Я же в свою очередь рассчитывал на то, что этот его эликсир не закончится раньше, чем мы доберемся до обещанного мне хозяина этого места. Разглядеть содержимое лежавшей в кармане Дюваля небольшой бутылочки с ледяным ядом даже в истинном зрении я не мог. Емкость была надежно запечатана магическими рунами, в которых, на удивление, почти не чувствовалось магии.

Все-таки у меня получилось продержаться и не выдать себя.

Молчун и Тогрул, взяв меня под руки, двигались по широким коридорам подземного здания. Стены, высеченные из камня, были украшены древними символами и барельефами, которые казались мне знакомыми, но времени на их изучение, как и возможности, не было. Боковым зрением разглядеть подробности сложно. Ведь моя голова безвольно висела, а подбородок был прижат к груди.

Бывшие страйкеры, крепко держа меня с двух боков, нырнули в проход справа. Затем был короткий спуск по винтовой каменной лестнице.

Снова проход. Затем мы оказались напротив широкой двери, на страже которой стояли двое призраков, которые с огромным интересом начали было выспрашивать новоприбывших, но Дюваль их остановил.

После того как широкая дверь открылась, меня втащили внутрь.

В нос тут же ударил резкий звериный дух вперемешку с мерзкими ароматами экскрементов, мочи и гниющей плоти. Меня тянули вдоль длинного ряда клеток, внутри которых находились теневые монстры разных размеров и расцветок.

В ближайшей клетке я краем глаза заметил нечто, что напоминало здоровенного волка, покрытого серой, словно обугленной, чешуей. Его массивные лапы при моем появлении напряглись. Когти заскрежетали по каменному полу.

Глаза существа, пристально следившего за каждым шагом тюремщиков, горели лиловым светом. При нашем приближении из пасти твари раздалось угрожающее рычание.

Меня развернули, и я смог бросить взгляд на другую клетку. Там находилось нечто более жуткое. Это был сгорбленный гуманоид с длинными руками, которые тянулись до пола. Его кожа была словно выточена из тускло мерцающего камня, покрытая множеством трещин. Существо, казалось, не замечало меня, но его внезапные судорожные движения говорили о напряжении внутри. Каждая его мышца подергивалась, будто монстр готовился к атаке.

Мой сканер показал, что оба монстра обладали четырехцветными магическими источниками. Похоже, это те самые химеры, о которых ранее рассказывал Дюваль.

Молчун и Тогрул опустили меня в одну из клеток. Вокруг слышались звуки тяжелого дыхания, скрежет когтей по камню и низкое рычание, которое не стихало. Дюваль, все это время шествовавший за нами, что-то сказал своим спутникам, и те быстро покинули помещение, оставив меня внутри открытой клетки.

Время текло медленно, и я все так же не мог пошевелиться, лишь краем глаза наблюдал за монстрами, которые время от времени бросали взгляды в мою сторону. И слушал приглушенный разговор Дюваля с одним из стражников. Судя по всему, члены отряда северян прямо сейчас предстали перед этим таинственным лордом Кхалдрекаром, которому меня любезно обещал представить ублюдок Дюваль.

Наконец, Молчун и Тогрул вернулись. В руках у них были ошейник и кандалы, связанные между собой цепями. Судя по яркому магическому сиянию, это был артефакт, похожий на тот, что я снял с девчонки призрака.

Догадаться, для кого предназначалось это украшение, не составило особого труда. Помнится, в прошлый раз похожую игрушку мне удалось снять без проблем. А ведь я тогда был не так силен, как сейчас.

Без лишних слов Молчун и Тогрул надели на меня артефакт, покрытый светящимися рунами. Щелчок — и стальные обода сдавили мои запястья, ноги чуть выше лодыжек и шею. Новый щелчок — и в мою кожу в местах соприкосновения с металлом впились тонкие шипы, впрыскивая новую порцию ледяного яда. Благо, они не понимают, что чем больше этой ледяной маны попадает в мой организм, тем быстрее вырабатывается иммунитет против яда. Как было с муравьями, что плевались янтарной кислотой, когда я сидел в клетке посреди джунглей Тени.

Дюваль, заметив мой взгляд, воспринял его по-своему. С холодной неестественной ухмылкой он подмигнул мне и развернулся, чтобы уйти. Дверь с лязгом захлопнулась. Послышался звон ключей и удаляющиеся шаги.

Прикрыв глаза, я постарался отрешиться от многоголосых рыков и визгов этого мерзкого зверинца.

Я взглянул на свою энергосистему. Золотой паразит покорно находился без движения. Пробиться сквозь блокировку и снять артефакт прямо сейчас дело нескольких секунд. Но я все же решил сперва познакомиться с местным боссом. Пусть мое освобождение станет для него сюрпризом.

Долго оставаться наедине со своими мыслями мне не позволили. Со стороны входных дверей послышался шум, а потом звук торопливых шагов. Видимо, хозяин этого места, узнав о моем визите, решил познакомиться.

Двери клетки открылись, и я увидел несколько незнакомых лиц. Серая кожа и энергосистема, острые уши, раскосые глаза — в этот раз за мной прислали целый отряд из пятерки призраков. Дюваля я не заметил. Похоже, здесь все уверены в том, что я надежно обездвижен.

Спустя некоторое время меня под конвоем поднесли к огромным продолговатым дверям, массивные створки которых были сделаны из теневой стали.

Все вокруг: двери, стены, пол были пронизаны переплетающимися между собой бурыми энергоканалами. Я буквально кожей ощущал первобытную силу, струящуюся из-за дверей. Великий магический источник, похоже, находился совсем рядом.

Золотой паразит затрепетал от предвкушения. Он в любой момент, словно хищник, почуявший кровь, был готов наброситься на ледяную преграду, но без команды не действовал. Будем ждать подходящего момента…

Внутренне я усмехнулся. История повторяется. Я снова в яме. Закован в кандалы и цепи. Готовлюсь предстать перед местным хозяином.

Гигантские створки поползли внутрь. От хлынувшего в нашу сторону магического потока в глазах потемнело. В нос ударил запах сырой земли.

Держись… Еще рано…

Меня провели дальше. Первое, что привлекло внимание, это огромный круд, занимавший центральное место в помещении. Его форма напоминала гигантский обломок зуба, который будто вырос из самой скалы. Толстые стенки чудо-кристалла покрывала сеть тонких трещин, через которые просачивалась бледно-бурая энергия. Мана внутри него слегка вибрировала, излучая тонкий гул, который проникал в сознание, вызывая легкое головокружение. С ним явно было что-то не так. Помнится, изумрудный источник силы на землях народа Лао вел себя иначе.

От основания круда тянулись массивные энергоканалы — толстые, как корни древнего дерева. Они распространялись по всему залу, углубляясь в пол и стены. Энергоканалы питали этот подземный храм, наполняя его силой, которая удерживала это место в нерушимом состоянии. Свет, исходящий от каналов, был более ярким, чем на поверхности кристалла, и иногда казалось, что он пульсирует, словно подчиняясь какому-то ритму. Нет… Бурая мана не должна себя так вести… С этим местом силы явно что-то не так… И, кажется, я знаю, кто в этом виноват.

На вершине гигантского круда, словно на троне, восседал высокий, в два человеческих роста гуманоид. Его слегка продолговатая лысая голова с массивной челюстью, приплюснутым носом и черными, как бездна, глазами была слегка наклонена набок. Его пристальный взгляд, казалось, пронизывал меня насквозь.

Из одежды на нем была длинная черная тога, испещренная тускло-светящимися письменами. От них веяло чем-то чуждым этому миру.

В когтистых лапах гиганта лежало по бурому круду размером с человеческую голову каждый. Скорость, с которой он поглощал ману из них, впечатляла. Несколько ударов сердца — и оба круда превратились в пыль.

Меня опустили на колени перед хозяином подземелья. Глаза лорда Кхалдрекара, а это, по всей видимости, был именно он, излучали ледяное спокойствие и абсолютную уверенность в своем могуществе. Мельком взглянув на его энергосистему, которую он даже не собирался скрывать, я понял, что имею дело с одним из собратьев сестры Фрии. Только кем-то более могущественным.