили её слова. Он поспешил прояснить:

– На самом деле, все они – об одном и том же. Я теряюсь, когда связан по рукам и ногам ограниченными пространствами. От этого будто бы сам мозг у меня в цепях. Клаустрофобия – вещь такая. Даже привычка её не способна до конца пережечь.

Призрак закивал в понимании.

– Это уже больше похоже на резонное умозаключение. Что думаешь делать с этим?

– А что тут сделаешь? – прыснул смехом тот. – В чащобе потеряться запросто. Если это северные Ларданы, все несколько проще. Главное, постоянно идти на восток. Может, через верст эдак пять или десять проклятый лес кончится. Дойти бы, главное. Но… точно не здесь и не сейчас.

Он провел пальцем вдоль горла, говоря:

– Я вот так набегался под землей. Ну уж нет. Если не возражаешь, мне бы отдохнуть некоторое время здесь. Оправиться. А потом – хоть куда.

– Как твоей душе угодно, милый Альдред, – промурлыкала Мелина, прижимаясь к нему. Слишком уж беспечно прозвучал её пассаж. Тут что-то не так.

Это призрак, внушал себе Флэй, допуская, тем не менее, фантом до себя.

Призрак. Холодный, бесплотный.

Тепло её тела – просто фальшь, плод воображения.

Так или иначе, возлюбленную вполне устраивало волеизъявление Киафа. Или, по крайней мере, она делала вид, будто.

– Пойми одну простую вещь, – призывал фантом, наглаживая его по спине. Тот колебался, не зная, что и чувствовать: отвращение или сантименты. – Теперь ты сам хозяин своей судьбы. Выбирай, как поступить, что делать, куда идти. Я об одном прошу…

Она прильнула к его уху, обдав кожу горячим дыханием, и прошептала:

– Будь. Со мной. Всегда…

Его передернуло всего: настолько зловеще прозвучала мольба марионетки Сокофона. Когда Флэй хотел было уже повернуться к призраку, заметил краем глаза, что Мелины и след простыл. Он выдохнул шумно, покачал головой, негодуя, и принялся вставать. У него из головы не выходил неутешительный вывод: похоже, он, Киаф Снов, попал в дельмейский Эреб наяву.