— Не будет тебе отсрочки, Кэсси, — заявил он, подавшись вперед. — И другого препода не будет. Я так тебя поимею на этом зачете, что ты сбежишь вся в слезах на факультет бытовой магии и потом еще долго будешь просыпаться в холодном поту от кошмаров.

— Поимеете? — повторила я, вскинув брови.

— В хорошем смысле, — добавил мастер Гроув, нисколько не смутившись. — А теперь — проваливай.

Я с достоинством поднялась со стула, глянула на препода сверху вниз, испытав нерациональную жалость от того, что он не лысый. В самом деле, маленькая плешь на его высокомерной непробиваемой башке меня бы утешила.

— Когда будете валяться в луже собственной крови перед ржавой оградкой старого кладбища, знайте — больше я ради вас колесо времени не запущу, — патетически пригрозила я. — Земля вам пухом, мастер Гроув!

— Встретимся на зачете, Кэсси, — сказал он. — Буду ждать с нетерпением. Знаешь, в чем твой просчет? Я — мастер боевых искусств. Я не могу погибнуть из-за какого-то жалкого умертвия.

— А вдруг это было проклятье? — предположила я. — Что-нибудь быстро рассеивающееся. Что-то такое, что связало вам руки.

— Я прекрасно знаю, что делать даже со связанными руками, — возразил меня Гроув. — Это моя работа, в которой я — лучший.

— Видимо, вы не так хороши, как думаете, — заявила я и закрыла за собой дверь, специально хлопнув ею погромче.

Вот козел! Я пытаюсь спасти ему жизнь, а он…

— Что ты делала у Гроува? — подскочила ко мне Шерри и помахала тонкой розовой папкой. — Я вот несу документы для зачисления.

Шерри, хрупкая блондинка с шоколадными глазами и фарфоровой кожей, выбрала бытовой факультет на радость мастеру Гроуву. После третьего курса каждый студент должен сдать экзамены в зависимости от выбранной специализации. Я бы и правда могла подать документы на целительство или хоть зоомагию — туда меня зазывали всей кафедрой, но у меня были свои причины упорствовать.

— Пыталась договориться с ним о зачете? — щебетала Шерри. — Может, пофлиртуй? Расстегни пару пуговок, надень юбку покороче…

Она таким нехитрым способом решала большинство своих проблем.

— Урод, — припечатала я. — Не собираюсь я с ним флиртовать.

Так-то Гроув ничего. Высокий, смуглый, рубашка на нем чуть не трещит. Если бы я его не знала, то могла бы даже счесть симпатичным. Но его мерзкий характер перечеркивал все внешние достоинства.

— Кайл куда красивее, — миролюбиво согласилась подруга, обмахиваясь папкой так энергично, что светлые пряди разлетались над плечами. — Ну его, этого Гроува вместе с его боевыми рунами. У тебя есть дела поважнее.

Наверное, это правильно — оставить мастера Гроува в покое. Не исключено, что через три дня он получит по заслугам. Он завалил меня, а потом завалили его — карма!

Но теперь он как минимум предупрежден. Будет держаться настороже и уцелеет. Или обстоятельства сложатся так, что умертвие вовсе на него не нападет.

Тогда Гроув уверится, что я лгунья, и путь на боевку мне будет закрыт. Разве что я буду запускать колесо времени снова и снова, пока не вызубрю все руны получше него.

От этой мысли я приободрилась. Действительно, чего мне волноваться? Я всегда смогу вернуться в исходную точку и начать заново. А заодно исправить кое-что еще.

— Ты как? Не передумала? Не боишься? — не отставала Шерри.

— Не боюсь. Я выбрала боевой факультет, и я на него поступлю.

И сдам этот зачет, сколько бы попыток не пришлось сделать.

— Я не об этом, балда, — многозначительно улыбнулась Шерри. — Сегодня у вас с Кайлом годовщина, и ты собиралась сделать ему подарок.

— Ах, это… — вспомнила я.

— Забыла? — искренне изумилась подруга. — Ну ты даешь! Как будто каждый день теряешь девственность!

— Не каждый, — пробормотала я, отведя взгляд.

Кассандра Рок. Кэсси Большая Проблема. Заноза в заднице. Уверенная, что весь мир должен прогибаться по взмаху ее длинных ресниц.

Кэсси втемяшила в свою хорошенькую головку, что ей надо попасть на факультет боевки, но она и так обладала страшным оружием — красотой. Как будто боги решили — пусть эта получит все: и гриву темных волос, и зеленые кошачьи глаза, и шикарную фигуру. А улыбка у Кэсси такая… Ему она, впрочем, не улыбалась.

Но Кассандре Рок придется смириться с тем, что не все ее желания исполняются. По результатам сессии третий курс выбирает специализацию, и он, Честер Гроув, сделает все, чтобы Кэсси оказалась подальше от него.

Допив кофе, Чес машинально нарисовал руну очищения над чашкой, и та засверкала белым донышком.

Это же надо такое придумать! Запустила колесо времени, чтобы спасти жизнь мастеру Гроуву! Он, видимо, должен был преисполниться благодарности и поставить треклятый зачет.

Чес громко фыркнул. Нападение агрессивного умертвия. Несчастный случай. Его чутье предупредит об опасности задолго до ее появления. Слегка напрягало место смерти. Откуда бы Кэсси знать, что он ходит на старое кладбище? Не иначе случайно его засекла и решила поразвлечься. Впредь надо быть осторожнее.

Что до проклятья, то это попросту невозможно. Чес слегка помрачнел и, поднявшись, убрал чашку в шкаф. Проклятие, которое он уже заполучил, полностью исключает другие. И сперва надо разобраться с ним.

Наврав Шерри, что буду готовиться к Самому Важному Свиданию, я решила вернуться домой и засесть за учебники. Сейчас я, по крайней мере, знаю, какими дополнительными вопросами Честер Гроув собрался меня валить. Пусть сперва поставит мне зачет, а потом уже хочет — помирает, хочет — нет.

Жозефина встретила меня радостным повизгиванием и, встав на задние лапы, облизала лицо.

— Ну вот зачем? — с упреком спросила я, вытирая обслюнявленную щеку рукавом. — Как будто сто лет не виделись.

— Ничего не могу поделать, — повинилась она, а рыжий кудлатый хвост вихлял туда-сюда вместе с попой. — Инстинкты, рефлексы… В конце концов, я всего лишь маленький пудель, чего ты от меня ждешь?

От пуделя у нее были разве что уши и самомнение. Жозефина грузно опустилась на все четыре лапы, а я потрепала курчавую как у овцы макушку.

Студентам академии вменялось в обязанность держать при себе живое существо на случай выброса энергии во сне. Пока профессор Рюрксон, великий целитель и светило, не дошел до простой идеи — использовать животных в качестве буфера — студенты болели, маялись мигренями, и даже парк чах и хирел. Однако теперь все изменилось: никаких эпидемий и головных болей, и розовые кусты перед академией радовали глаз. Животных, правда, иногда приходилось менять.

Хорошим тоном считалось держать жаб и крыс — их не так жалко, или хоть хомячков — у тех все равно срок жизни не долог. Хотя излишне чувствительным и сентиментальным в академии жизни и смерти не место. В любом случае, к моменту выпуска и получения диплома энергетический контур закреплялся, и случайные выбросы магии исчезали.

Но с Жозефиной у нас вышла странная история. Грязная псина со свалявшейся шерстью лежала под крыльцом моего дома неподвижно, как старое пальто. Я решила, что животное все равно обречено, терять нечего, и открыла перед ней дверь, куда она юркнула с неожиданной прытью. Поначалу собака забилась в угол, боясь, что я ее выгоню. Однако на следующее утро осмелела и пошла исследовать мои комнаты. Не так-то много там места: спальня, небольшой кабинет для учебы и общая гостиная с Ритой. Та не возражала против собаки. В конце концов, я мирюсь с ее тараканами — и теми, что густо населяют ее голову, и теми, что периодически сбегают из террариума в ее спальне.

У собаки обнаружился отменный аппетит, а шерсть, из которой я выстригла мешок репьев, залоснилась и заблестела. А однажды утром, когда я неспешно пила кофе, листая конспект, псина подошла ко мне и сказала, что выбрала себе имя. В академии не рекомендуют давать имена питомцам, чтобы не привязываться. Но собака торжественно объявила, что ее зовут Жозефина.