Но когда подобное останавливало гвардию Булатова? Корабли, изрыгая облака дыма, продолжали осыпать врага множеством снарядов, и вся береговая линия пылала огнем.

Тогда как Смагин стоял, хмурился, и думал… Всё-таки, если враг сможет поразить еще парочку кораблей, придется отступить. Изначально было понятно, что это задача не из легких, но никто не ожидал, что сопротивление будет настолько ожесточенным. Артефактные щиты едва выдерживают такой напор и постепенно истощаются, а без них тут делать нечего, флот будет уничтожен в считанные минуты.

Он бы и не думал об отступлении, но ключевой задачей было прощупывание обороны. И только если будет такая возможность, можно взять город штурмом уже после полного подавления береговых батарей.

И вот возникает дилемма, как поступить… Вроде как орудия постепенно уничтожаются, и множество ключевых точек обороны уже горят, но и корабли не бесконечны, чего не скажешь о противнике. Кажется, словно именно в этот город враг стянул чуть ли не все свои силы. А что действительно неожиданно, так это маги. Да, на нескольких башнях стоят настоящие маги, и это точно не Одаренные. Они доставляют больше всего проблем, и именно от их атак защита проседает быстрее всего. И потому, даже если отдать приказ к отступлению, это не будет так просто, как кажется.

— Меняйте артефакты, — Смагин тяжело вздохнул и взял рацию. — Готовьтесь к затяжной битве.

Раз отступать не вариант, нужно подготовиться к исполнению запасного плана. Такой план разрабатывался на крайний случай, и он одинаков для любых соединений гвардии Булатова. Будь то флот или диверсионный отряд, для каждого этот запасной план звучит абсолютно одинаково. И называется он «дождаться Михаила».

Следующие восемь часов пролетели незаметно. Всё покрылось пламенем, даже вода вокруг кораблей, но враг всё равно продолжал палить из всех оставшихся стволов.

Башню с катапультой уже разрушили, несколько магов не выдержали массированного обстрела и поспешили скрыться в городе, чтобы восстановить свои силы, но до победы еще слишком далеко.

Неприкосновенный запас защитных артефактов уже давно был вскрыт, но даже так еще один корабль был поражен магией и его тоже пришлось отбуксировать назад, чтобы потушить пожар и приступить к восстановлению.

Впрочем, на примерно такие потери и было рассчитано, ведь не бывает так, что любое столкновение будет обходиться без потерь. Танки горят на поле боя, корабли вполне могут затонуть, и это абсолютно нормально. Главное, чтобы не умирали люди.

Но если так пойдет дальше, то эквадорцы, рано или поздно, сдадут свои позиции. Снарядов в трюмах кораблей еще достаточно и, в крайнем случае, их можно будет доставить еще.

— Сзади! — послышался крик и, резко побледнев, командующий обернулся.

Разведка уже докладывала, что флот эквадорцев далеко, потому прибыть на помощь они не успеют. Но кто знает, вдруг им помогли маги воды?

Обернувшись, он увидел, как из густого тумана вырывается огромная волна, на которой собрался невероятных масштабов флот. Не меньше двух сотен боевых кораблей, и они стремительно приближались! Первой мыслью было позвонить на личный номер графа. Такое позволено лишь командующим, и то, в крайних случаях. Но разве этот случай не относится к таковым?

— Защиту на полную! Развернуть пушки! — прокричал кто-то с капитанского мостика. — Приготовиться к сражению!

В этот момент все корабли дали мощнейший залп из всех орудий. Вот только снаряды пролетели над головой командующего и врезались в берег, устроив там самый настоящий хаос. И в этот момент Смагин смог разглядеть флаги, развевающиеся над этими кораблями, белый череп с перекрещенными под ним мечами, на черном фоне.

Один залп, второй, третий. Снаряды рвали укрепления на части, пушки на берегу замолкали одна за другой, а враг стал спешно покидать укрепления и бежать в город.

Волна успокоилась в нескольких сотнях метров от флота Булатова, и затем от самого крупного имперского корабля поднялась волна поменьше. И вскоре на ней приехал и запрыгнул прямо на палубу сам граф Черепанов.

— Где этот бесстыжий друг? — прокричал Николай и заозирался по сторонам. — Почему он не дождался меня? Я четыре дня путешествовал на волне, чтобы посмотреть в его бессовестные глаза! Сколько артефактов пришлось спалить ради этого!

— Господин Черепанов, но Михаила здесь нет… — Смагин подошел к графу и развел руками. — Мы тут сами, как-то…

— Жаль, очень жаль, — проскрипел зубами Николай, после чего задумался на пару секунд. — Ну и ладно. Потом в качестве компенсации затребую шикарнейшую пьянку!

— Прошу прощения, господин Черепанов, — замялся командующий. — Но что всё это значит? — он указал на армаду кораблей, что прямо сейчас разбирала по кирпичикам береговые укрепления врага.

— А, это? В общем, я прибыл сообщить, что имперский флот прибыл по приказу Императора. И теперь начнется самое веселье! — он взял рацию и оскалился. — Провести ракетную атаку! Сравнять защиту с землей!

— Ваше Величество… — первый военный советник в очередной раз попытался донести свою позицию до Императора. — А стоило ли это таких затрат?

— Я уже сто раз тебе говорил, что стоило, — пробасил старик.

— Но… Мы же вывели в свет новейшие технологии, и теперь для врага это может не стать неожиданностью в будущем! — воскликнул он. — Волна должна была стать неприятным сюрпризом для любого, кто покусится на безопасность нашей Империи.

— Вот она и стала, — усмехнулся Император. — И мне плевать, пусть все знают о мощи нашего флота и возможности быстро перемещаться по планете!

— Но ведь мы уже получили их правителя! А все граждане уже освобождены! — возмутился мужчина. — Не думаю, что стоило раскрывать козыри и показывать потенциальному врагу наши секретные технологии.

— Зачем еще такие технологии, если мы не можем с их помощью защитить своих граждан? Нет… — прорычал старик. — Я слишком много терпел всё это. Пусть остальным будет урок, что мы достанем любого и в любой точке земного шара! И последствия будут ужасающими!

Черепанов стоял на капитанском мостике своего флагмана и раздавал указания по рации, пристально наблюдая за ходом сражения.

Появление вражеского флота стало неожиданностью, но он всё равно успел развернуть пушки и выстроить свои корабли так, чтобы минимизировать потери. И теперь на врага обрушился шквал снарядов, ракет и торпед.

— Как можно было допустить такое, что у картеля есть свой флот? — возмущенно проговорил Николай. — Да еще и такой!

И действительно, флот картеля насчитывал более двух сотен кораблей. Это даже больше, чем прибывший сюда флот Черепанова, что выглядит как минимум странно. Но если враг превосходит имперскую армаду по численности, то это не значит, что он превосходит ее по качеству.

— Восьмой торпедный крейсер! Приказываю выпустить боезапас по правому флангу! — прокричал Черепанов. — Шестой десантный корабль, на абордаж! Не стойте на месте, задавайте темп сражения! Активировать защиту!

В этот момент он увидел, что к флагману приближается несколько ракет и, прорычав что-то нецензурное, поднял руки. Тогда как сбоку от корабля поднялась высокая волна и приняла на себя весь удар. После чего Николай снова взмахнул руками и направил волну во врага, отчего он расхохотался.

Да, это был секретный флот картеля. Даже радары не смогли обнаружить эти корабли, что появились словно из ниоткуда буквально полчаса назад.

Что удивительно, в этой стране скопилось довольно много дорогостоящих артефактов, и пользуясь своими возможностями, эквадорцы хотели сделать неприятный сюрприз. Поэтому они терпеливо стягивали силы и собирались напасть в самый неподходящий момент, чтобы зажать корабли у берега и задавить числом. Вот только эти планы нарушило появление имперской армады, и потому они вступили в бой раньше намеченного срока. Всё-таки терять бастион никак не входило в их планы, а с появлением подкрепления шансы на это возросли многократно.