Альдрик продолжал молчать, не мигая глядя на меня.

— Меня настолько заинтересовало это изречение, что я решил копнуть глубже, — сказал я, наблюдая за лепестками пламени в камине. — А именно мое внимание привлекло использование в девизе магической гильдии слов «корона» и «звезда». Позднее я узнал, что короной ювелиры называют верхнюю часть драгоценного камня, ту, что находится поверх рундиста. В центре короны располагается самая крупная грань, так называемое «око неба», которое окружено более мелкими гранями, еще известными как «грани звезды». Красиво, неправда ли? А в вашем случае еще и символично. Ведь иерархия в сапфировой гильдии строится именно по принципу граней, где условным «оком неба» является совет гильдии, а «грани звезды» — это ее магистры.

— Вашей информированности можно только позавидовать, — холодно произнес Альдрик. — Но все-таки вы мне так и не сказали — причем здесь мои часы?

— Грань в форме клина, — улыбнулся я. — Она очень искусно вплетена в мозаичный орнамент на корпусе ваших часов. Если учесть все вышесказанное, а также вспомнить, что вы являетесь магом-артефактором в третьем или четвертом поколении, то вы, как до этого и ваш дед, являетесь магистром сапфировой гильдии. Кроме того, я и раньше встречал подобные узоры. Например, на кирасе Этьена де Морне был примерно такой же.

А еще внутри корпуса твоих часов есть твоя личная магическая метка. Такая же, как на некоторых сундуках и ларцах, найденных нами в тайной сокровищнице цитадели. И теперь я знаю, кому принадлежит содержимое этих ларцов.

Кстати, судя по тому, что на многих сундуках, бочках и ларцах стояли и другие личные метки, в сокровищнице хранилось не только имущество гильдии, но и личные вещи ее магистров. Выходит, сам Альдрик ван Клаусен вдвойне заинтересован в возврате цитадели.

При упоминании графа де Морне на лице Альдрика не дрогнула ни одна жилка. А вот в его глазах читалась явная неприязнь ко мне. Похоже, смерть графа де Морне он воспринимает близко к сердцу.

Тот был одним из претендентов на трон Бергонии. Среди местных дворян еще до моей неожиданной военной кампании ширилось мнение, мол, граф де Морне мог бы стать тем центром, вокруг которого сплотились бы все в этой стране. Якобы, он мог победить царящий здесь хаос… Сейчас об этом «спасителе нации» уже никто не вспоминает. Разве что его бывшие «коллеги» по магической гильдии.

Столкнувшись с местными реалиями, я лично не представлял, каким образом такой человек, каким был Этьен де Морне, смог бы объединить всех бергонцев. Старейшины горных кланов, городские советы, старосты деревень — до всех этих людей, теперь живущих каждый по своим законам, Этьену де Морне попросту не было бы никакого дела. Так что ни о какой победе над хаосом не могло быть и речи.

Нужно отдать должное моему гостю: тщательно скрываемое все это время раздражение Альдрика ван Клаусена так и не полезло наружу. А ведь его личная неприязнь ко мне, подогретая унизительным ожиданием аудиенции, явно проскальзывает. Семь суток бездействия во второсортной гостинице захолустного городка кого хочешь выведут из себя… Хотя еще совсем недавно с главой знаменитого торгового дома «Клаусен и сыновья» графы и герцоги сами искали встречи.

А еще во взгляде Альдрика ван Клаусена при упоминании графа де Морне я заметил интерес. Интересно, какая версия тех событий дошла до его ушей. В любом случае, мне ничего не стоит пролить свет на произошедшее в Нортланде.

— Когда я упомянул о графе де Морне, я заметил осуждение в вашем взгляде, — произнес я.

Альдрик вздрогнул и слегка заерзал в своем кресле.

— Я не…

Я приподнял руку, останавливая его.

— Я слышал, что граф проходил обучение в Сапфировой гильдии, так что ваше состояние мне понятно. Тем не менее, то был честный поединок в рамках Великого испытания. Кроме того, Этьен де Морне ясно дал мне понять, что не собирался щадить меня. А я не привык оставлять врагов за своей спиной. И уж тем более не собираюсь покорно склонять голову, подставляя свою шею под удар меча. Полагаю, мы, наконец, можем прейти к обсуждению делового предложения, с которым вы ко мне прибыли.

Я замолчал, а Альдрик ван Клаусен слегка подался вперед и склонил голову.

— Ваше сиятельство, прежде всего я хочу сказать, что искренне сожалею, что каким-то образом смог вызвать ваше раздражение. У меня даже в мыслях не было поставить под сомнение ваше право защищать свою жизнь. И — да… Вы абсолютно правы. Я действительно являюсь магистром Сапфировой гильдии и прибыл к вам, чтобы от лица ее совета инициировать переговоры о возврате нам нашей цитадели.

Альдрик, наконец, замолчал, так и замерев не поднимая головы. Я потер подбородок. Было любопытно наблюдать, как, перешагнув через свою гордость, один из богатейших людей страны вынужден проявлять учтивость и почтительность перед каким-то бастардом-выскочкой. Это унижение он мне не забудет.

Но это потом, а сейчас, судя по напряженному голосу, он старается не провалить переговоры, которые, по сути, еще так и не начались. За провал оных по голове его не погладят. И не удивительно — на кону богатства гильдии, которые, как они думают, до сих пор хранятся в сокровищнице.

Я внутренне усмехнулся. Вот их ждет сюрприз.

— Возврате? — удивился я. — Цитадель и шато Гардьен являются моими трофеями по праву победителя. Кто вам сказал, что я намерен возвращать их кому-то? Отлично укрепленная крепость, расположенная в долине и защищенная неприступным замком, — прекрасное место для того, чтобы держать под контролем имперский тракт. Вы ведь уже смогли убедиться, что дорога, которая патрулируется моими отрядами, на данный момент, не побоюсь этого слова, самая безопасная во всей Бергонии?

Альдрик поднял голову и нахмурился.

— Но насколько нам известно, вы намерены перебраться в ваши владения. А там у вас будет очень много расходов. На крепость в долине у вас просто не будет хватать ни времени, ни средств.

Я пожал плечами и пригубил бренди. Затем ответил:

— Одно другому не мешает. И с чего вы взяли, что я не смогу одновременно заниматься и своими владениями, и крепостью? У меня большие планы на этот регион. Или вы полагали, что я ограничусь маленькой маркой на границе с Тенью? Зачем тогда вообще мне было затевать эту военную кампанию и выбивать из Бергонии аталийцев? Я бы мог спокойно отправиться к Теневому перевалу, оставив разбираться с проблемами маршалов и генералов его величества.

Глаза Альдрика слегка расширились. Я буквально физически ощутил, как шестеренки в его голове зашевелились. Мои слова его явно поставили в тупик, особенно на фоне того, что Ганс и его люди последние месяцы старательно распускали слухи о том, что я хочу избавиться от цитадели.

— Но тогда, как расценить ваши слова о том, что вы уже заждались наших представителей?

Я улыбнулся.

— Все просто. За последние месяцы я уже получил несколько предложений о выкупе цитадели, в том числе и от некоторых магических гильдий. Некоторые, скажу я вам, довольно заманчивые. Но меня удивлял тот факт, что бывшие хозяева крепости до сегодняшнего дня не проявляли себя. И мне было очень интересно, что же они могут предложить мне. Хотя, откровенно говоря, я не совсем понимаю, зачем эта крепость понадобилась вам?

Альдрик весь подобрался. Новости о других гильдиях его явно взволновала. Он прекрасно понимал, что именно в цитадели понадобилось потенциальным покупателям. На лбу моего гостя выступили бисеринки пота.

— Для нас эта цитадель — не просто крепость! — довольно пафосно произнес Альдрик, но, судя по его тону и мимике, он действительно верил в то, что говорил. — Она олицетворяет вековую историю и наследие Сапфировой гильдии. Цитадель является символом нашей силы, устойчивости и преемственности поколений. Потеря этого места равносильна утрате части нашей идентичности. Мы гордимся своим прошлым и стремимся сохранить его для будущих поколений. Поэтому мы сделаем все, чтобы вернуть нашу цитадель, которую у нас отобрали.