— Итак, что вы будете делать?
— Я собираюсь преподать им урок, — твердо сказал Тельвин. — Что бы они не ожидали и не планировали, на что бы не надеялись, встреча с Повелителем Драконов лицом к лицу будет хорошим испытанием для их нервов. Представьте себе самое худшее чудовище из легенд, которым вас пугали в детстве и которое снится вам в кошмарных снах, а потом попытайтесь сразиться с этим монстром наяву. Вот так драконы смотрят на Повелителя Драконов.
Он оставил лошадь на попечение старого капитана, призвал доспехи Повелителя Драконов и вышел один в поле.
Как он и ожидал, внезапное появление Повелителя Драконов заставило их прекратить свой дикий полет и немного отлететь. Пятеро из них приземлились на отдаленный холм и и принялись что-то очень горячо говорить друг другу, а другие кружились над ними сверху. Тельвин начал думать, что они никак не ожидали увидеть его здесь.
Пятеро драконов закончили кричать друг на друга, взмыли в воздух и присоединились к остальным, по-прежнему держась достаточно далеко от армии Хайланда. Возможно они уже пожалели, что не напали сразу, когда имели безусловное преимущество во внезапности, но вместо атаки устроили впечатляющую демонстрацию силы, которая, однако, никого не впечатлила. А теперь преимущество во внезапности потеряно, зато совершенно неожиданно появился Повелитель Драконов.
Через какое-то время самый большой из красных драконов приземлился на небольшом возвышении в ста ярдах от него, и Тельвин отправился на встречу с ним. Подойдя ближе он почувствовал, как в нем просыпается инстинктивный страх перед драконами, старый страх, о котором он почти забыл благодаря своей долгой дружбе с Карендэн. Драконы всегда были его врагами, начиная с того дня, как он появился на свет; его мать умерла из-за их отчаянной попытки закончить его жизнь прежде, чем она началась.
Тем не менее Тельвин подавил растущий страх, заставив себя успокоиться и, приблизившись к красному дракону, уже казался спокойным и уверенным себе. Драконы инстинктивно признавали главенство самой сильной воли и самого мудрого разума.
— Мы можем обойтись без сражения, — начал Тельвин. — Я обещаю тебе, что ни я, ни армия Хайланда не угрожают драконам. Мы хотим только обезопасить наши границы, и я здесь для того, чтобы не было взаимного непонимания.
— Очень странный способ избежать непонимания, — отозвался дракон, бросив взгляд на армию, выстроившуюся позади Повелителя Драконов. — Как я могу считать ваше присутствие здесь чем-нибудь другим, а не угрозой?
— Король Флэмов объявил, что он не пошлет армию в горы до тех пор, пока драконы не нападут первыми. — сказал Тельвин. — И я при любых обстоятельствах не буду помогать его армии сражаться с драконами до тех пор, пока драконы не нарушат договора. Но если ты нападешь на солдат короля на этих землях, которые принадлежат Хайланду, это сделает войну неизбежной.
— Война идет уже долгое время, — сказал дракон. — И единственная действительно неизбежная вещь — сражение не на жизнь, а на смерть между нами и Повелителем Драконов.
Дракон резко повернулся, раскинул свои широкие крылья и, после трех трех длинных пружков, прыгнул в воздух. Тельвин вернулся на свое старое место, во главе армии, надев по дороге шлем, чтобы его не захватили врасплох, если драконы нападут внезапно. Хрустальные пластинки ограничивали его зрение, тем не менее он ясно видел перемещения красных драконов, и не отрывал от них глаз. Все драконы вернулись в небо в то же самое мгновение, что и их предводитель. Теперь они кружились над одним местом, где-то в миле на запад от него, по-видимому готовясь к атаке.
Тельвин видел, как они начали разлетаться в стороны, чтобы окружить область, на которой находилась осажденная армия. Еще во времени его первой битвы с драконами, они узнали о его ограниченном обзоре, и использовали это против него, когда сразу несколько из них бросались на него одновременно в надежде, что хотя бы один из них сумеет подойти достаточно близко, чтобы атаковать.
Но на этот раз он направили свою атаку не на него, а на армию Хайланда. Оставаясь насколько это было возможно за пределами действия его меча, они быстро подлетали, выдыхали пламя и улетали обратно. Тельвин уже хотел приказать солдатам встать пошире. Плотная боевая линия делала их более уязвимыми, но даже и так солдаты Хайланда не были беззащитными. Хотя их длинные луки ничего не могли поделать с драконьей броней, но катапульты метали тяжелые, размером со стрелу, дротики с металлическим наконечником, и это было совсем другое дело.
Глядя на драконью тактику внезапных атак и быстрого отступления, Тельвин решил, что они решили, несмотря на его защиту, уничтожить армию, используя свое преимущество в подвижности. Такая тактика позволяла им остававаться неуязвимыми, держась далеко от оружия Повелителя Драконов. Тельвин знал, что если он не будет ничего делать, его армия быстро потеряет всю свою храбрость. Но пока он использовал болты силы своего меча очень аккуратно, стараясь заставить их держаться на расстоянии и выжидая удобного момента, чтобы удивить их по-настоящему.
Шанс представился совершенно внезапно, когда большой красный дракон, с которым он разговаривал и который, по всей видимости, был вожаком банды, повернулся и бросился в атаку. Тельвин выжидал до последнего момента, потом приказал плащу поднять ее в воздух и лететь наперез дракону. Вожак был застигнут врасплох появлением Тельвина в воздухе, но быстро отреагировал и резко повернул в сторону. Тельвин поднял меч и как следует врезал ему скользящим ударом силы по ягодицам и ногам. Потом пришлось быстро поворачиваться, чтобы встретить атаку молодого красного дракона, появившегося сзади.
Тельвин знал, что сражаясь в родной стихии драконов он находится не в самом выгодном положении. Пока он летел быстрее любого дракона, но вес оружия делал его неуклюжим, мешал маневренности. Еще хуже, массивный меч мешал равновесию, особенно трудно было точно прицелиться в воздухе. Он старался маневрировать как можно лучше, но драконы только дразнили его, легко избегая его огненных шаров. Тем не менее он действовал намного эффективнее, чем на земле.
Тельвин знал, что он если бы он решился убивать драконов, как он это сделал с ренегатами в Даркмуке, ему было бы намного легче. Но если он начнет уничтожать драконов, он никогда не убедит их, что не нарушал договор.
Внезапное появление Повелителя Драконов в воздухе удивило и даже напугало драконов, но они не собирались отступать. Премущество по-прежнему было у них, и они продолжали нападать и возвращаться обратно прежде, чем он мог ответить. Их было слишком много, чтобы Тельвин мог одновременно защищать и себя и армию.
Предводитель красных драконов продолжал медленно кружиться на безопасном расстоянии, глядя на него и, без сомнения, думал о том, как бы разделаться с ним раз и навсегда. Действия красного дракона показались Тельвины одновременно странными и угрожающими. С опозданием он сообразил, что глупейшим образом недооценил ум и умение врага, и только потому, что он вожак маленькой и неопытной стаи. На самом деле красный дракон понял скрытые недостатки плаща даже раньше, чем сам Тельвин.
В какой-то момент все драконы одновременно повернулись и бросились на Повелителя Драконов, на первый взгляд совершенно безнадежная прямая атака. Тельвин повернулся лицом к ближайшему дракону и поднял меч. Но в тот момент, когда он хотел выпустить болт, внезапно обнаружил, что падает, как если бы летающая сила плаща исчезла без малейшего предупреждения. Хотя заклинания оружия Повелителя Дракона был полностью защищены от контрзаклинаний, даже от тех, которые уничтожали любую другую магию, с плащом дело обстояло не так. Волшебникам, которые делали его, было далеко до умения магов древнего Блэкмура, и они не смогли защитить заклинания плаща, это было выше их возможностей. Так что красный дракон просто сделал их бесполезными. Тельвин старался не поддаваться чувству страха. Он доверял своим доспехам и надеялся, что они защитят его даже от падения с такой высоты, хотя было очень трудно не поддаться инстинктивному страху.
