Спокойно поужинали, распределили дежурства и те, чья очередь была следующей, легли отдыхать. Я спать не ложился. Источник был почти полон, так что в таком режиме я мог обходиться без сна довольно долгое время.

Ночь была темной, луна скрылась за облаками, и звезды едва пробивались сквозь пелену облаков. Тишину нарушали лишь редкие шорохи в траве и далекие голоса ночных зверей, вышедших на охоту.

Иногда в темноте мелькали чьи-то лиловые глаза или слышалось царапание маленьких когтистых лап о камни. Мелкие теневые хищники, может быть, и представляли угрозу для нас, но нападать не решались. В любом случае, мы были настороже.

В общем и целом, ночь прошла относительно спокойно. Лишь пару раз дежурные легким шорохом или движением отпугивали особо любопытных тварей, которые приближались слишком близко к лагерю. К утру ночные шумы стихли, уступая место предрассветной тишине.

С первыми лучами солнца мы быстро собрались и продолжили путь. И хоть ночью нас никто крупнее мелкой кошки не потревожил, ощущение надвигающейся опасности меня ни на миг не покидало.

За день мы преодолели основной отрезок нашего пути и уже под вечер вышли на дорогу, по которой Багряные вывозили на повозках в форт добытое в подземельях. По сути, если бы не поездка в лагерь вольников, мы бы отправились в Кростяной грот по этой дороге.

Спустя примерно два часа движения я остановил весь отряд и жестами приказал всем собраться вокруг меня. Сперва я думал, что ошибся. Иногда стаи птицы неожиданно могут срываться с места. И не обязательно причина в том, что их кто-то побеспокоил. Но это уже повторилось несколько раз в той стороне, откуда мы пришли. Кроме того, ветер снова подул в нашу сторону, принеся с собой уже знакомый запах.

— Полагаю, все уже заметили? — негромко спросил я, скользя взглядом по сосредоточенным лицам моих бойцов.

— Нас преследуют, — ответил за всех шевалье Дюваль и, кивнув назад, спросил: — Хозяин норы?

— Он самый, — утвердительно ответил я и указал рукой на небольшой холм справа от дороги. — Сражаться с этой громадиной в чистом поле или тащить ее до самого грота у себя на хвосте я не хочу. Предлагаю, занять позиции на холме и встретить тварь там.

Возражений не последовало, и мы поспешили занять позиции.

Правда, подготовиться как следует не вышло. Наш преследователь был намного ближе, чем я предполагал. Он появился уже после заката. Нетерпеливо сопя и глухо порыкивая, из густых зарослей кустарника с треском вывалилось большое темное пятно, которое трансформировалось в силуэт огромного медведя.

До размеров легендарного Черного Ужаса Свартвальда, которого я прикончил на арене Фьёрдграда, хозяину норы было еще далеко, но это не делало его менее опасным.

Оказавшись на дороге, тварь остановилась и начала шумно обнюхивать землю. Затем снова продолжила движение, при этом водя башкой из стороны в сторону, стараясь не упустить ни одного запаха.

Достигнув того места, где мы свернули в сторону холма, медведь резко притормозил и, продолжив обнюхивать землю, стал крутиться на месте.

Перейдя на истинное зрение, я увидел яркий двухцветный магический источник зверя. Лиловый и алый. Такой же, как у черного северного медведя, только поменьше. Это значило, что, скорее всего, мы имеем дело с тварью, которая обладает магической защитой и высокой регенерацией.

Тем временем хозяин норы, наконец определив точное направление движения своей добычи, вприпрыжку побежал к холму. Мы уже стояли среди кустов, натянув луки.

В это мгновение ветер-предатель подул нам в спины. Секунда — и медведь замер как вкопанный. Шерсть на его загривке встала дыбом. Угрожающе зарычав, зверь приподнялся на задние лапы. Его здоровенная башка потянулась вверх, и нос громко начал втягивать воздух.

— Сейчас! — скомандовал я, и небольшой, но очень злой рой стрел устремился в сторону зверя.

Мгновение — и магический щит, обволакивающий тело твари, начал вспыхивать светло-лиловыми всполохами. Стрелы здесь бесполезны.

Медведь яростно взревел и сорвался с места.

— Сомкнуть строй! — прокричал я. — Копья!

Тварь добежала до подножия холма в считанные секунды. Бешено рыча, медведь начал подъем. Несколько длинных прыжков — и он уже рядом с нашим строем.

— Бей!

Дружный выпад — и светящиеся ярко-лиловым магическим светом наконечники копий, выкованные из теневой стали, резко устремились вперед.

В этот раз вспышки магического щита твари были намного ярче. Страйкеры, не скупясь, вложили в этот удар большое количество маны. За первым выпадом последовал еще один, а за ним еще и еще. Тварь пыталась одновременно устоять на крутом склоне и отмахиваться лапами от противных острых палок. Но у нее ничего не получалось.

Монстр, наконец поняв, что отмахиваться от назойливых уколов нет никакого смысла, сосредоточился на подъеме. И допустил ошибку. Пока он пытался преодолеть скользкий отрезок, яростно царапая когтями плоский камень, на его грудь, лапы, шею, голову и плечи обрушился град ударов.

В итоге, магический щит твари продержался недолго. Последняя лиловая вспышка — и сразу два наконечника копья пробили медвежью шкуру, правда, не задев при этом жизненно важные органы.

Тварь оглушающе заревела. Ее тело содрогнулось. Резкий рывок — и, вырвав из рук страйкеров копья, раненый медведь отпрянул назад. А следом за ним из нашего строя метнулась быстрая тень.

— Стрикс, дай мне силу! — услышал я знакомый звонкий голос.

Лео…

Я было дернулся следом, но остановился. Мы переглянулись с Сигурдом и Георгом. По их красноречивым взглядам было все понятно. Когда страйкер перед боем обращается к Стриксу, ему нельзя мешать…

Это его бой. Ни один страйкер не сдвинулся с места. Все молча наблюдали за происходящим у подножия холма.

Лео, не раздумывая, бросился вслед за отступающим медведем. В его руке блеснул клинок, а доспех заискрился лиловым светом.

Взбешенный зверь, заметив приближающегося противника, развернулся и встал на задние лапы. Лео на его фоне казался маленьким ребенком.

Мой оруженосец принял низкую стойку. Благо в пылу схватки мои уроки не выветрились из его головы. Его энергоструктура мерно пульсировала, и движения казались обманчиво расслабленными. Но в любой момент Лео был готов к стремительному действию.

Раненая тварь не заставила себя долго ждать. Она обрушилась на него всей своей массой.

Юноша ловко уклонился от первого удара массивной лапы, в последний момент скользнув в сторону. Его клинок мелькнул, оставляя на шкуре зверя глубокий разрез.

Монстр взревел от боли и развернулся для новой атаки. Копья, оставшиеся торчать в его туше, при каждом движении причиняли ему нестерпимую боль.

Лео тем временем продолжал перемещаться из стороны в сторону и наносить колющие удары. Уверен, Мамору Ямада по достоинству оценил бы технику моего воспитанника. Я сейчас испытывал доселе незнакомое мне чувство. Я гордился своим учеником.

Каждый выпад медведя я встречал с замиранием сердца. Казалось, что вот-вот огромная когтистая лапа разорвет маленького человечка на части. Но каждый раз Лео успевал в последний момент уклониться.

Я видел, что Лео, пытаясь рационально распределять ману, успевал избегать прямого столкновения, но при этом еще и контратаковать.

Парень действовал на пределе своих возможностей. Его удары были точными, но, увы, не смертельными — тварь была слишком сильна и защищена. И вынослива… С каждой секундой такого темпа движения Лео становились все более медленными и рваными.

Я напряженно следил за его мимикой, готовый прийти на помощь, в то же самое время понимая, что вмешиваться сейчас нельзя. Это был его бой. Если я вмешаюсь, то опозорю его.

Раненый медведь, взбешенный неуловимостью противника, начал теснить Лео к скале. Пространства для маневра становилось все меньше и меньше.

Медведь рычал и хрипел. Его глаза горели от нетерпения. Верткая добыча вот-вот попадется в его лапы, и он, наконец, сможет погрузить своих клыки в теплую и трепещущую от боли и ужаса плоть. Насладится первым глотком горячей крови. Он отомстит за причиненную ему боль.