— Можете включать дыхательные системы на замкнутый цикл, — посоветовал Макс, открыв крышку и дергая рукой за лестницу, чтобы проверить нормально ли она держится. — Там внизу дышать нечем и смотрите аккуратнее. Тут хоть и есть страховка, — он указал на стальную трубу рядом, к которой можно было закрепить кошку с тросом, — но костей не соберете, если упадете, так что не торопитесь. По одному давайте, лезьте и без шуточек ваших дурацких!

— Совсем нельзя? А я уже хотел пошутить про преторианцев…

Один за другим, с интервалом, они принялись спускаться вниз.

— Толпой не висим на лестнице, не висим! — рычал Макс. — Хотите оторвать ее к хренам, жиробасы?! Чего застыл, Мишка? Зацепился? В первый раз без мамы в поход собирался? В говно не наступите там!

— В какое говно?! — вылупился Ванька, стоящий у люка. Он, Инжер и Макс не успели еще спуститься.

— Да вы его найдете даже там, где его нет! — фыркнул Макс. — Лезь, давай, не тормози.

Лестница привела в огромный тоннель. Раньше здесь протекала поистине могучая река.

— Такие тоннели всегда самые опасные. Одно радует, что жить тут никто не может. Всем живым созданиям нужен кислород, которого тут нет, потому и лезут всякие крысы и жуки поближе к машинам, и к людям, соответственно, принялся рассказывать один из шахтеров.

— Я читал, что были ребята попробовавшие отследить миграцию крыс в надежде найти ещё воздушные машины, — неожиданно поделился Руби. — Крысы и прочие твари приходят же откуда-то. Не сами они появляются вблизи поселений. Что стало с этими храбрыми исследователями, в материалах не упоминалось. Сгинули, наверное, в бесчисленных подземных ходах, как и многие другие отважные исследователи.

— Вот людям делать-то нечего было! — прокомментировал рассказ один из шахтеров.

— В какую сторону двинем? — проскрипел голос Макса, искаженный примитивным динамиком костюма.

— Вниз по руслу, — показал рукой направление другой шахтер.

Макс только кивнул, и группа заняла построение, начав движение вниз.

— Почему туда, а не вверх? — спросил его Миша, поравнявшись.

— Как правило, всякую руду и прочие штуки смывает вниз по течению, но это только догадки. Если ничего не найдем, вверх пойдем.

По прикидкам Инжера они прошли около километра, прежде чем авангард сообщил о том, что видит голубоватое свечение. Исходило оно из большущего пролома в стене.

— Иди, глянь, — Макс скомандовал Рогу и тот, сняв винтовку с предохранителя, медленно подошёл к пролому.

— Это грибы светятся, — удивлённо сказал он, осторожно заглянув туда. — И пещера там большая. Не тупик, проход вижу дальше. Опасности нет. Полезем?

Инжер не стал ждать согласия и полез внутрь первый, обходя грибы на высокой ножке, с большой шляпкой, испускающей ровное зеленоватое свечение. У некоторых зеленоватое, а у некоторых синее, просто преобладало первое.

— Оп-па, а вот и наш камешек, — Инжер показал слегка светящийся камень, скромно лежащий в сторонке. — Сейчас его возьму, — протянул он, но не успел. Макс ухватил его за руку.

— Проверить нужно, что это за грибы, — пояснил он, видя недоуменные взгляды. — Вдруг в них кислота?

Логичное предостережение. Они разошлись в разные стороны, и мужчина бросил камень в один из грибов. Гриб выстрелил зелеными щупальцами, схватил этот камень и натурально сожрал, запихнув в себя.

— Офигеть, — выразил Ванька вслух мысли всех, — это что ещё за существо такое?

— Сколько мы с Инжером ходим, столько натыкается на неизвестное дерьмо, — буркнул Руби, с подозрением поглядывая на их главаря

— Нам точно туда надо? — уточнил у него Макс, прекрасно зная ответ на вопрос.

— Да не боись. Он знает что… — договорить Ванька не успел. Инжер выхватил щуп и со всей дури ударил по грибу, отправляя его в полет. Остальные грибы тут же выпустили щупальца, но парень был неумолим, расхреначив еще один.

— Варвары! — то ли восхитился, то ли ужаснулся Рог, присоединившись к веселью.

Камень подобрали, и отряд отправился дальше, весело раскидывая палками грибы по пещере.

Веселились, правда, недолго. Ход резко нырял вниз, становясь отвесным. Вот тут Инжер порадовался, что они захватили тросы, иначе о продолжении исследований не могло быть и речи.

Крепко вбив пару клиньев, преторы привязали трос, и они начали спуск по одному. Ход переходил в крутую спираль. По ней пришлось скользить на заднице, потому что по-другому спуститься вообще было нереально. Хорошо, что была она короткой. Устать не успели.

Инжер спустился четвертым и плюхнулся ногами в воду, уровень которой чуть-чуть не доставал до щиколотки. Откуда-то из глубины доносилось журчание.

— Подземный ручей, — констатировал Макс, осматривая местность вокруг при помощи фонаря. — Теперь понятно, почему тут грибы обосновались. Влага, сырость. Для них раздолье.

— Смотрите куда наступаете. Не хватало нам еще тут сломанных ног, — буркнул Рог, когда все спустились и двинулись дальше.

Свет фонарей вылавливал торчащие корни и окаменевшие останки замерших в камне древних организмов, обитавших в реке, протекающей здесь сотни лет назад. Группа прошла по тоннелю, шлепая ногами в воде, совсем недалеко, когда за очередным поворотом забрезжил свет. Яркий и белый, отливающий синевой.

— Вы ничего подобного не видели, когда сюда спускались? — спросил Инжер у одного из шахтеров.

— Нет, мы и не ходили далеко. Спустились, прошлись по руслу и вылезли наружу. Из-за отсутствия кислорода, было принято решение здесь не работать. Слишком затратное дело. Сам знаешь, что при тяжелой работе кислород расходуется очень быстро. Нам бы самим его хватило. Очень долго ходим.

Тут он был абсолютно прав. Костюмы на такие долгие походы были не рассчитаны, и стрелка запаса кислорода уже была на половине шкалы.

Пещера, куда они пришли, поражала воображение. Все рты пооткрывали, любуясь на эту красоту. По всему потолку и стенам были хаотично разбросаны маленькие и большие кристаллы, казалось, росшие оттуда. Кристаллы испускали мягкий свет разных оттенков, но превалировали белый и голубой. Сами стены и были той рудой, которую они искали. По нитям внутри них пробегали разряды, дополнительно подсвечивая помещение вспышками.

— Начинаем? — спросил Рог, приготовив инструмент и примеряясь к одной из стен.

— Подожди, — попросил Инжер, подняв руку, — давай поищем отколовшиеся куски. Может, нам и их хватит.

— Уверен? — удивлённо поглядел Рог на парня.

— Ну да. Зачем тут все рушить, если сможем обойтись? А нет, так все равно придется.

— Ну, хорошо. Давай посмотрим, что сможем найти. Времени у нас не так много, не забывай.

Отряд разбрелся по комнате и вскоре поиски увенчались успехом. У стен в воде то тут-то там попадались нужные камни. Отряд быстро набил рюкзаки. Инжеру даже белый камешек попался, который он прихватил с собой на всякий случай.

— Вам не кажется, что воды стало больше? — спросил Миша, показывая, что уровень начал доходить почти до икр.

— Кажется, — Ванька серьезно кивнул, уже с трудом двигаясь на выход, — и мне кажется, ее становится все больше.

Так и было. Появилось ещё и течение, которое несло воду внутрь комнаты, осложняя движение.

— Ходу, ребятки, ходу! — заволновался Макс, вышедший из пещеры первый. — Вода прибывает!

Все, что было сил, рванули на выход. Из-за обилия воды при каждом шаге приходилось напрягать все силы. Они с трудом выбежали из пещеры с кристаллами и заспешили по тоннелю к тросу. Вода все прибывала, доставая до колена. Приходилось хвататься за стены во время ходьбы.

— Черт! — пропыхтел Ванька. — Тяжело как!

— Немного осталось, ребятки! Поднажмите! — крикнул Макс спереди.

Вода лила, словно, кто-то кран открыл. Она лилась сильным потоком и доходила уже до середины бедра, а идти еще нужно было очень приличное расстояние. Инжер бултыхал в ней ногами, потел и матерился вполголоса, преодолевая эту неожиданную преграду, которая грозила всех нас тут утопить.