А справа всё было почти таким же, за исключением спуска вниз и заснеженной гряды. Ручей-река здесь наоборот медленно, но верно спускалась сверху и через пару тысяч шагов терялась из виду, образуя в том месте небольшой водопад. За водопадом же и деревьями, расположенными по бокам, не было видно ничего кроме голубого неба и яркого солнца. И туч, что двигались со стороны моего отправного пункта.
На этот раз я был одновременно очарован красотой природы, воодушевлён предстоящими испытаниями и немного расстроен. Расстроен тем, что, скорее всего, мне не удастся встретить здесь хоть кого-то разумного. Тем, что я оказался вдали от дома, в неизвестном, возможно никому, месте, ибо карта известного нам мира, отпечатавшаяся в моём сознании никак не соотносилась с тем, что в данный момент предстало перед моим взором.
Но не время уходить в себя. Время найти укрытие от дождя, а ещё лучше сразу подготовить ночлег, тем более что процесс этот небыстрый.
– Надо перебраться на ту сторону.
По моим прикидкам, этот ручей не должен быть сильно глубоким – по пояс максимум. Вода была кристально чистой у берега, но чем ближе к середине, тем сильнее она пенилась. Камни, торчащие посреди русла, о которые бьётся вода, не могут уходить слишком далеко. Но течение стремительно. Даже так меня может снести, если не ухвачусь за них.
Я прошёлся вдоль берега в поисках более подходящего для пересечения ручья места.
– Наконец, нашёл.
Пойма была уже, чем в других местах, и камней предостаточно.
Внезапно раздался раскат грома. Да так неожиданно, что я аж покачнулся, подбираясь всё ближе к середине ручья, и попытавшись удержать равновесие, сначала наклонился назад, а потом вперёд, клюнув носом в воду. И тут меня понесло.
Я упал в воду и если бы не прикрылся руками, то ударился бы головой о камни, за которые зацепиться не успел. Меня потянуло вниз по течению. Глубина оказалась почти что с мой рост.
Сначала я пытался нащупать ногами опору и хоть как-то остановиться, но тщетно. Несясь всё дальше, моё тело успело собрать, наверное, каждый долбаный камешек.
Пытаясь грести хоть куда-нибудь, путного у меня ничего не вышло. Руки и ноги просто расплёскивали воду во все стороны и бились о валуны. Наконец, в какой-то момент, я перестал барахтаться, как пойманная рыба и успокоился. Затем нашёл глазами подходящий камень впереди и стал аккуратно грести. Доплыв, крепко ухватился за него и отвернулся от течения, стряхнув с лица воду. Небольшой передышки оказалось вполне достаточно, и дальше было уже проще.
Я аккуратно перебирался от одного камня к другому, иногда отпуская руки, чтобы доплыть до опоры и в итоге выбрался на мель. А доползши до сухой гальки, замертво свалился на спину в попытках отдышаться.
Провалявшись так какое-то время, я открыл глаза и обнаружил, что небесное светило хоть медленно, но верно уползало за деревья на том берегу. А его тем временем уже начали заволакивать тучи.
– Ну и ладно. Всё равно вымок до нитки. Теперь хоть знаю, где восток, а где запад.
Если тут, конечно, солнце восходит и заходит там, где ему положено. Но подниматься всё равно надо было. Ночлег сам себя не расположит.
Все мышцы и кости болели и двигаться никак не желали. Переправляясь на эту сторону, я сшиб себе буквально каждый сантиметр тела. Немного подвигавшись и размяв бока, я поднялся на ноги. Как только это произошло, обшарил глазами лес. И тут раздался ужасный рёв.
– Мать твою! Ну что опять?
Неподалёку упало, сломавшись пополам, дерево. Ещё рёв. Уже ближе. И ещё один ствол разлетелся в щепки. На этот раз я уже увидел, а не только услышал.
Вместе со щепками на землю повалилось огромное мохнатое тело. Мешкать я не стал, сразу убежал в другую сторону, спрятавшись за одним из деревьев-гигантов и стал осторожно выглядывать.
Тело резво поднялось с густой травы, встало на две лапы и с размаху зарядило когтями по морде второго зверя. Но тот даже не пошатнулся, схватил огромными бурыми лапищами первого и швырнул в сторону ручья. Да так, что аж земля затряслась.
Не успела первая тварь добраться до берега, как туча, уже успевшая полностью закрыть солнце, нависла прямо над моей головой. Потемнело, будто ранним утром. Закапал дождь.
Моё сердце колотилось как бешеное, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
Разум молил о том, чтобы я бежал как можно дальше от этих чудовищ. Но тело и сердце не соглашались. Они будто вслух просили остаться и понаблюдать ещё мгновение.
Я высунулся ещё сильнее, пытаясь лучше разглядеть их.
Тем временем, вторая зверюга уже поднималась. У неё точно были сломаны кости, я бы даже сказал перемолоты в труху, учитывая, с какой силой бил и швырял её тот, другой. Морда была ужасно покалечена. В некоторых местах на теле, белом и мохнатом, свисали куски плоти. Но это существо, пусть неуверенно, но держалось, покачиваясь даже на четырёх лапах.
Наконец, первый зверь, безумно похожий на медведя, вышел из леса к воде. Хоть я и видел его только с одного бока и вид его говорил о том, что он здесь беспрекословный хозяин, всё же мне показалось, что медведь этот тяжело ранен, ибо шёл он всё медленнее и неуверенней.
Второй, кошкоподобный, тяжело дыша, поднял переднюю лапу и выставил длинные когти, наверное, метр в длину. Медведь же, опустившись на четыре лапы сначала ничего не делал. Затем, опустив морду, и в следующее же мгновение направив её в сторону кошки, заревел. Ревел он долго и громко. Так, что мне показалось, у меня сейчас башка лопнет. С каждым мгновением его рёв нарастал и становился невыносимым. Я закрыл уши руками и пытался не дать своим перепонкам окончательно попрощаться со мной.
Они ведь были довольно далеко. Как такое возможно? Что это, вообще, за существа?
Кошка, так же как и я, закрыла свои торчащие уши лапами и прижалась к земле. Я продолжал смотреть и тут заметил, что белая стала пялиться в мою сторону, если вообще не на меня. Меня самого же охватила настоящая паника. Но в то же мгновение медведь перестал рычать, с места рванул в сторону своего соперника и перед самым столкновением своей морды с белым телом, начал выпрямляться, становясь на задние лапы.
Удар был такой мощный, что кошкообразного откинуло далеко за ручей, откуда я прибыл. При этом перед полётом последний как-то умудрился всадить бурому свои когти сбоку от брюха. Слава Малусу, я успел перебраться на эту сторону, иначе в скором времени мне было б несдобровать. Хотя…
Я шокировано продолжал смотреть на происходящее, выглядывая из-за дерева. Белое существо спустя какое-то время поднялось на лапы, сверля глазами медведя, затем резко бросило взгляд в мою сторону и поспешило удалиться вглубь леса.
Бурый же простоял так ещё некоторое время, повернулся и медленно побрёл в мою сторону, смотря прямо на меня. А я сам тем временем уже успел устроиться на траве, лёгши на брюхо, чтобы меня не заметило это чудовище. Но оно заметило и направлялось прямо сюда.
С обычным медведем я бы как-нибудь справился, если б всё остальное не помогло. Но с этим… Я не представлял, что делать.
Он шёл неспешно, раскачиваясь из стороны в сторону, и тихо изредка порыкивал. Не придумав ничего получше, я решительно вскочил на ноги и поднял руки:
– Я никому не желаю зла, – медленно и тихо, но, чтобы он услышал, проговорил я.
Медведь никак не отреагировал, продолжая неторопливо переть на меня. Я стоял, как вкопанный и ждал.
Затем, когда он оказался уже совсем близко, бурый остановился и поднялся на задние лапы, рассматривая меня и пыхтя. Это была настоящая громадина. По виду – самый обычный бурый медведь, только шерсть едва заметного золотистого оттенка. Стоя, на задних лапах он достигал метров пятнадцати, не меньше. А на голове красовались гротескные рога, будто из дерева. На лапах и брюхе были нарисованы странные знаки. Хотя не знаю, как на этой милой зверушке можно хоть что-то нарисовать.
Только я получше рассмотрел его, как он снова стал рычать. Так же, как и в бою с кошкой.
