— Возможно, появление у Теодора супруги сможет сгладить гуляющие среди людей пересуды.

— Я все это понимаю, Ваше Величество, — терпеливо произнесла я, — Но как это связано с моим участием в этом отборе? — задала я животрепещущий вопрос.

— О, самым прямым образом, Велари, — произнес этот старый хитрый интриган, — У тебя хорошая репутация в обществе, ты достаточно популярна среди молодежи. К тому же, вашу семью поддерживает немало техно-магов из всех сословий. И я надеюсь, что твое участие в этом отборе невест сможет повысить престиж всего проводимого мероприятия. Ну, и показать, что одни из первых лиц в королевстве готовы поддержать Теодора и отдать свою дочь за него.

Просто потрясающе. Вот так моя личная жизнь и стала инструментов для политических игр королевской семьи. Никогда бы не подумала, что мое увлечение техно-магией и всеми ее новыми изобретениями станет главной причиной того, что я окажусь на этом сомнительном во всех смыслах отборе.

А я ведь пользовалась техно-сетью ради забавы, писав там иногда свои мысли или публикуя техно-карточки со своим изображениям. Мой техно-поток, конечно, быстро стал популярным в сети и получил большой отклик от остальных пользователей техно-сети нашего королевства. Но я уж точно не думала, что такие забавы всерьез воспримет королевская семья.

— И как же вы потом собираетесь аргументировать тот факт, что я решила сменить жениха? — намекнула я королю на неучтенную им деталь.

— Ваша с Дареном свадьба состоится после того, как он окончит академию. Все, как мы и оговаривали ранее. К тому моменту Теодор уже женится, взойдет на трон и пересуды в обществе утихнут, — поспешил успокоить меня Правитель, — В конце концов, за это время многие из участниц отбора смогут построить свою личную жизнь и обзавестись мужьями. На твой случай никто и внимания не обратит, — заверил меня король.

По законам нашего королевства, отбор невест объявлялся только лишь для наследного принца, который должен был выбрать будущую королеву из числа самых лучших поданных. А вот все последующие члены королевской семьи от такой обязанности избавлены. И отбор могут объявить только по доброй воле.

Повезло хоть, что второй отбор мне переживать не понадобится. Хотя, и первый бы не хотелось. Но много от меня здесь и не требуют, как я понимаю. Участвовать, но большого энтузиазма не прилагать. Просто постараться не выбыть из отбора раньше положенного срока.

Главное, не перестараться и до финала не дойти. Иначе лишнее внимание к себе точно привлеку.

Но королю я о своих долгосрочных план, разумеется, сообщать не стала.

— За вами будут наблюдать репортеры, — предупредил меня Его Величество, — Поэтому постарайтесь не попадаться им с Дареном на глаза. Во время отбора все твое внимание должно быть сосредоточено на Теодоре.

Мне вот интересно, а этот заботливый родитель вообще интересовался тем, чего желают его отпрыски прежде, чем плести свои интриги по манипулированию умами поданных?

Хотя, о чем это я говорю? В королевской семье свои законы и порядки. И, к сожалению, у ее членов немало обязанностей и правил, которые они должны соблюдать.

Получив от меня заверения в том, что я всем советам и предупреждениям вняла и бросать тень на чью-либо репутацию не собираюсь, Его Величество, наконец, успокоился и поспешил откланяться, пожелав напоследок удачи.

Ну а я отправилась к остальным своим товарищам по несчастью, которые, судя их по недовольным лицам, последние минуты дожидались именно меня.

И я в своих предположениях не ошиблась. Стоило мне только приблизиться к дожидавшимся меня девушкам, как Оберта Танзи снова решила высказать свое недовольство.

— Грахэйм, ты всего лишь возможная невеста принца Дарена, а не принцесса, чтобы мы тебя тут все ждали. Хотя, похоже, и с принцем Дареном вышла неувязочка, — ядовито улыбнулась будущая конкурентка.

И чего она ко мне так прицепилась? Неужели, тоже строила призрачные мечты на совместное будущее с младшим принцем? Впрочем, тем же самым занималась добрая половина всех женщин королевства. Подходящего возраста, разумеется.

Но на мой скромный взгляд, именно Оберта Танзи сможет стать блестящей партией для наследного принца. За судьбу королевства, конечно, будет страшно. Но эти двое точно найдут общий язык.

— Дамы, попрошу прекратить препирательства, — подал голос выделенный нам тщедушный куратор, — Нас уже ждут. Прошу следовать за мной.

И не дожидаясь реакции от юных леди, мужчина уверенно зашагал к зданию академии.

И как бы сильно Оберте не хотелось дождаться моей реакции и получить ответы на все невысказанные вопросы, ей пришлось взять себя в руки и последовать за остальными.

А я решила, что теперь наш куратор будет занимать одно из лидирующих позиций в моем личном рейтинге этого отбора. Если бы не его вмешательство, ответить Оберте мне бы пришлось. А раскрывать все нюансы нашей с королем беседы и прояснять мой статус на этом мероприятии для остальных дам это последнее, чего бы мне хотелось.

Вместо того чтобы войти через главный вход в здание академии, куратор повел нас дальше. Сначала мы прошли через огромную арку, и вышли во внутренний академический дворик, затем свернули налево, обогнули одно здание, снова повернули, прошли мимо другого кампуса.

Боюсь, такими темпами они всех конкурсанток растеряют еще до того, как начнется первое испытание за право пленить сердце наследного принца.

Наконец, спустя долгие минуты скитаний, за которые, как мне кажется, мы обошли всю территорию академии, мы приблизились к небольшому светлому двухэтажному зданию. Куратор остановился у входа, развернулся к нам, пересчитал благородных девиц, словно цыплят, по головам, и произнес:

— Этот корпус отстроили специально для вас. Здание новое, построенное по последним канонам магии и техно-магии, в том числе. Если эксперимент пройдет удачно, то к следующему учебному году построят еще несколько таких корпусов для девушек, поступающих в академию, — провел он нам краткий ликбез.

Похоже, в этом мужском магическом мире все обстоит куда хуже, чем кажется на первый взгляд. Раз им пришлось даже отдельное здание строить для того, чтобы расположить двадцать девушек. Или они так решили отгородить нас от внимания мужского пола? Все-таки, каждая из нас должна сосредоточить все свое внимание на одном конкретном мужчине, чтоб ему неладно было.

— Остальные подробности узнаете уже непосредственно от распорядителя отбора. Ко мне можете обращаться по всем вопросам, касающимся учебной части. Пока можете проходить внутрь, обосновываться, ваши вещи уже были доставлены. На этом я с вами прощаюсь до завтрашнего дня. Завтра будьте готовы к девяти утра, — предупредил нас куратор, окинув каждую строгим взглядом, — Каждое опоздание будет чревато последствиями в виде наказания.

Кажется, у нас тут курс молодого бойца, а не отбор невест для наследного принца.

— Но мы же благородные леди, — попыталась донести до куратора простую истину Мирабель Шелби, — Мы не привыкли рано вставать.

— И много времени занимают утренние сборы, — решила поддержать ее Гвендолин Райли, — А все мы здесь для того, чтобы покорить сердце Его Высочества принца Теодора.

Судя по внешнему виду Гвендолин, было мало похоже, что она воодушевлена той мыслью, что ей придется покорять сердце нелюбимого в народе старшего принца. Скорее уж, девушка пыталась отстоять свое право на законный сон.

— И все же, — твердо произнес куратор, выслушав всех недовольных, — Столичная академия магии - это, прежде всего, учебное заведение, в котором, как и везде, особое внимание уделяется дисциплине, собранности и пунктуальности. И вы все прекрасно знали, куда направляетесь, — напомнил нам мужчина прежде, чем покинуть нашу замечательную компанию.

А оставшийся в одиночестве прекрасный цветник, состоящий из двадцати знатных леди, алчно покосился в сторону двери нашей новой обители, единогласно решив брать последнюю штурмом.