Рита ушла хоронить таракана, мне же удалось отмазаться от участия в этой скорбной церемонии — зачет на носу. Так что я позавтракала, покормила Жозефину и пошла в библиотеку, чтобы порыться в секции боевых искусств.

Сидя за столом в читальном зале и листая учебник с рунами, я все отчетливей понимала, что при желании мастер Гроув по-любому меня завалит. У нас был только вводный курс боевки, и основную программу я худо-бедно знала. Но шаг вправо, шаг влево — и начинались такие дебри, куда мне не было хода.

— Кэсси! — Шерил уселась напротив, захлопнула мой учебник и, склонившись над столом, игриво прошептала: — Я хочу знать все, в подробностях.

Я вопросительно подняла брови.

— Про Кайла же! — воскликнула она. — Я заходила вчера, но Рита сказала, что тебя нет. Где ты была? Ночь любви перетекла в утро? Кайл так неутомим? Ну же, не молчи! Как все прошло?

— Прекрасно, — ответила я.

— Правда? — она накрутила светлую прядь на палец. — Значит, Кайл был на высоте?

— Ага, — кивнула я. — Он так расстарался: свечи, вино, цветы… Все было очень романтично. Как будто он готовился к вечеру. Как будто знал, что я, так сказать, созрела. Как будто кто-то ему рассказал.

Последнюю фразу я произнесла с нажимом, и взгляд Шерри на секунду вильнул. Но после она накрыла мою руку своею и проникновенно произнесла:

— Я очень рада за вас. Давай же, не тяни. Это было страстно? Быстро? Нежно? Сколько раз?

— Зачем ты разболтала Кайлу, что я думаю с ним переспать? — спросила я прямо.

Шерри вздохнула и посмотрела на меня честными глазами. Похлопала ресницами.

— Я хотела как лучше, — призналась она. — Парни бывают такими тупыми. Я подумала — пусть Кайл подготовится как следует. Первый раз должен быть особенным.

Вообще-то к ее версии не подкопаешься. Может, она и правда проговорилась из лучших побуждений. Шерри — та еще болтушка и сплетница.

Это натолкнуло меня на свежую мысль. Вчера с Гроувом толком не получилось сторговаться: он хранил свои секреты, как монашка девственность. Но Шерил может что-то знать.

— Давай так: я расскажу тебе про свидание с Кайлом, — предложила я. — Во всех грязных и смачных подробностях.

Даже немного жаль, что Жозефина не наблевала ему на ковер — это стало бы вишенкой, заслуженной Кайлом на все сто.

— Но сперва расскажи все, что знаешь про Гроува, — продолжила я. — За что его выперли из спецслужб?

— Ну, я не очень-то в курсе, — протянула она.

— Брось, Шерри, мимо тебя не проходит ни одна сплетня! Наверняка тебе что-то известно!

— Ладно, — оживилась она. — В общем, двоюродный дядя Аниты — ну ты знаешь Аниту, такая толстушка с кривыми зубами, — работал с Гроувом в одном отделе. Правда, дядя ее бумагами занимался, а Гроув — оперативник. Считался одним из лучших. Оно и неудивительно, парни с боевки говорят, он реально мастер. В общем, там было какое-то жутко засекреченное дело, с умертвием высшего порядка. И Гроув напортачил.

— Как? — ахнула я.

— Не знаю. И Анита не знает. Но после этого Гроув ушел со службы и осчастливил нашу академию собой.

— А что за умертвие? — заинтересовалась я и, подтянув учебник поближе, открыла классификатор. Так, высший уровень: личи, инкубы, парки…

Шерил пожала плечами и деловито потребовала:

— Теперь ты. У Кайла большой?

— Без понятия, — пробормотала я, водя пальцем по строкам. Что мне дает информация Шерри? Ничего она мне не дает. Упыри, вервольфы, халфакоши…

— Это как? — нахмурилась Шерри, накрыв ладонью страницу и заставляя меня поднять взгляд. — Ты что же, даже не рассмотрела? Только не говори, что ты напилась!

— Я рассталась с Кайлом, — ответила я. — Ничего не было.

— Как? — ахнула она, прижав руки к груди и заодно поправив оборки на блузке. — Почему?

Вздохнув, я оторвалась от классификатора и призналась:

— Я поняла, что я его не люблю. Да, Кайл симпатичный, и я ему тоже нравлюсь, но этого мало.

— А что тебе еще нужно? — рассердилась Шерри. — Собираешься до выпускного ходить в девочках?

Она фыркнула, как будто в этом было что-то оскорбительное.

— А хоть бы и так, — ответила я. — Я не возьму в толк, тебе-то что?

— Я не хочу, чтобы моя подруга была белой вороной, — отрезала Шерри. — Вроде этой твоей Риты. Что дальше? Заведешь тараканов? Я считаю, это глупо — отказываться от удовольствий, вот и все.

Я бы не назвала ночь с Кайлом удовольствием. Какое счастье, что теперь можно вычеркнуть ее из памяти и сделать вид, что ничего не было. Ведь этого и в самом деле не произошло!

— Ты совершила ошибку, Кассандра, — припечатала Шерил. — Упустила момент.

— В смысле? — нахмурилась я. — Так-то Кайл после каникул вернется. Он же не навсегда уехал.

— Ну, да, — согласилась она. — Ладно, мне пора. Удачи с твоим зачетом. Хотя мое мнение — не выпендривалась бы ты и шла на факультет попроще. Пока.

— Пока, Шерри, — ответила я и вернулась к классификатору.

Стрыги, шепотуши, бродники… Дальше пошла бесплотная нежить.

Я задумчиво прикусила ноготь, скользя взглядом по строкам. Интересно, с кем именно пришлось столкнуться Гроуву, и имеет ли это отношение к его скорой смерти?

Несмотря на каникулы, в академии жизни и смерти все еще оставался народ: кто-то как я — подбирал хвосты, кто-то решил не ехать домой и повеселиться без родительского присмотра. Или просто отдохнуть в одиночестве.

Я постучала в дверь дома, куда и не думала возвращаться, и мне открыл Фрэнк.

Его лицо осветилось такой неприкрытой радостью, что мне даже стало неловко. Щеки, усыпанные веснушками, зарозовели как спелые яблоки.

— Кэсси… — он растерянно улыбнулся и посторонился, разрешая мне войти.

— Почему ты не уехал домой, Фрэнк? — спросила я, проходя в дом.

При свете дня вся романтическая обстановка испарилась: на столе виднелись потеки воска, желтые шторы вернули себе свой отвратный ядовитый оттенок, вдобавок воняло носками, которые сиротливо выглядывали из-под дивана.

— Я? Ну… Хотел поработать над дипломом. Я уже выбрал тему. Очень интересное и многообещающее направление. Однажды я прославлюсь, вот увидишь.

Круглые краешки его ушей, выглядывающие из-под рыжей копны, горячечно покраснели.

— Кайл сказал, ты специализируешься на зельях. Но учишься на артефактора, — вспомнила я.

— Вот именно, — подтвердил Фрэнк, кивнув и тут же дернув головой, отбрасывая с глаз рыжую челку. — Вообще-то это секрет, но тебе я скажу. Тема моего диплома — создание артефактов с помощью пропитки предметов отварами, имеющими магические свойства.

— Очень интересно, — вежливо покивала я. — Значит, ты собираешь всякие редкие растения. В том числе на старом кладбище.

— Тоже Кайл проболтался? — недовольно вздохнул он. — Слушай, это не слишком большое нарушение, но я был бы признателен…

— Я никому, — заверила я. — Кайл говорил, ты видел там Гроува, с лопатой.

— Было дело, — подтвердил он. — Но я, как понимаешь, предпочел не попадаться ему на глаза и быстренько смылся.

— Значит, ты не в курсе, что он там делал? Может, заметил какое-нибудь умертвие рядом с ним, или запомнил — у чьей он стоял могилки…

Фрэнк помотал головой, и я раздраженно убрала его челку с глаз. От моего случайного прикосновения он совсем раскраснелся.

— Иди-ка за мной, — позвала я его и пошла в комнату Кайла.

Тут царил настоящий разгром: шкаф распахнут, вещи валяются где ни попадя. Мой забытый букет медленно умирал в ведре у окна, а пожухлые лепестки усыпали пол и постель как конфетти после праздника.

Фрэнк громко сглотнул, глянув на кровать.

— Сюда смотри, — позвала я его и указала на карту академии, висящую на стене. — Где это было? Где ты встретил Гроува?

Фрэнк шагнул ближе и дрожащим пальцем ткнул в старое кладбище.

— Примерно тут, — сказал он. — Точнее не помню. Там растет отличный рыпник, а вот здесь, за оградкой, лжица. Забавное растение: пара ягод — и ты не сможешь сказать правду, как ни пытайся.