В свое время в Италии очень весело проходили стычки кондотьеров. Потери составляли по паре воинов с обеих сторон. В основном все друг друга старались взять в плен. На севере такой номер не пройдет. Врага нужно убить, а то как Отец Битв поймет, что ты достоин занять место в его чертогах за пиршественным столом.

Мы снова явились одними из последних и нам пришлось поставить палатки ближе всех к противнику. Даже наемников перед нами не было. Так что мы типа щит всего войска конунга. Ну что ж, щит так щит. Во всех смыслах этого слова.

Я подозвал своих хускарлов, и мы обсудили где-же все-таки лучше расположиться и как обезопаситься на случай внезапной атаки. Одна из каменных скал троллеподобного вида оказалась очень в удачном месте. Единогласным решением все мои хускарлы ткнули в нее пальцем. Располагаться временным лагерем решили у ее подножия. Она будет надежно прикрывать одну сторону лагеря, как раз обращенную в направлении предполагаемого противника.

Почему предполагаемого? Ну есть мизерный шанс, что Олаф Толстый на битву не явится. Это нам нужно дошагать на своих двоих пусть и скованной морозом, и припорошенной снегом, но суше. Ему же после того как он соберет свои войска у своей столицы, традиция у нас на севере такая, нужно пересечь по уже начинающему замерзать в отдельных проливах морю. Скорее всего придется делать приличный круг, потом еще топать по враждебному острову, и только потом биться с нашим войском. А местные не будут встречать их хлебом и солью, а точно чем-то острым и колючим.

При таких вводных я бы точно не поехал. Ну или если так зудит в одном месте, что страсть как хочется подраться, позвал бы на свою территорию. Ну или перенес встречу на весну. Хотя нет, на весну тоже плохо – грязь, холод, распутица. Нет тоже не вариант.

Пока я витал в облаках пустопорожних рассуждений обустройство лагеря шло полным ходом. Трелли ставили палатки, лучники Альвгейра и стражи фьорда Ульфрика обустраивали наблюдательные посты на скале, воины рубили принесенные с собой жердины и строили из них заграждения. Ну и что, что остальные так не делают, это их проблемы. Караульные отправились по периметру лагеря нести неусыпный дозор. Вифрид с помощниками приступил к приготовлению обеда.

Вот встает резонный вопрос, а зачем тут нужен я? Правильно, хороший начальник так организует работу подчиненных, чтобы самому ей не заниматься. А я отправляюсь на доклад к ярлу. Нужно сообщить, что мы прибыли и узнать новости. Может мы зря так основательно обустраиваем лагерь? Может враг уже появился и ждет нас завтра последний бой, он трудный самый. Бой суровый, бой кровавый.

Ладно оставим лирику. Я прихватил с собой Хвидульфа и четверых бойцов. Не гоже хёвдингу одному расхаживать, не по статусу это. Вот так не будешь следить за такими вроде бы мелочами, а потом воины от тебя разбегаться начнут. Может еще флаг для полного счастья взять, хотя нет это уже будет перебор. Пусть в центре лагеря трепещется, так все будут знать, кто это тут такой предусмотрительный.

Тоже не самое популярное качество у северян. Самые известные местные герои почему стали такими известными? Потому что бросались с головой в приключения сразу, как только про них узнавали, без подготовки, без плана. Находили огромную кучу проблем на свою пятую точку. Снова без раздумий кидались их решать, желательно исключительно силовым способом, огребали от превосходящих сил противника. Чудом выкарабкивались с того света, после чего ведомые чувством оскорбленного достоинства, как же им таким великим героям посмели накостылять, так что мама не горюй, снова бросались в бой на опять превосходящие силы противника. Героически гибли, пронзенные тучей стрел и множеством клинков. В последнее мгновение своей героической жизни видели спускающихся за ними Дев Битв в сияющих доспехах на крылатых конях, в крылатых шлемах и протягивающих к ним руки, чтобы помочь забраться на круп коня и унести в чертоги Отца Битв. Вот такая мечта идиота.

Лагерь любого средневекового войска больше всего напоминает цыганский табор. Шум гам, тут стирают, там готовят еду, тут дерутся, там справляют малую и большую нужду, тут занимаются интимом с вездесущими продажными девками. Хотя вот это, по-моему, явное отступление от местных традиций. Хотя это я примеряю традиции реальных северян, а мы все-таки в выдуманном мире. Может это какой-то вариант греческой храмовой проституции? Надо воина перед битвой накормить, напоить, ублажить, дать выспаться, чтобы он пошел на смерть лютую не думая, что чего он в этой жизни не попробовал.

Шатер ярла был виден издалека. Ну, во-первых, он стоял на небольшом возвышении, во-вторых отличался размерами, ну а в-третьих рядом с ним был установлен стяг ярла – большое полотнище, в четверть круга, раньше ярко-зеленого цвета, а сейчас уже краска поблекла, с диагональной белой полосой и фигурой красного дракона по центру. Кажется, разработчики вдохновлялись флагом Уэльса.

Я кивнул стражам у входа в шатер, которые меня явно знали в лицо, потому что молча ответили на кивок и откинули полог шатра, давая возможность пройти, и вошел внутрь. Тут же почти столкнулся со Скаллагримом. Не успел с ним поздороваться, но он с перекошенным лицом проскочил мимо меня на выход. Тут же за стенкой шатра раздались его ругательства. Что-то сильно рассердило опытного воина. Я прошел в центральную часть шатра.

В данный момент кроме ярла, внутренней стражи и меня никого в шатре не было. Ярл подняла голову от свитков, что лежали перед ней на походном столе и кивнув мне, сделала приглашающий жест рукой.

- Доброго дня, тебе ярл Ормхильда, - сказал я, склонив почтительно голову, - что так рассердило Скаллагрима? Или это не моего ума дело?

Да нет, это и тебя касается и всех воинов под моим началом, - тяжко вздохнув, ответила Ормхильда Дочь Дракона.

Я подождал продолжения, и ярл продолжила.

- Конунг не считает моих воинов достойными участия в сражении, - пояснила она, - нас поставили в резерв.

Нашли чему печалиться. На мой взгляд конунгу надо сказать наоборот большое спасибо, я больше опасался, того, что нас всех поставят в передовой отряд.

- Может наоборот нам оказана великая честь? – попробовал я тактично объяснить ярлу, что не все так плохо, - может конунг наоборот считает, что воины ярла самые опытные и умелые? Ведь если враг прорвется, то именно они смогут нанести ему поражение и спасти проигранную битву, или ударом в нужный момент сломить все еще упорно сражающегося врага.

После моей тирады ярл надолго задумалась.

- Ты действительно так считаешь? – с надеждой во взгляде спросила она.

Ну я на самом деле видел картину несколько иначе, но разочаровывать Ормхильду не стал, поэтому просто кивнул. Глаза ярла сразу посветлели, спина расправилась, ладони перестали нервно сжиматься в кулаки.

- Андбьёрн, ты вернул мне веру в себя, - совершенно другим тоном сказала она, - разведчики доложили, что войска Олафа Толстого уже на подходе, пару дней и будет сражение. Сначала будут проведены необходимые ритуалы, пройдет несколько поединков между лучшими воинами.

После этих слов я насторожился, конунгу достанет ума объявить меня в числе лучших воинов и отправить на ритуальный поединок.

- А кто входит в число лучших воинов? – спросил я.

- Мне придется тебя разочаровать, - не правильно истолковала ярл мой вопрос, - тебя в их числе нет.

В душе я возликовал, но для ярла сокрушенно вздохнул. Главное не переусердствовать, чтобы она не сообщила конунгу о моем горячем желании попасть в этот список.

- Скаллагрим тоже не попал в это число, - продолжила она.

Теперь понятна его злость. На ритуальные поединки не заявили, да еще и в резерв поставили. Тут у любого правильного северянина крышу сорвет. В общем и целом, я получил всю необходимую мне информацию. Так что побыв еще немного, я откланялся и отчалил.

Следующие несколько дней мы посвятили подготовке к сражению. Благо наши шатры оказались на самом краю лагеря и все пространство будущего поля боя было в нашем распоряжении. С утра и до вечера мы с моими хускарлами гоняли воинов в хвост и в гриву, добиваясь слаженной командной работы. Лучники теперь уже не бросались на произвол стрельбы, ряды слаженно расступались при возвращении застрельщиков и также слажено расступались, когда их надо было выпустить. Стена щитов держалась монолитом, огрызаясь ударами копий и собирая кровавую жатву. Ну пока только теоретически, бились деревянным тупым оружием, но воины, по которым прилетали удары падали как колосья под серпом жнеца.