А теперь, после того как я лично почувствовала, какого это – быть оторванной от своей привычной жизни, от социума и от мира за пределами академии, все ощущалось совершенно иначе.

— Это очень красивое место, — признала я с легкой улыбкой на губах, — Спасибо, что показал.

— Можешь приходить сюда, когда захочешь, — произнес в ответ Дарен, — Только делай это после семи вечера, чтобы преподаватели тебя не поймали.

Мне так не хотелось разрушать волшебство этого момента и эту теплую связь между мной и младшим принцем, которую я с момента помолвки почувствовала, пожалуй, впервые.

Но я не могла не поинтересоваться, не узнать причин и мотивов, которые им двигали. А потому решилась задать этот вопрос:

— Дарен, а зачем ты рассказал Его Величеству о планах твоего брата? Ты же не мог не знать, как он отреагирует.

Не то, чтобы я переживала о том, что меня против воли втянули в семейные междоусобицы. Хотя, признаюсь честно, переживала. И гадала, в какие последствия для меня лично и для семьи это может вылиться. Все же, Бенджамин Третий требовал от меня совсем другого на этом отборе. А вместо выполнения воли короля я принялась помогать его сыну в том, как избежать женитьбы.

Но важнее для меня было понять, что именно движет Его Высочеством принцем Дареном. Он никогда не казался мне человеком, который будет вредить чужим планам, пусть даже и из лучших побуждений.

Принц Дарен всегда был добрым, чутким, сердечным, понимающим, мудрым не по годам, умным, обаятельным и веселым. За все эти качества его и любили, и верили, что именно из младшего принца может получиться отличный король.

Но действительно ли младший отпрыск королевской семьи тот, кем кажется на первый взгляд?

Раньше я подобными вопросами не задавалась. И даже не пыталась найти в нем изъяны или недостатки, прекрасно осознавая, что все его положительные качества нивелируют все остальное.

А теперь вот почему-то задаю обличающие вопросы.

Зачем? Да я и сама не знаю. Просто отчего-то на мгновение стало обидно за принца Теодора, за недоверие собственной семьи к нему. Хотя не стоит забывать, что из себя представляет наследный принц.

Возможно, будь я на месте одного из членов его семьи, поступила бы точно так же. Но мне повезло, что это не так.

Но ответ на заданный вопрос мне все равно было необходимо услышать.

— Именно поэтому и рассказал, — упрямо буркнул Его Высочество, который в одно мгновение растерял все благодушное настроение, — Теодор всегда был таким, горделивым упрямцем, который нарушает запреты и делает все, что ему заблагорассудится. А отец почему-то всегда закрывал на все глаза и во всем ему потакал. И вот сейчас, отец устроил для Теодора отбор невест, ради которого даже переписал законы. А он снова хочет все испортить и отказывается жениться!

М-да, с такой точки зрения я на все происходящее не смотрела…

— Но ты же осознаешь, что женитьба твоего брата перед коронацией не исправит тех проблем, которые Его Величество хотел устранить с помощью этого отбора? — осторожно уточнила я у принца Дарена.

— Прекрасно понимаю, Велари, — заверил меня он, — Но это его долг перед королевством, как прямого наследника, обеспечить корону новыми отпрысками. Поэтому, пусть выполняет свой долг, — усмехнулся младший принц невесело, — А то Теодор привык пользоваться лишь выгодами от своего положения, не отдавая ничего взамен.

Похоже, своим вопросом я надавила на больную мозоль. Наверное, неприятно осознавать, что, несмотря на все свои положительные качества, несмотря на мнения людей, ты навсегда останешься младшим наследником, когда твоему старшему (и не самому приятному) брату достается все, пусть он и заслуживает этого меньше.

— Нелегко, наверное, всю жизнь жить в тени братьев? — понимающе поинтересовалась я.

— В каждом положении есть свои плюсы и минусы, — улыбнулся Дарен, — В конце концов, меня все любят гораздо больше, чем брата. Кто знает, может, он так и не взойдет на трон, и это место займу я?

— И ты бы этого хотел? — удивилась я.

Младшего принца любили, его желали видеть на троне. Но он сам никогда прежде этих убеждений не поддерживал. Или, он лишь делал вид?

— А кто откажется править королевством? — весело фыркнул он в ответ.

Я, например. Я хочу заниматься техно-магией и продолжить дело отца, которое, в конце концов, перейдет от него к нам с братом. И все мои стремления никак не соотносятся с обязанностями королевы. Это взаимоисключающие понятия.

И Дарен должен это понимать. Хотя, наверное, о таком говорить, как минимум, рано. А, как максимум, абсурдно. Шанс, что младший принц унаследует корону, крайне невысок при текущем положении дел. Несмотря на всю любовь народа к младшему отпрыску, король, по всей видимости, благоволит старшему сыну и сделает все, чтобы тот занял свое законное место.

Откровения принца Дарена нагоняли на меня слишком мрачные и тревожные мысли, касающиеся моего возможного будущего. И я поспешила сменить тему.

— А про мое участие в планах принца Теодора ты тоже поведал Его Величеству?

— Разумеется, Велари, — уверенно заявил жених, — Мало того, что ради благополучия моего брата мою невесту втянули в этот отбор. Так он еще и собирался использовать ее для того, чтобы пойти наперекор отцу. Но ты не переживай, папа на тебя зла не держит. Он поговорил с Теодором и потребовал, чтобы он тебя не трогал.

Нервный смешок вырвался сам собой. Хорошо, что младший принц и король не знают, что их родственник еще более непокорен, чем эти двое думают. А он ведь даже не обмолвился, что пользоваться моими услугами информатора ему теперь запретили…

— Давай лучше сменим тему, и не будем портить приятный вечер, — с улыбкой предложил Его Высочество, — Лучше расскажи, как прошли твои последние дни? Что происходило интересного?

И мы действительно сменили тему, больше не возвращаясь к обсуждению наследного принца или дел королевства. Вот только неприятный осадок от всего произошедшего разговора отказывался меня покидать до конца вечера.

Когда я возвращалась в общежитие под покровом ночи, то была уверена в том, что и на этот раз останусь незамеченной. Правда, ровно до тех пор, пока за очередным поворотом на меня резко не выскочила фигура в темном плаще, едва не сбивая с ног.

Мгновение, другое. И вот из-под темного капюшона раздается знакомый голос:

— Где это ты гуляла, Велари?

— А ты? — ничуть не растерявшись, поинтересовалась я у Талиты Фарлей.

Та вздохнула, скинула капюшон с головы и кивнула куда-то себе за спину.

— Я была на полигоне. Вечерние тренировки помогают мне заснуть.

Благородная леди уставилась на меня выжидающе, очевидно полагая, что теперь настала моя очередь для ответного признания.

— А я гуляла по территории. Свежий воздух тоже неплохо способствует здоровому сну.

— И часто ты так гуляешь? — сощурив зеленые глаза, поинтересовалась внучка королевского советника.

— Полагаю, что не чаще твоего, — пожала я плечами, двинувшись в сторону общежития.

Талита Фарлей пристроилась рядом. Помолчала недолго, а после, словно невзначай, поинтересовалась:

— И твоя сегодняшняя прогулка никак не связана с тем, что нас сегодня у полигона караулил принц Дарен?

Вот все-то она понимает!

Прозорливости леди Фарлей не занимать, как и ума. Поэтому, вместо того, чтобы отпираться, я решилась на ответную шпильку в ее адрес:

— А твои вечерние тренировки, смею полагать, никак не связаны с магистром по боевой подготовке адептов?

Я ожидала, что меня окинут снисходительным взглядом и заявят о моих низких умственных способностях. Но леди Фарлей резко остановилась, схватила меня за руку, развернула к себе и требовательно поинтересовалась с долей изумления:

— Как ты узнала?

— Ты что, серьезно?

Теперь настал мой черед удивляться.

— По мне так сильно заметно, что мне нравится магистр Хармус? — нервно теребя рукав плаща, поинтересовалась девушка.