— Знай, Азула, за каждым твоим шагом тут следят.

— Я знаю.

Ответила колким тоном и продолжила взирать на тот же потолок. Да уж, поняв, насколько ей плевать на старых подруг, которые её бросили, или же на парней, которые с ними встречаются, Азула изрядно поменялась. Пропали язвительные выпады и агрессивные высказывания, даже в такие моменты она уделяла время размышлениям о вещах, которые любит сама.

Но некоторое время придётся здесь уживаться. Тай Ли провела меня в личные покои, показала комнату с шикарным видом на задний двор с превосходным озером и фонтаном, и осталась со мной. А свою бойкую огненную подругу отдала Киоши, чтобы пристроить её куда-нибудь на видное место.

— Думаю, не стоит приглядывать за ней слишком сильно.

— С каких пор ты начал опекать Азулу? — сидящая со мной на диване девушка недовольно прищурилась.

— Она дала разрушить гигантский бур, который её нация планировала использовать для захвата города. Азула уже давно понимает, что мир науки, который я планирую построить, ей выгоднее, чем простая поддержка отца. И между прочим, она полюбила.

Застывшая от удара обухом по голове Тай Ли прочистила уши, в надежде на то, что ослышалась.

— Кого?

— Магию. Да, звучит смешно, но её сердечко трепещет от мысли о том будущем, которое я создам, и как оно повлияет на магию. Поверь, она поддерживает меня.

— …Что ж, прожить жизнь, не полюбив никого, означает не прожить её вовсе — я до последнего думала, что это именно про Азулу.

Поняв, что мои слова имеют некоторые основания, она смирилась и попросту свалилась на спину, утопив себя в мягкой и прохладной постели. Снаряжение было скинуто рядом, после чего, рывком руки, повалила меня рядом с собой… она стала смелее. Впрочем, интересовало её всё равно другое.

— Когда мир станет наконец нормальным, может попросим Царя приютить нас тут? — её вопрос, содержащий столько детской простоты, заставил меня задуматься.

— Да… хорошая идея.

Вышагивающие строгие, размеренные шаги стражницы уже в который раз делали крюк по идущему сквозь дворец коридору. Придворные и чиновники, пытающиеся пройти по тому же самому месту, оборачивались тот же час, когда замечали идущего во главе клина капитана. Все слышали о том, какое у неё было последнее время плохое настроение, и совсем не беспочвенно переживали, что их остановят и начнут опрашивать обо всех последних событиях своей жизни — роль защитницы Царя была очень влиятельной, но в то же время очень сложной.

Их “новенькая”, являющаяся по сути подругой Дагота под прикрытием, творила всё что угодно, чтобы вывести весь отряд Киоши из себя: то возьмёт и вступит в полемику с отрядом относительно взглядов и философии Киоши, очернит и осмеёт бессмысленные философские течения, которые существуют в мире, то ли от скуки, то ли, намеренно конфликтуя с ЛЮБЫМ заявлением с их стороны. Воины видели в этом жесточайшее испытание, в котором отсеиваются слабые, до сих пор не сумевшие принять четыре догмата.

Впрочем, была ещё одна причина, по которой она заняла конкретно один коридор и высматривала всех, кто по нему проходил: взгляд Капитана Суюки то и дело впивался в определённую дверь, в ожидании, что та рано или поздно отворится. Некоторые девушки из сопровождения считали, что они именно сторожат покой их нового гостя, другие устойчиво верили, что причина крылась в желании их романтичной по своей натуре Суюки встретиться и поболтать со старым знакомым. Хотя произносить такие догадки вслух считали изысканным способом получить дополнительный наряд и пойти начищать доспехи с веерами всего гарнизона.

— Ты уже несколько дней по дворцу шляешься, неужели намеренно меня игнорируешь? — раздражённо выдала дама, в очередной раз проходя в паре метрах от двери. Десятки часов провели вроде бы под одной крышей, но после той общей встречи с Царём они даже не видели друг друга в глаза. На стук в дверь никто не открывал, а если его встречал кто-то из подчинённых Суюки, с просьбой подождать на месте или встретиться с Капитаном, он ссылался на важные дела и сматывался.

Это было как минимум некрасиво! А потому наконец взяв себя в руки и сжав кулаки, Суюки подобралась к входной двери в личную комнату Дагота, сделала пару стуков, на которые никто не ответил, и сама отворила дверь. То, что она там увидела, на мгновение выбило дамочку из колеи. Её старый знакомый, Дагот, с натужным лицом сидел над письмом, стуча перьевой ручкой по чернильнице, а маленькая лисичка поддерживающее похлопывала героя нации земли по головушке.

— Что надо? — по виду было понятно, что он ОЧЕНЬ недоволен тем факту, что его отвлекли. Мыслительный процесс был прерван, вдохновение исчезло. Заметив испепеляющий взгляд, Суюки резко ощутила себя виноватой, и с извинениями попыталась быстро закрыть дверь. Та бы так и захлопнулась, если бы металлическая ручка не застыла в одной положении, не дав ни отодвинуть, ни приоткрыть дверь ещё сильнее. — Так это ты крутилась за дверью, Суюки… извини, был занят. Сидеть за семью печатями и четырьмя стенами, конечно, весело и расслабляюще, но из удобной коморки и офиса Царя много не наработаешь.

— Так ты правда работал? — на мимолётно проскочивший вопрос её старый знакомый усмехнулся и ввёл Суюки в ещё большую краску.

— Я что по-твоему — скрывался от тебя?

Откинувшись на спинку, он позволил двери распахнуться. Лисичка спрыгнула со стола и пошла ставить чайник — к её странному поведению глава отряда Киоши привыкла давно. Но подсев за стол к старому другу, лишь вопросительно уставилась на чистый лист, над которым тот так кропел. Она вообще впервые видела, чтобы Дагот столь усиленно о чём-то переживал. — Выглядишь, как я в детстве, когда меня заставили написать сочинение о величии нашей философии на несколько листов.

— Эх, если бы всё было так просто~

— И вовсе не просто…

— Представь, что тебе нужно использовать правителя в качестве великого воина, чтобы уничтожить смертоносного духа, но перед этим как-то расположить его к себе, ведь пару дней назад он, по твоей личной вине, потерял возможность завладеть легендарным городом. А в расположении у тебя только один неуверенный сынок, который не может унять беспокойство отца… хотя я такой же. Завладение Ба Синг Се отвело меня на пять шагов назад в дружбе с Озаем, и мне каким-то чудом надо всё это восстановить.

— А так ли оно нужно?

— К сожалению, да. Засевшие в горах племена на Северо-Западе практически невозможно достать без соответствующих средств — они пользуются помощью духов, учиняют оползни и рушат дороги, там собирается целая кабала. Для такого нужны дирижабли, но им мешает небесный дух, а с ним будет проще разобраться Озаю. Это поворотный момент… либо он встаёт на мою сторону, либо остаётся врагом.

Суюки положила голову на свои руки и пристально всмотрелась в лицо человека, который так страстно жаждал кому-то помочь. Афка в этот момент принесла две кружки с кофе, и на глазах налила в них густые сливки. Ложечкой перемешала стакан Дагота и пододвинула ближе к нему.

— Ты прикрываешься военными целями, хотя на деле не знаешь, как общаются дети с родителями, — резкий вывод Суюки поставил её друга и Афку в резкий тупик. Она поняла, что попала в точку. — Я знаю, что вы, выходцы песчаного племени, весьма суровы, и вместо молока матери пьёте, видимо, кровь скорпионов, но раз говоришь, что ты так же неумело общаешься с родителями, как Зуко, неужели ты никогда… не общался со своими родными?

Опустив взгляд к плавающим в стакане сливкам, Дагот погрузился в себя.

— Можешь… помочь узнать какие лесопилки и деревообрабатывающие предприятия за последние пять лет очень разрослись?

— Думаю, Тайная полиция легко добудет эту информацию.

***

Я не мог сказать, что мои нынешние родители так уж сильно повлияли на становление меня, как личности. Когда я попал в этот мир, я уже был взрослым человеком, возможно разве что не попробовавшим в жизни пару важных вещей. Тем не менее я определённо был привязан к ним, почти как к друзьям? Они оберегали меня от первых встреченных неудач, лечили мои болезни, когда моё маленькое больное тело вот уже, казалось бы, отправится на покой. Они же показали мне первую магию… мне хотелось даже просто встретиться с ними и возможно, познакомить с ними Тай Ли.