— Мастер Шу, — широко улыбнулся он. — Синий — определенно ваш цвет.

Пара минут ни к чему не обязывающего флирта — и у него на руках оказалось личное дело третьекурсницы Кассандры Рок. Усевшись за стол тут же, в архиве, Чес изучил всю скудную информацию. Отец умер два года назад. Мать повторно замужем. Братьев-сестер нет. Потенциал одаренности выше среднего, положительный. Оценки на удивление неплохие. Стипендия не повышенная, но есть.

— Все в порядке? — участливо спросила мастер Шу. — Вы как будто обеспокоены чем-то.

— Не знаю, что делать с одной студенткой, — признался он. — Она хочет перевестись на боевку, но я уверен, что это будет ошибкой.

— Ох, Честер, сразу видно, что вы только пришли в преподавание. Так переживаете за каждого студента, — то ли восхитилась, то ли пожурила она. — Тут бы со своими ошибками разобраться.

Мастер Шу легонько пробежалась пальчиками по его плечу, явно намекая, что не прочь ошибиться прямо сейчас.

— Это точно, — вздохнул Чес, захлопнув папку. Ошибок он совершил достаточно.

Вечер я провела бездарно: жевала плюшки и листала конспект. За окном моросил дождь, и Жозефина устроилась у меня под боком, тихонько посапывая и не отвлекая болтовней. Однако учиться толком не получалось. Я скользила взглядом по формулам и плетениям рун, но мои мысли то и дело соскакивали на скорую гибель Гроува.

Скорее всего, я себя накрутила, и это был несчастный случай. Гроув зазевался, отвлекся на живописную могилку, тут внезапно вылезло умертвие и застало его врасплох. И на старуху бывает проруха, вот и мастер боевых искусств дал слабину. Все мы смертны.

Но я рассказала ему об опасности, и если Гроув не дурак, то волей-неволей будет вести себя осторожней. А в идеале — примет зачет у старательной студентки и пойдет домой спать. А прогулки по кладбищу оставит на потом.

Ночью мне снилось, как я бежала по коридору, который все не кончался. Позади шепелявил доктор Шменге, по стенам ползли Ритины тараканы, из двери выглянула мастер Шу — в оранжевом — и укоризненно поцокала языком. Из следующей показалась Шерри, отсалютовав мне бокалом шампанского, затем Кайл с увядшим букетом…

Но когда я проснулась, на меня в упор смотрела Жозефина, и в ее глазах было столько любви, что дурной сон улетучился как не бывало.

— Ты такая красивая, когда спишь, — проникновенно сказала она. — Пойдем гулять? Гулять! Гулять! Я видела, ты проснулась. Вставай! Кэсси, мне очень надо!

На улицу я выползла толком не расчесавшись, в спортивках и старой кофте. Я добрела до пруда и рухнула на поваленное бревно, предоставив собаке свободу. Там я и встретила Фрэнка. Как и в прошлый раз.

— Тяжелое утро? — спросил он, присаживаясь рядом.

— Обычное, — зевнула я, прикрыв рот ладонью.

— Наверное, сейчас завидуешь тем, у кого вараны да пауки, — предположил он. — С ними гулять не надо.

— Жозефина — моя любовь, — ответила я. — К слову, пирог твоей бабушки просто улет.

Сама я не пробовала, но Жозефина врать не станет.

Фрэнк согласно кивнул. Тряхнул головой, убирая с глаз отросшую челку. Он учился годом старше, на артефакторике, и мы не были особо дружны. Но он жил с Кайлом в одном доме, так что пересекались мы регулярно. Да и тут, в парке, я частенько его встречала.

— Как твой зачет? — спросил он.

— Сегодня иду, — ответила я. — Но, если честно, сомневаюсь, что сдам. Гроув уверен, что боевика из меня не выйдет.

Жозефина проскакала мимо, высоко подбрасывая лапы в мокрой траве. Потом вдруг вспомнила, что у нее есть хвост, и закрутилась на месте, пытаясь его поймать. Иногда на нее находило.

— А ты твердо решила? — спросил Фрэнк.

Я повернулась к нему. Голубые глаза, на носу веснушки, в рыжих волосах запутались золотые выгоревшие прядки — прямо в цвет осени. Забавно, что он интересуется моими делами куда больше, чем тот же Кайл.

— Мне это нужно, — коротко ответила я.

— Что ж, буду держать пальцы на удачу, — улыбнулся он. — Иногда везет там, где совсем не ожидаешь. Вот, к слову, вчера на скачках в первом заезде выиграла лошадь по кличке Хромуля. Можешь себе представить? Тем, кто на нее поставил, повезло сорвать куш.

А ведь это благодаря Фрэнку я смогу побаловать себя новой сумочкой или походом в салон красоты. Это он рассказал про Хромулю, а я запомнила.

— Значит, я в боевке вроде Хромули? — усмехнулась я. — Так ты обо мне думаешь?

— Я думаю, что ты всех нас еще удивишь, — ответил он неожиданно серьезным тоном. — Ты такая…

Жозефина подскочила к куче листьев и зарылась в них с головой.

— Балбеска, — вздохнула я. — Придется мыть ее от ушей до хвоста. Что ты там говорил, Фрэнк?

— Ты рассталась с Кайлом? — выпалил он.

А вот этого разговора в прошлый раз не было — оно и понятно.

— Вроде того, — подтвердила я.

— И правильно, — сказал Фрэнк и сглотнул, как будто волнуясь. — Я не лез в ваши отношения, но с его стороны это не очень-то хорошо — крутить с одной девушкой, а жениться на другой.

— Что-о-о? — протянула я.

— Ты не знала? — удивился Фрэнк. — Кайл чуть ли не с детства обручен с дочкой деловых партнеров его отца. Астоны. Ты наверняка слышала фамилию.

Я сердито отбросила желтый листик, а Жозефина, которая с наслаждением качалась по мокрой траве, вскочила, отряхнулась и подбежала ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Нет, я не знала, что у Кайла есть… обязательства, — сказала я, успокаивающе погладив ее по макушке. — Но теперь все это неважно.

— Что ж, — Фрэнк замялся, — так, может, если ты свободна… Мы могли бы…

— Сперва мне надо сдать зачет, — ответила я, поднимаясь с бревна и отряхивая штаны от прилипших иголок.

А там посмотрим.

— До встречи, Кэсси! — выкрикнул Фрэнк мне в спину, и я, обернувшись, помахала ему рукой.

— Он что, пригласил тебя на свидание? — шепотом спросила Жозефина, когда мы отошли подальше.

— Вроде того, — буркнула я.

Нет, ну вот какой Кайл козел! Ни полсловечка о том, что у него есть невеста. Не то, чтобы я хотела замуж…

— И ты не согласилась? — возмутилась собака. — Кэсси, как ты могла? У него такая бабуля! Ох, почему же я не оставила тебе кусок пирога… Если бы ты только ощутила этот божественный вкус…

— Давай до дома наперегонки, — предложила я, перебив ее стенания, и кинулась вперед.

Жозефина обогнала меня в два счета, и ее уши подлетали, как два кудлатых крыла. Тропинка била по пяткам, свежий воздух врывался в легкие. Я почти догнала собаку, но она взлетела на крыльцо и обернулась на меня с видом победителя.

А когда мы вошли в дом, нас встретила Рита с совершенно скорбным лицом.

— Кристиан умер, — трагическим тоном сообщила она.

Он и в прошлый раз умер, но я снова успела испугаться.

— Это который с одним усиком? — уточнила Жозефина, пытаясь открыть дверь в ванную. — Он давно выглядел хилым. Едва шевелил ножками.

— Мне очень жаль, — сказала я и обняла подругу. Нужные слова никак не находились. — Он был хорошим тараканом, — добавила я не слишком уверенно.

Рита кивнула и всхлипнула, вытерла покрасневший нос.

— Как думаешь, это из-за меня? — жалобно спросила она. — Выброс негативной энергии и все такое.

— Я думаю, просто пришел его час, — честно ответила я.

— Ну, ты идешь? — поторопила меня собака. — Кристиану уже не помочь, а у меня лапки грязные.

— Иду, — сказала я Жозефине, которая уже запрыгнула в ванну и нетерпеливо переминалась на месте.

Таракана и правда не спасти, а вот Гроува вполне реально. Его час еще не пришел. Он не должен погибнуть сегодня!

Я аккуратно достала репей, прицепившийся к собачьему хвосту, включила воду, сделав ее приятно теплой.

— Как думаешь, из нас получатся боевики? — задумчиво спросила я.

— А то, — фыркнула она горделиво. — Слушай, а вчерашних плюшечек не осталось? Нет? Ох, как жаль. Помой меня хорошенько, а то я вся измаралась. Особенно спинку…