Но пускай её глаза ни на секунду не открывались, Тоф видела всё. Замахнувшись ладонью и ударив ей по земле, она вызвала мощную тряску. Такую, что сам дворец начал идти ходуном и пугать всех находящихся рядом людей. Буми, которой прятался под землёй и намеревался быстро схватить убегающего Аанга, просто вылетел оттуда и без своей на то воли оказался в воздухе.

— Видишь меня? — немного удивился Царь, пока молодая девчуля не нашла способ поразить его ещё сильнее.

— Это вроде принадлежало кому-то из Киоши, — выбросив из рукавов металлические веера, Тоф заставила их закружить над своими ладонями. Никакой ситуации, вынуждающей пробудить металл, у нее не возникало, однако она просто уже знала, что контролировать металл можно, и более того, он поддаётся очень легко. Вот и Буми чувствовал, что в них не было ни капли простой земли, потому понял, что она была такой же, как и Дагот — чувствует, что происходит под землей и над ней, ощущает каждую мельчайшую песчинку. И тут, заставив веера разогнаться, закинула по прямой траектории, атаковав напрямую в лоб.

— Хах, ты настоящий маг земли! — даже не касаясь земли, Буми махнул рукой и на сверхскорости заставил ближайшую колону стать щитом. — Но даже Дагот побоялся использовать против меня Металл, думаешь ты на что-то способна? На его фоне ты просто ученица!

И пускай заблокировать, а то и увернуться от такой атаки можно было даже в небесах, но кое-что Буми всё же не учёл.

— А кто сказал, что я буду драться только металлом? — топнув ножкой, Тоф подняла гигантское облако песка, благодаря которому превосходно ориентировалась во всех трёх измерениях. Она видела любую мельчайшую деталь, которой касались песчинки, и пока обзор не открылся, от всего сердца закидала Царя сверхмассивным количеством металла, который из-за этого самого технического прогресса начал встречаться сплошь и рядом.

Шу-у-ух*

— Неприятно, — приземлившись на стену ближайшего дома и посмотрев на пару торчащих из тела кусочков железа, Буми невинно посмотрел на отлетающего зубра. Они сумели освободить своего питомца, а Тоф уже сидела на его голове, весело махая в ответ ручкой. — Я вас ещё не отпускал, молокососы.

Вытащив из земли большой гарпун с прикреплённой к нему каменной цепью, который удобно лёг в руку, Буми совершил усиленный толчок и вот-вот должен был использовать этот управляемый снаряд, чтобы обвязан лапы или даже целое тело бизона… но тут себя показал уже Аватар.

— Хватит, — он вложил все свои силы и умудирлся, как учила Янгчен, перехватить контроль над камнем, попросту тот сломав. В итоге смотря на удивлённого Буми, покачал ему головой. — Ради старой дружбы перестань нас преследовать. Сейчас решается судьба мира, и раз я Аватар — я не могу не участвовать в этом.

Две молча смотрящие друг на друга фигуры отдалялись с каждой пройденной секундой. Бежать следом или даже сбить Аппу? Это можно, Буми считал, что у него уж точно хватит сил кинуть камушек на такое, всё ещё небольшое расстояние. Но обдумав слова Аанга, полностью сложил руки за спину.

— Дальше ты сам, Дагот. Думаю, я сделал это только потому что духи и мне начинают надоедать, — достав из-за пазухи письмо, слегка окровавленный Буми увидел текст, из-за которого ему и пришлось задержать Аватара.

"Трех дней, которые ты мне дал, должно хватить, чтобы сжечь туманное болото и навсегда обрубить духам доступ в наш мир.

П.с — личная просьба, если задержишь Аанга на подольше, у меня будет время разобраться с Похитителем Лиц. Недели будет достаточно, чтобы я идеально подготовился даже к бою с местным Гуру… спасибо за помощь".

— Навряд ли я такой мелочью облегчу твои планы. Тебе будет очень-очень сложно со всем этим разобраться…

Эта вещь не давала мне покоя. Где-то в глубине сознания как будто возникал червячок моей личной совести, вгрызающийся в обратную сторону черепа каждый грёбаный раз, когда я упоминал или думал о том, какие все же неприятные и плохие существа эти вот духи. Когда окутывал их облаками песка и запирал внутрь тела, я время от времени озирался на… Афку.

Её рыжая моська и упрямый взгляд не выражали какого-либо осуждения, она поддерживала меня личным стратегическим опытом и тактикой других людей, помогала справляться с необъятными угрозами, которые предоставляют духи, но по установленным между нами узам понимал — ей становилось тяжко на меня смотреть. Ее взгляд обжигал.

— Я не хочу, чтобы ты начинала считать, что я превозношу себя или других людей выше всяческих духов, — стоя посреди разваливающейся от магматических всплесков деревни, у подножия начисто разбитого вулкана, в окружении тотально выжженного леса, я уронил взгляд на сидящую со сложёнными лапками лисичку. Её моська не пыталась ничего сказать по поводу тирании, которую мы тут с Азулой устроили, лишь с грустью обдумывала одну мысль:

— Ты меня тоже воспринимаешь угрозой для людей? — на фоне горящих сооружений её слова давили особенно сильно. Только я было открыл рот, чтобы вновь повторить предыдущий тезис, как она дополнила свой. — Если бы Ван Ши Тонг не согласился тебя поддерживать, как бы ты на меня реагировал?

Причина такой мысли была исключительно понятной: я пошёл не жестокий, ранее непозволительный компромисс с самим собой, чтобы уничтожить духа предсказаний, который мог полностью изменить ход этой войны — а ничем другим, эту затею с духами, считать было нельзя. Как победить кого-то, кто знает, что ты придёшь и попробуешь его уничтожить? Можно сказать, что это невозможно вовсе, дух способен узнать о тебе и предпринять абсолютно любой возможный шаг ещё за месяц, а то и год до нападения…

Но в сегодняшней атаке были две маленькие проблемы: судьба, как говорил Анубис — вещь изменчивая, и одни только его выборы позволяют мне самому предсказывать ход действий другого предсказателя. Мы могли бы бесконечно долго бегать друг за другом, пока, в конце концов, кто-то не загнал бы другого в ловушку, но тут вставала вторая проблема. Дух охранитель, подобно максимально верному псу, был привязан к одной-единственной деревне своими узами, он питался через неё. И его кормушку можно было сломать.

Зная, что предпримет дух, а главное, понимая, где он будет и что является его слабостью, я тщательно проработанным планом вторгся в деревню и выжег её до основания. Жители? Они убежали и были припуганы Азулой. Окружающий лес, как бы грустно это ни было, будет не восстановить. Но дух… каким бы сильным он ни представлялся, но на моменте трансформации в тёмную сущность все они прокалываются. Становятся уязвимыми и не могут буквально ничего противопоставить вплоть до момента поглощения. Как с тем тёмным драконом, добить которого не составило никаких проблем.

Афка вопрошала меня об этом лишь из-за непередаваемой жестокости, к которой она всё ещё относилась с осуждением. Забрать у людей их дома, кров и надежду ради убийства одного духа? Даже звучало жестоко. Ей хотелось знать, где та грань, которую я готов переступить.

— Знаешь, Афка, — сложив весь используемый в бою песок в виде тыквы за спиной, я сел на корточки. — Чтобы случилась та немыслимая гипотетическая ситуация, в которой я воспринимаю тебя врагом, надо вырвать из моей жизни сотни положительных моментов касательно тебя. Другим же духам плевать как на меня, так и на прогрессию человечества… и если ты спрашиваешь всё это только из жалости к оставшимся без домов жителям, то я со всем разберусь.

Похлопав рыжую, смущающуюся голову, я вернулся к горожанам и увидев, как Азула заставила их всех сесть на колени перед собой, развеял атмосферу недопонимания. Незачем было пугать их всех настолько сильно, ребятки уже готовы подчинится своим завоевателям. Послав письмо ближайшей армии, которая сопровождала нас в походах, мы дождались, пока они припрутся со своими повозками и продовольствием, и заберёт каждого жителя в уже заранее готовое место. Таких, стоит сказать, было всего несколько: