— Она долго ждала подходящего момента, — ее зрачки сузились, словно у зверя, который заметил свою жертву. Скулы чуть напряглись, и эта едва уловимая смена выражения создала ощущение внутреннего триумфа, готового вот-вот прорваться наружу. — Сегодня мой лорд узнает о Сердце леса, которое подарит ему еще больше Силы! И тогда Вэнона станет его старшей жрицей!

Линия ее подбородка стала резче, челюсти напряглись, и лицо, еще недавно такое гладкое и безучастное, теперь наполнилось жесткостью. Казалось, что она смакует каждый момент этого превращения, словно наслаждаясь своим новым обликом, где нет больше ни безразличия, ни необходимости что-то скрывать.

Я невольно дернулся и тут же почувствовал, как черная лоза сильнее впилась в мою ауру. С замиранием сердца я проверил золотые нити. Их было уже несколько десятков, и все были целы…

Ухмыляющееся лицо Вэноны снова отдалилось. Она развернулась и перед тем, как двинуться дальше, бросила:

— Макс Ренар должен был прислушаться в тот день к словам своих спутников и прикончить Вэнону…

Жрица исчезла из поля моего зрения. А в следующее мгновение я услышал голос демона. Он явно обращался к старому жрецу.

— Ничтожный червь, если ты пропустишь хотя бы один символ, то пожалеешь о том, что пришел в этот мир.

Старый жрец вздрогнул от неожиданности и вжал лысую голову в узкие плечи. Но потом, справившись с испугом, ответил дрожащим писклявым голосом:

— Мой лорд, все будет исполнено лучшим образом. Можете положиться на меня.

— Как на тех насекомых, которых так легко прикончил колдун? — в голосе Кхалдрекара послышалась презрительная насмешка.

— Вы правы, мой лорд, — подобострастно ответил старик. — Если бы не ваше своевременное вмешательство, ауринг уничтожил бы всех нас.

— Ауринг? — усмехнулся демон. — Этого недоучку еще рано так называть. Он всего лишь жалкая тень древнего врага. Тем не менее, в нем уже достаточно силы, чтобы стать сосудом. Когда это произойдет, мне не придется тратить время, сидя рядом с этим местом силы. Кроме того, найти Око бездны, которое спрятали эти отродья света, будет теперь проще.

— Вашей мудрости нет предела, мой лорд, — радостно закивал старик, при этом не отрываясь от своей мазни. — Этот колдун станет ключом, и тогда наш Владыка, наконец, вернется и покарает всех, кто когда-то выступил против него! И отомстит всем предателям!

— Ты прав, червь! — хохотнул демон. — Очень скоро все получат по заслугам! Колдуны, устроив разлом, перехитрили сами себя. Они впустили в этот мир силу, которая в конце концов и поглотит все, что они так самоотверженно защищали.

— Да, мой лорд, да! — искренне ликовал старый жрец.

— Заткнись, жалкий червь! — оборвал того демон и добавил: — И поторопись. Пора приступать к ритуалу.

— Да-да, конечно, мой лорд, — быстро заговорил старый жрец, поднимаясь с колен. — Я как раз уже закончил. Все готово.

Демон сложил когтистые ладони в замок и его безгубый рот расплылся в нетерпеливой улыбке. Его взгляд скользил по кровавым письменам, а продолговатая голова качалась в такт его мыслям.

— Ты справился, червь! — наконец, небрежно бросил он и, взмахнув ладонью, рыкнул: — А теперь — брысь из круга.

Старик с несвойственной его возрасту скоростью поспешил исполнить приказ демона. А в следующее мгновение Кхалдрекар поднялся со своего места и, разведя в стороны руки, начал что-то говорить на неизвестном мне языке. Это была связка из глухих рыкающих звуков, от которых по спине невольно пробежала холодная волна.

Все вокруг словно зазвенело, вибрации прокатывались по залу, заставляя кристаллы и кровь в чашах мерцать в такт его голосу. Огромный бурый круд начал светиться изнутри, линии черной маны, словно капилляры, побежали по его поверхности.

Кхалдрекар медленно поднял руки над головой, и свет от круда усилился. Черные жгуты на полу начали извиваться, оживая, и, словно щупальца, потянулись к центру круга. Все остроухие попятились, наблюдая, как эти энергетические отростки сливаются с кровавыми символами, которые были вычерчены на каменных плитах. С каждым произнесенным словом бурый свет становился ярче, а воздух в зале тяжелел.

Я почувствовал, как черная лоза, оплетающая меня, сжалась еще сильнее, ее шипы глубже погрузились в ауру. Тонкие золотистые нити, которые я успел протянуть, задрожали, словно натянутые струны.

Золотая мана проникала внутрь ауры сталкиваясь с ожесточенным сопротивлением темных ветвей. В голове возник звон, мышцы напряглись до предела, но я упорно продолжал направлять энергию. Постепенно я начал чувствовать, как захват слабеет.

— Лисье племя, — увлекшись противостоянием со своими путами, я пропустил момент, когда демон перестал произносить свое заклинание и уже обратился ко мне. Его голос звучал пренебрежительно и с насмешкой. — Я уже и забыл, какими изворотливыми вы можете быть. Даже не думай ускользнуть, маленький лис… Ничего у тебя не выйдет.

После его слов в мою сторону по черным энергоканалам покатилась мана смерти. Стебли лозы стали толще, пульсируя маной. Шипы начали удлиняться, пробивая мою защиту, а затем и кожу, проникая в энергосистему.

Каждый новый укол приносил ощущение жгучей боли, словно отравленная игла проникала в тело, разрывая внутренние ткани. Тело содрогалось от этих проникновений, а по венам, казалось, текла расплавленная сталь.

Черная мана, словно змеиный яд, разливалась внутри, стремясь поглотить мою энергосистему, постепенно подбираясь к магическому источнику.

Я пытался не потерять рассудок от ужасающей боли, которая, казалось, проникла в каждую клетку моего организма. Сознание металось раненым зверем, но я продолжал сражаться. И в то же самое время понимал, что демон одерживает верх.

Избавиться от пут уже не представлялось возможным — черная лоза слишком глубоко проникла в мою ауру, а защита была почти полностью разрушена.

В голове мелькнула мысль о контратаке. Но как? Как атаковать демона, который защищен магическим щитом, и чей энергетический резерв казался бездонным?

На мгновение я отвлекся и мазнул ненавидящим взглядом по темному силуэту, восседающему на буром кристалле…

Стоп! А что если?..

Я сосредоточился и дал команду паразиту. Повинуясь моему приказу, тот потянулся через золотые нити сперва к бурым энергоканалам, а потом, не ощутив сопротивления, устремился дальше к центру гигантского кристалла.

Я с замиранием сердца наблюдал, как тонкие золотистые нити проникали все глубже и глубже, медленно пробираясь по каналам, как корни растения, стремящиеся достичь воды.

Каждый раз, когда нить касалась следующего бурого отростка, меня словно пронзало током, а бурые потоки маны неожиданно отзывались дружественной пульсацией.

Наконец я почувствовал, как золотая нить достигла защитной оболочки сердца круда, и древний источник силы открылся мне! Он позволил воспользоваться своей маной!

Золотой паразит начал смешивать свою ману с бурым потоком, модифицируя его структуру. Даже лежа на жертвеннике я ощущал охватившие его восторг и нетерпение.

Демон, до этого поглощенный своим ритуалом, внезапно дернулся, словно почувствовал неладное.

Черная мана вокруг меня сжалась сильнее, ее давление стало почти невыносимым. Моя аура трещала под давлением. Но я не остановился. Золотой паразит уже не действовал автономно. Мы были с ним одним целым. Он теперь был неотъемлемой частью меня. Я поглощал бурую ману, модифицируя ее и отсекая черные щупальца от гигантского источника, при этом расшатывая контроль демона.

Кхалдрекар, наконец осознавший, что происходит, повернул голову в мою сторону. Его глаза вспыхнули гневом, и он прорычал что-то на своем незнакомом языке.

Черные жгуты, оплетающие круд, задрожали, пытаясь противостоять моему вторжению. Но я продолжал давить, направляя ману в самые слабые места.

В какой-то момент я почувствовал, как в антрацитово-черной оболочке, что обволакивала бурый круд, что-то треснуло. Магия смерти начала вести себя хаотично. Черные жгуты маны стали изворачиваться и вибрировать, словно обезумевшие змеи. Демон потерял концентрацию…