Так у меня появился друг. Первый в моей жизни друг. И, похоже, он до меня тоже ни с кем не дружил. Но в целом это было неважным, потому что за следующие три года мы стали практически братьями. Дэрги был на всех моих боях, уносил меня с них, когда я не мог идти, помогал прийти в себя… Когда дела мои были совсем плохи, он уговаривал Эйнера дать мне больше времени на восстановление. Он, как мог, защищал меня, делал то, что никто прежде для меня не делал. А я… А я просто был ему благодарен настолько, насколько вообще может быть благодарен такой, как я.

— Ронни, сегодня что-то не так, — сказал он мне в тот день.

— Что именно не так?

У Дэрги была удивительная способность чувствовать малейшие изменения вокруг. Каким-то невероятным образом он на интуитивном уровне знал, если что-то вдруг шло не так, как должно. Меня удивляло это, но я доверял его предчувствиям безоговорочно.

— Я не знаю, Рон, я не знаю, — мой друг нервничал, расхаживал перед прутьями решётки, словно это не я был в клети, а он. — Но что-то точно не так.

— Они нашли достойного противника? — хмыкнул я. — Может, и пора. Помнишь, что я говорил, если меня убьют, сожги моё тело.

— Это не смешно! — рыкнул на меня друг.

— Да кто же смеётся? — удивился я.

— Ронни, мне никогда не было так страшно перед твоими боями, как сегодня, — я видел, что он лжёт. — Что-то случится. Что-то плохое, понимаешь?

— Никому не говори, что ты боишься, — посоветовал я. — Прозовут девкой.

Но видя, что он слишком взволнован, чтобы реагировать на мои шутки, я сменил тактику.

— Выдохни, друг, — я протянул руку сквозь прутья решётки и похлопал его по плечу. — Я столько раз выживал, что, думаю, ещё раз сделать это я как-нибудь смогу.

Дэрги покивал, постоял ещё немного, глядя в одну точку.

— Мне пора, — наконец сказал он, направляясь к выходу. — Сегодня Эйнер хочет, чтобы я смотрел бой с ним.

— Ну вот видишь, — я попытался подбодрить его. — Пахнет очередным повышением.

Он вновь кивнул.

— Рон? — он явно не решался о чём-то мне сказать, но я не торопил.

— Да, Дэрги?

— Если умру я, не надо меня сжигать, хорошо?

— Что ты такое говоришь? — вот тогда, пожалуй, испугался и я. — С чего бы ты должен умереть?

— Ни с чего, — пожал плечами он. — Просто так в голову пришло.

Он вышел, больше не оборачиваясь, оставив меня наедине с моими тревожными мыслями. Чем меньше времени оставалось до боя, тем больше я нервничал. Дэрги сумел заразить меня своим настроением, и к тому мигу, как мне нужно было выходить на ринг, я уже сам расхаживал по камере настоящим зверем.

За мной пришло шестеро, хотя обычно меня сопровождал только Дэрги. Их движения выдавали в них не простых разбойников, а качественных бойцов. Тогда я решил, что надоел Эйнеру и сейчас он спустит на меня этих матёрых псов, которые порвут даже чемпиона.

Сказать, что я был слишком против? Нет, не могу. Но в то же время у меня теперь был Дэрги, и всё-таки мысль, что я так и не успел пожить на свободе, неприятно колола в затылок. Мои руки заковали в кандалы, чего не делали уже несколько лет, вывели из низкого каменного сарая, который стал мне домом на долгие пять лет.

Я помню, какой тогда был закат. Кровавый, с бордовыми и фиолетовыми волнами, кругами, расходящимися по небу. Мне показалось, что даже этот закат говорит мне о том, что всё полетит к демонам.

В амбаре, где проходили бои, уже слышались крики заведённой толпы: я всегда дрался последним, ведь самое интересное лучше оставлять на десерт. За пять лет амбар поменялся значительно. Теперь от самого входа до ринга тоже была клетка, и толпу не приходилось распихивать каждый раз, когда боец шёл убивать или умирать. Сама клетка стала больше и вместо обычного квадрата приняла форму шестиугольника, вокруг которого стояли лавки, стулья и даже кресла разной степени удобства, в зависимости от того, сколько денег заплатил зритель за своё место.

Обычно Дэрги вёл меня до самой клетки и обратно, но в тот день меня расковали на входе, за моей спиной сразу захлопнулись металлические двери, и я остался один в зарешеченном переходе. Я недоумённо обернулся, посмотрел на дверь, окинул взглядом людей, которые уже заметили меня, и начали привычно скандировать: «Зверь! Зверь! Зверь!» Предчувствие же грызло мне внутренности так, что я даже удивился. Мне казалось до того, что я уже просто не способен так переживать.

Мой взгляд нашёл возвышенность, на которой всегда восседал Эйден. Рядом с ним была его охрана, а ещё к нему поднимались те шесть ребят, которые сопровождали меня. Но кое-кого там не было. Дэрги.

Хоть меня и били по голове слишком часто, но мозги не выбили. Я пошёл к клетке, уже зная, кого я там увижу. Собственно, пока я дошёл, я уже всё для себя решил. Поэтому в клетку заходил спокойно.

Дэрги был уже в крови. Значит, он уже провёл как минимум один бой. Я не посмотрел в его глаза, потому что не хотел видеть в них страх, вполне логичный в этой ситуации.

— Дамы и господа! — перекрикивая вопли, позвал Эйден. — Сегодня мы празднуем день рождения нашего чемпиона! Сегодня ровно пять лет, как Зверь дарит нам свои победы!

Толпа взревела.

— И сегодня в честь праздника он докажет право на своё имя!

Я смотрел на этого ублюдка и представлял, как буду душить его собственными руками и смотреть, как вместе с воздухом его покидает и жизнь.

— Сегодня его противником станет тот, кто посчитал, что Зверя можно приручить! Тот, кто решил, что Зверем можно управлять, как ручной собачонкой! Тот, кто не имеет уважения к чемпиону!

Идиоты вокруг срывали глотки, а я смотрел в такие же мёртвые глаза, как и мои.

— И, из уважения к чемпиону, за эту казнь я дарую Зверю свободу! Любой, кто заплатит за него достаточную цену, уедет домой с идеальным бойцом!

Всё понятно, меня уже кому-то продали, просто последний бой решили обыграть таким вот фарсом.

Знаешь, Господи, тогда мне показалось, что на мои плечи обрушился груз последних девяти лет моей никчёмной жизни, из которых я был на свободе всего-то пару недель. Что-то тёмное, мрачное в моей душе тот момент подняло голову. Безвыходность, несогласие с происходящим, несогласие с ролью, которую мне навязали, затопили даже самые дальние уголки остатков моей души. Я обернулся и взглянул в глаза друга.

— Рон, я всё поним… — начал Дэрги, но я перебил его:

— Нет!

— Друг, они убьют её, если ты не…

То, что я почувствовал в следующий миг, заставило меня рухнуть на колени. Дэрги подскочил ко мне, враз забыв, что он мой соперник в этой клетке. Затряс меня, обеспокоенно заглядывая в глаза.

Она струилась по пальцам, поднималась от ступней выше, забиралась прямо в грудную клетку. Я ощущал её. Ощущал всем телом! Это было невероятно! Лей-линия, которую я каким-то образом пил, находилась в нескольких днях пути отсюда, но я тянул из неё энергию так, словно она была прямо подо мной.

До сих пор я не смогу сказать, почему это умение брать энергию из лей-линии на расстоянии проснулось во мне именно тогда, а не раньше. Может быть, потому, что я впервые внутренне воспротивился, а может, потому, что не хотел делать очевидный выбор между нею и другом. А ещё, может, потому, что именно тогда, в тот миг я, как никогда, захотел жить. Есть, конечно, шанс, что это было Твоё провиденье, но Ты же знаешь, в тот момент с таким вариантом я согласиться не мог, потому что не верил.

Я так отвык от наполняющей меня энергии, что, когда она вновь заструилась по жилам, я почувствовал себя всесильным. Хотя если подумать, то почти так и было. Но несмотря на пьянящую радость, я чётко осознавал свои действия. Все они должны были привести только к одному. Я понимал, что никогда больше не позволю никому надо мной властвовать и никогда больше не стану делать то, чего сам не хочу.

Я помню лицо Дэрги, когда я захохотал. Уверен, он решил, что я помутился рассудком, не иначе. Конечно, так решил не только он.

— Всё хорошо, друг, — подмигнул ему я, чем вряд ли рассеял его сомнения по поводу моей адекватности. — Доверься мне.