– Мелур, пошли. Расскажешь, что там случилось.

Рант направился обратно в хлев. Мелур тем временем заговорил:

– Больше не было известий, никаких писем, никаких предупреждений, думал, мы его упустим. Но… Вчера он появился. Помнишь, нам сказали, что это какой-то мощный артефакт? Рант, ты даже не представляешь насколько! Ты знаешь, что я вижу магию, но обычно это происходит иначе. Если какая-нибудь ведьма затеряется в Йоре, я буду искать её весь день, но здесь… Как только артефакт появился в городе, я сразу почувствовал. Понимаешь? Не знаю, что это, но оно просто невероятно мощное!

Пока Мелур рассказывал, Рант уже почти снарядил лошадь по имени Пятно. Она была серой, словно перепачкалась в золе, а ноги и морду её покрывали чёрные пятнышки.

– Тот человек не выделялся, стражи никакой при нём не было, видимо, хотел проскочить как обычный путник или посыльный, пёс его знает! Но я сразу понял, что это он. Мы поймали его ночью в собственной комнате. Загнали в ловушку, перекрыли окно, чтобы не сбежал, а дальше дело пяти минут. Хотя на самом деле он голыми руками положил троих наших, если бы он успел добраться до меча… Думаю, он мастер клинка и всех бы положил. Но нам повезло и, пёс с ним, артефакт у нас. Не знаю, зачем артефакт Морвилю, но уверен, что его пропаже он не обрадуется.

– А что с человеком? Пытались допросить? – спросил Рант, выводя коня. Впрочем, он догадывался, что этот посыльный так быстро не расколется. Ребятам повезло его схватить, если бы удача изменила, он бы всех убил, как и сказал Мелур. Зря его люди так рисковали, собрали бы больше людей, продумали бы план и тогда действовали. Но Мелур был весьма удачлив, так что Рант научился сильно не удивляться подобным случайностям.

– Не, он молчит. А вот артефакт… Как мы узнаем, как он работает? Может, найти мага?

Рант пожал плечами. Найти мага – задача сложная. Магов в Иссорге найти так же легко, как иголку в стоге сена. Увы, такова была ситуация после того, как некромант призвал магов Иссорга к себе на службу, а отказавшихся выставил из королевства или убил, и таких было подавляющее большинство. Можно отравиться искать мага в Ильинс, ведь граница с ним была рядом, вот только это требовало времени. И всё же Рант обязан выяснить, для чего Морвилю тот артефакт, даже если для этого придётся отправиться в Нирф – королевство магов.

Ви чуть не проспала, зато фею несказанно радовало отсутствие привычного сна о женщине с мечом. Она всё ещё заплетала волосы в косу, когда остальные феи уже вышли на улицу. В отличие от большинства фей, у Ви были длинные волосы, а потому частенько приходилось мучиться с ними куда дольше остальных. Наверное, всё дело в Дифир, старшеей фее, которую Ви считала наставницей и образцом для подражания.

Ви выскочина на улицу одной из последних, тренировка уже началась. Феи распределялись по парам и сходились в сражениях в небе и на земле. Старшая фея, следившая за ходом занятия, кивнула Ви на свободное место. Там ждала Зо. Ви мысленно застонала, закатила глаза, но больше никак свои эмоции не выказала. Наоборот, заняв место напротив, она полностью взяла их под контроль, успокоилась и сосредоточилась.

Площадку для тренировок фей сделали недалеко от Сада Фей. Изначально двор Ледяного Замка не был приспособлен для проведения тренировок, потому как до появления фей в этом и не было нужды. Но король Морвиль решил поселить особый отряд не в казармах вместе с армией, а в замке.

Ви вытянула руку, на ладони появился сначала бесформенный кусочек льда, но затем вытянулся и приобрёл форму слегка изогнутого к концу клинка без гарды или другой защиты для рук. Зо сделала тоже самое, но у неё был обычный меч. Зо прекрасно обращалась с клинком и владела большой магической мощью, но вот оружие выходило грубым, а по прочности уступало оружию половины отряда фей. Ви в этом плане оказалась полной противоположностью, она идеально создавала мечи, кинжалы и луки, но уступала в силе, умениях и магической мощи.

Ви стремительно бросилась вперёд, клинки встретились, лёд заскользил об лёд. Ви била с силой, знала о слабостях Зо, стоит только посильнее ударить в одну и ту же точку, как оружие Зо сломается. Но и Зо прекрасно была осведомлена о слабостях Ви. Противница крутилась, уклонялась и наносила ответные удары, феи прыгали и взлетали. Ви пыталась не позволить Зо разорвать дистанцию, но в один момент противнице удалось это сделать, в тот же миг она выбросила руку вперёд и атаковала ледяным потоком. Он состоял из маленьких и острых осколков льда, а также чистой магии. У Зо он крутился, словно водоворот, стремительный и беспокойный.

Ви не отбила бы такой поток, единственный шанс спастись – уклониться. Фея отпрыгнула в сторону, перекатилась и быстро выпрямилась, а потом швырнула свой меч в Зо. Та отреагировала молниеносно, направив поток на летящий меч. Но в этом и состояла задумка. Пока Зо отвлеклась, Ви пригнулась, понеслась на противницу, прыгнула и повалила её на землю. В руке сверкнул ледяной нож, а в следующее мгновение тот оказался возле шеи Зо. Ви улыбалась. Это один из немногих дней, когда ей удалось одолеть эту надменную зазнайку.

– Проклятье чёрного пса, Зо, Ви! Отойдите от Сада! – крикнула Кифр.

Две феи поспешно поднялись. Они и не заметили, как бой сместился слишком близко к Саду Фей. Этот сад был одним из особенностей Ледяного Замка. Стволы деревьев в нём белые с сероватым отливом, летом же на ветках появлялись зеленовато-голубые листочки с лёгким белым пушком в нижней части листа. Раз в десять лет Сад Фей цвёл синими цветами, но Ви ещё не приходилось видеть его цветения. Нигде больше в королевстве Иссорг не было подобных деревьев.

Ви заметила, что от ледяного потока и осколков меча пострадала ветка ближайшего дерева. Зо выругалась под нос и злобно зыркнула, словно это была вина Ви. И всё же, какой бы у неё ни был скверный характер, но белые деревья даже Зо не осмелилась бы повредить специально.

Зо вильнула тугим хвостом и пошла обратно к тренировочной площадке, словно победила. Ви сжала кулаки и направилась следом, отыскивая взглядом Ко.

– Ви, постой, – окликнула её Кифр.

Кифр внешне выглядела старше на лет пять, носила короткие волосы, как и Ко, а ледяным оружием владела так же умело, как Дифир. Кифр уже стала феей третьего ранга, о чём свидетельствовали три белые полоски на рукавах. Первый ранг был только у младших фей, даже если фея получала второй ранг, её уже называли старшей. Максимальный ранг – четвёртый, он был только у троих, включая Дифир.

– Позови Ко и Ниф, и следуйте за мной. У нас приказ от короля.

Ви так и сделала, нашла обеих, и тройка фей направилась за Кифр.

– Когда я уходила, то видела человека с посланием, – произнесла Ниф. – Что-то случилось.

Ви хотелось расспросить поподробнее, но она заметила недовольный взгляд Кифр. Фея не любила болтовню о пустом, ведь и так сейчас всё расскажут. Всё, что им нужно было знать, но Ви всегда хотела знать больше.

Коридоры Ледяного Замка были настолько просторны, что феи летали по ним, не опасаясь зацепиться крылом о стену. Поэтому уже через пару минут три феи выстроились в линию перед королевским троном. Кифр, как командир отряда, стояла чуть в стороне. Перед феями возле трона во всём своём величии возвышался король Морвиль. Корона не венчала длинные белые волосы, а небрежно лежала на троне. Облачён король был в простое серое одеяние в пол, именно в нём он проводил большую часть времени, когда читал во второй библиотеке или занимался экспериментами в лабораториях. Но при этом феи видели в нём короля, ведь величие создаётся не благодаря богатым одеждам и короне на голове, феи видели это в его сути. В мельчайших деталях: в точёном лице, пронзительном взгляде, в том, как король плавно шёл или уверенно стоял, в том, как отдавал приказы, принимал решения и управлял королевством.

Свет от огромного окна с изображением Ледяной Королевы затапливал тронный зал. Морвиль окинул взглядом фей и начал без приветствий и предисловий: