— Главное, яду туда подсыпать не забудь, — посоветовала ей Равенна Маккензи.

И когда мы все с возмущением на нее уставились, она буркнула недовольно:

— Да пошутила я, пошутила.

Согласна, не всем нравилось участвовать в этом отборе. Но подобные высказывания, пусть даже и шуточные, могут очень дорого стоить.

— Тебе повезло, что кроме нас, этого никто не слышал, — поспешила напомнить я, — Иначе тебя бы уже казнили за измену короне.

— И нас как соучастников, — кивнула хмуро Талита Фарлей.

Глаза у леди Маккензи заметно округлились, и она испуганно прошептала:

— Но вы же никому об этом не скажете?

— Не скажем, — высокомерно отозвалась Оберта, — Если будешь себя хорошо вести.

— Гвендолин, а можно я с тобой пирог приготовлю? — вцепившись в руку рядом стоящей леди Райли, жалостливо взмолилась Равенна.

По глазам Гвендолин можно было понять, что она думает об этой затее. Но леди Райли заметно отличалась мягкостью и неспособностью лишний раз отказать, а потому она очень быстро сдалась, выдохнув:

— Ладно. Только без яда, пожалуйста.

— У кого еще какие идеи? — поспешила сменить тему Эбигейл Реган, пока шутка про яд не зашла слишком далеко.

— Я продемонстрирую свои умения в алхимии, — не без гордости заявила нам Гертруда Ферн, поправляя очки.

— А я буду стрелять из лука, — решила Талита Фарлей.

— Из лука? — сморщив свой носик, переспросила Клотильда, — В наше время этим еще кто-то занимается?

— По крайней мере, на это посмотреть будет интереснее, чем на танцы леди Келли, — язвительно заметила Оберта Танзи.

Леди Келли услышала, леди Келли оскорбилась, а после обиделась.

— Я еще посмотрю, как ты на фортепиано играть будешь, — не осталась она в долгу.

— Явно получше, чем ты на сцене извиваться, — парировала Оберта.

— Девочки, может, хватит? — взмолилась Селина Эйвис.

— Вы еще подеритесь тут из-за Его Высочества, — закатила глаза леди Фарлей.

— А, может, мы уже откровенно признаемся, кто желает выйти замуж за старшего принца, а для кого этот отбор не более чем недоразумение? — выгнув светлую бровь, предложила Оберта, — Я вот, например, своих намерений никогда не скрывала. А некоторые любят менять тактику ежедневно, — взгляд, доставшийся Келсае, не оставлял сомнений в том, о ком сейчас идет речь.

— А что? Идея неплохая, — пробормотала леди Ферн, — Так мы хотя бы сразу определимся с нашими ролями, и не будем зря терять время.

Я навострила уши, готовая внимать. Вот сейчас каждая признается, нужен ли ей наследник престола или нет. А потом я эту информацию старшему принцу и передам, избавив себя от лишней работы.

— Ага, — мрачно кивнула Равенна, — Сейчас мы скажем, что замуж за Его Высочество не хотим. А потом одна из вас об этом донесет, и король нас казнит за измену. Спасибо, я лучше промолчу.

Ну вот, а развязка была так близка.

— Я, пожалуй, тоже на откровения пока не готова, — пробормотала Гвендолин и, схватив Равенну за руку, потащила ту в сторону столовой, — Нам еще рецепт нужно обсудить и распределить обязанности.

В этот момент в гостиную выглянули девушки, успевшие выбыть из отбора.

— А что это у вас тут за шум? — поинтересовалась Алисия Юнис.

— Новое задание, — пояснила Гертруда, — Теперь нам нужно продемонстрировать свои таланты.

— Может, мы можем чем-нибудь помочь? — предложила леди Юнис.

Мы все ненадолго задумались, а потом Селина Эйвис произнесла:

— Я хочу поставить спектакль. Поможете?

Сначала девушки переглянулись, а после согласно кивнули. И тут же покинули гостиную, отправляясь обсуждать детали.

— Я пока не буду раскрывать всех карт, — произнесла Эбигейл, — Увидите все позже, — добавила она с загадочным видом и поспешила удалиться.

Кто-то пытался, конечно, возразить против такой хитрости. Но леди Реган была непреклонна.

— А ты что планируешь продемонстрировать, Велари? — поинтересовалась у меня соседка по комнате.

— Пока еще не придумала, — честно призналась я.

Таланты у меня, возможно, и были. И даже некоторые идеи имелись. Но вот как их воплотить в реальность в закрытой академии с ограниченными ресурсами, я пока не представляла.

Идея, что же делать с конкурсом талантов, мне пришла в тот момент, когда Келсая Келли отлучилась в душ, и у меня появилась возможность вытащить из тайника под матрасом техно-фон, подаренный Его Высочеством.

Старший принц своим привычкам не изменял. И единственное послание, высвечивающееся непрочитанным, гласило:

«Леди Грахэйм, надеюсь, вы не забываете о своих обязанностях, которые сами же взяли на себя согласно нашему договору. Жду новую информацию обо всех леди, оставшихся на отборе».

В такие моменты я вообще жалела, что связалась с наследником престола. Свои педантичные напоминания он отправлял ровно через день. Причем, в одно и то же время. И, если формулировки наследный принц подбирал разные, смысл всегда оставался неизменным.

Мало того, что тиран, так он еще и педант каких поискать. Страшные времена ждут наше королевство с таким монархом.

Мы все начнем по струночке ходить и дышать по расписанию.

К сожалению, порадовать Его Высочество мне было нечем. За те недолгие пару дней, что прошли с начала второго этапа отбора, никто из девушек проявить себя не успел и задачу мне облегчать не собирался. А, значит, списки с «леди, достойными стать подставной фавориткой» и «леди, от которых следует держаться подальше» не пополнились ни на одно из имен.

Эту горькую правду мне потенциальному будущему монарху сообщить и пришлось.

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Леди Грахэйм, боюсь, что вы забываете о целях, которые мы преследовали, заключая соглашение. Мне нужна фаворитка, которую все вокруг уже начинают требовать. А вам необходимо покинуть отбор к концу следующего этапа. Не заставляйте меня пересмотреть собственное решение».

Я даже задохнулась от подобной наглости. Он мне теперь еще и угрожает? Да чем его не устроил целый список потенциальных фавориток отбора, который я любезно предоставила? Там не глядя можно ткнуть в любую и не ошибиться с выбором.

Какой-то слишком привередливый нам достался будущий правитель. Мы же не жену ему настоящую выбираем, в конце-то концов.

Пальцы набрали ответ быстрее, чем мозг успел понять, чем подобная дерзость может нам грозить.

«Если вы хотите, чтобы я выполняла отданные вами распоряжения, то вам стоит освободить меня от иных обязанностей. Напоминаю, что помимо того, чтобы следить за тем, что о вас говорят другие леди, и как они себя ведут, мне необходимо заниматься учебой и выполнять задания, которые необходимы для отбора. Сейчас, например, все мои мысли занимает вопрос, каким же талантом стоит вас удивить на мероприятии, которое будет устроено через два дня. И боюсь, что на размышления о чем-то ином времени у меня не останется».

Отправив ответ, я замерла, глядя на экран техно-фона. Интересно, а у Его Высочества есть привилегия в виде права казнить каждого неугодного, не дожидаясь одобрения монарха?

Похоже, что нет. Потому что ответ не заставил себя долго ждать.

«Можете не тратить время на пустые раздумья. Ни конкретно ваши, ни таланты других леди, участвующих в отборе, не интересуют меня ни в какой мере».

Кто бы сомневался…

«Уверена, что так и есть. Но вы забываете, что помимо вас есть еще и леди Винтер, которая просто жаждет увидеть в каждой из нас хоть что-то выдающееся. И, боюсь, отказа эта суровая леди не потерпит».

«Ладно. И чем же я могу облегчить вашу участь?».

Кажется, кто-то решил помочь. И у этого кого-то ресурсов даже в закрытой магической академии гораздо больше, чем у меня.

Ответное послание я набирала уже с неподдельным энтузиазмом.

Следующим вечером, когда все благородные леди собрались в столовой за ужином, я уныло ковыряла овощи в своей тарелке и надеялась, чтобы все как можно быстрее убрались отсюда.