Кресло медленно разворачивается, и я не могу сдержать вздоха. Темнейший его забери! Что он от нас хочет⁈

Это лицо знают все в городе от мала до велика. Аристократический профиль мужчины украшает юбилейные монеты последних лет, а слухи о ледяном взгляде, способном заморозить Океанику, так же популярны, как и сказы о красоте принцессы.

Я не ожидал увидеть его самого. Кого угодно, но не самого Аарона Хоудона.

— Спасибо, что уделили мне своё время, — его спокойный, но при этом удивительно мощный голос оползнем катится по залу. — Извините за доставленные неудобства, я не стал бы рушить ваши планы, если бы это не было действительно важно.

Нам бы стоило упасть на колени, но и я, и Криста просто стоим и зачарованно смотрим на главу церкви Энтелона. Он действительно очень молод. Наверное, наш ровесник, может быть, старше всего на пару вёсен. Но в его взгляде есть что-то такое, что делает его непохожим ни на нас, ни на кого бы то ни было ещё.

Мы с Кристой видели многих людей, наделённых властью, но на них Аарон Хоудон тоже непохож. В нём я вижу то, что заставляет внутренности дрожать от страха, как перед самым страшным убийцей. А ещё этот страх отчаянно борется с желанием пасть ниц и лобызать край белоснежных одежд, словно власти в нём больше, чем во всех королях и императорах от Океаники до Острогор вместе взятых. Фу! Отвратительные ощущения!

— Пожалуй, я должен представиться, — заметив, что мы не спешим реагировать на его слова, продолжает пресвятой Аарон. — Меня зовут Аарон Хоудон. Я…

— Мы знаем, кто вы, — Криста невежливо перебивает мужчину, но он лишь на удар сердца прикрывает глаза, ничем более не выдав своего недовольства. — И мы хотели бы знать, что вам от нас нужно. И это, на мой взгляд, гораздо важнее, чем все эти расшаркивания.

Пресвятой Аарон смеряет её долгим взглядом, соединив кончики пальцев, а потом резко поднимается. Он идёт не быстро, но стремительно. Его длинная, скроенная по фигуре сутана белым вихрем летит следом за ним. В росте он не уступает мне ни на палец, как и в развороте плеч. Хотя я далеко не самым маленький парень в столице.

В считаные миги он оказывается рядом с Кристой.

Несмотря на дерзкие речи, я вижу, что подруга его боится. Она глядит на него, как смотрит любая добыча на того, кто её сейчас сожрёт. Взгляд же Хоудона не выражает ничего, кроме неизменного холодного участия.

— Позволите? — чуть приподнимает бровь он и, не дожидаясь ответа, скользит ладонью по предплечью Кристы.

Его рука останавливается на месте ранения, замирает на пару мигов и резко сжимает девичье плечо, впиваясь в него длинными, цепкими пальцами.

Криста кричит, колени её подкашиваются, но железная хватка пресвятого Аарона не даёт ей сползти к его ногам. Я рвусь к нему, желая защитить девушку, оттолкнуть его, прервать пытку, но… натыкаюсь на невидимую стену, которая не пропускает меня, не позволяет сдвинуться с места.

Первый раз в жизни я сталкиваюсь с энергией в чистом виде. Не знаю, откуда Аарон Хоудон черпает эту мощь, но такой силы я не видел ни у кого.

Криста всё кричит, плачет и бьётся в руках первосвященника, а я ничего не могу сделать. Много раз подряд я пытаюсь пробить невидимую стену, врезаюсь в неё, бьюсь, но прорваться сквозь неё мне не удаётся. И это было мучительнее всего — стоять рядом и не иметь возможности вытащить Кристу из лап палача. Из моей глотки вырывается беспомощный вой.

И, словно в унисон с этим воем, глаза Кристы закатываются, крик переходит в свист. А потом всё стихает.

Ронни

Впервые я увидел лей-линии, когда мне было десять. Увидел и никому не сказал. Только ей. С самого своего рождения она была моим талисманом, поэтому я ей верил, как себе. Нет, пожалуй, даже больше, чем себе. И, хоть именно с её рождения и начались все мои проблемы, она оставалась моей белокурой луной, освещающей путь на мрачном небосклоне одиночества.

Поэтично и ничего не понятно, да. Это всё потому, что я оттягиваю, как могу момент, когда начну во всём сознаваться. А ведь во всём нужно покаяться, верно, Господи? Я и сам знаю, что верно.

Итак, раз это так необходимо, слушай. Всё, как на духу и с самого начала.

Когда родилась Криста, мне было шесть. Мои родители почему-то много времени проводили с её родителями. Став старше, я объяснил это тем, что они над чем-то вместе работали. Но, конечно, это только моя придумка, и может быть абсолютной неправдой. Может быть, они были собутыльниками или ещё кем, а наивный мозг шестилетки был склонен всё идеализировать, старательно вытесняя из долговременной памяти бутылки и побои. Демон его знает, как всё было на самом деле! Прости, Господи, что упоминаю врагов Твоих.

И да, я не помню, как назвали Кристу родители. Они успели сказать её имя всего лишь раз в моём присутствии. А потом мы остались одни на той демоновой улице. Ох, опять. Прошу прощения за все будущие сквернословия сразу, но если Ты есть, то сам знаешь, эту историю без ругательств не рассказать.

На чём я остановился? Ах да. Мы остались одни. Я и держал на руках маленькую девочку, с белыми и на удивление длинными для новорождённой волосами. Она кричала, не переставая. И я совершенно не понимал, что теперь мне с ней делать. Да что там с ней, я не понимал даже, что делать с собой. Чтобы успокоить её, я начал с ней болтать. Говорил всё подряд. Просто называл все предметы, что видел вокруг себя, по очереди.

Я стоял рядом с покосившейся и давно закрытой церковью, и одним из предметов, попавшихся мне на глаза, очевидно, оказался крест.

— Смотри, какие ворота, — говорил я. — И крестик! Гляди, какой крестик!

И девочка успокоилась. Замолчала.

— А вон трубы, — продолжал я, и она опять заплакала. — Не нравятся трубы? А крестик?

И снова тишина.

— Крестик, крестик, самый красивый на свете крестик…

Приговаривал я, забираясь в разбитое церковное окно цокольного этажа. Так что, выходит, Криста сама выбрала себе имя, да.

Мы жили в той полуразрушенной церкви. Я понимал, что детей надо кормить и мыть, но точно не готов был делать это сам. И если себе еду я ещё мог украсть, то Кристе необходимо было молоко из бутылочки. И соска на бутылочку. Ну и где я это всё должен был брать?

Именно вопрос жизнеобеспечения Кристы стал причиной того, что я нашёл подобие семьи.

Мышку я повстречал на одном из рынков, когда пытался украсть молока. Она схватила меня за ухо, когда моя рука уже тянулась к заветной бутылке.

— Попался! — завопила она писклявым противным голосом и потащила меня в какую-то подворотню.

Я попытался вывернуться, но она держала за ухо крепко.

— Маленький гадкий воришка!

— Я не вор! — мне было обидно называться вором.

— Я своими глазами видела, как ты пытался украсть молоко! — девчонка за ухо развернула меня к себе, удивляясь моей наглости.

— Это не мне!

Она сразу же меня отпустила и с любопытством уставилась на меня.

— Котёнка прячешь? Покажи!

— Не котёнка, — буркнул я.

— А кого?

Конечно, мне хотелось переложить ответственность со своих плеч на чьи-нибудь другие, и мне действительно нужна была помощь. Поэтому я недолго думал.

— А ты никому не скажешь? — сощурился я.

— Зуб даю, — пообещала девчонка. — Коренной! Меня, кстати, Мышкой зовут.

Это показалось мне серьёзным аргументом и почти клятвой на крови, и я повёл Мышку в церковь. Новой знакомой было двенадцать или около того, она не помнила своих родителей и своего имени, жила на улице с самого раннего детства и на рынке тоже воровала. А ко мне прицепилась исключительно из природной вредности.

— Да, — протянула она, увидев орущего в грязных тряпках ребёнка. — Это точно не котёнок.

Я до сих пор благодарен ей за жизнь Кристы. Сам бы я не справился. Не в шесть лет. И хоть теперь мне пришлось воровать и для Мышки тоже, я был счастлив тому, что она взяла на себя заботы о белокурой девочке.