- Он не может.

- Изменение - процесс, присущий всему живому; например: люди Черона когда-то были одноцветными.

- Ты имеешь ввиду, как вы оба?

- Да, посланец, - сказал Кирк. - Несомненно, когда-то давно это было так.

Беле секунду недоверчиво смотрел на них, а затем разразился взрывом громкого смеха.

Пока он пытался успокоится, раздался вызов переговорного устройства.

- Скотт на связи, капитан. Мы вышли на орбиту Арианнуса. Корабль готов к санитарной обработке; с планеты сообщают, что они тоже закончили все приготовления.

- Отлично, Скотт, начинайте. Кирк отключается.

- Я слышал. - с улыбкой продолжил Беле, - на одной из ваших планет люди верят, что они произошли от обезьян.

- Не совсем правильно, - возразил Спок. - Обезьяны - двоюродные братья людей, а не их отцы. Но вообще-то все существующие формы жизни эволюционировали из более примитивных. Процесс мутации касается всех, и только наиболее стойкие и жизнеспособные выживают. У нас нет причин думать, что мы - конечная стадия процесса и что развитие умственных способностей, которое подстегивает нас изменять окружающую среду по собственному вкусу, затормозило естественный отбор.

- Я знаю об этом процессе, - с долей иронии сказал Беле, - и частично согласен с вашими поправками. Но, как я уже сказал, мы очень старая и долгоживущая раса. У нас есть причины верить, что мы и есть конечный результат процесса. Он закончился в древности, но разумно будет предположить, что такие создания, как Локаи - с низкими умственными способностями и не имеющие понятия нравственности, - являются представителями низшей ступени.

- Локаи хватило умственных способностей, чтобы убегать от вас в течении тысячи лет, - сказал Кирк. - А судя по тому, что я услышал от вас, это очень непросто.

- Все равно, все его люди такие, какими я их описывал. Предположить, что у нас общие, да еще одноцветные предки…

Вновь раздался вызов внутренней связи.

- Капитан, это Скотт. Санобработка закончена. Приказания?

- Заложите в программу курс к четвертой Звездной Базе.

Беле неожиданно напрягся и сконцентрировался; Кирк не придал этому значения.

- Прошу пройти с нами на мостик, посланец, - произнес он тоном, исключающим возражения.

- Как раз об этом я и хотел вас попросить.

Когда они поднялись на мостик, там царило смятение. Все во главе со Скоттом столпились возле компьютера.

- В не, дело? - спросил Спок.

- Не знаю точно, мистер Спок. Я, как и было приказано, пытался заложить программу полета к четвертой Звездной Базе, но не получил ответа.

Спок быстро проверил компьютер.

- Капитан, некоторые банки памяти выжжены.

- Ты можешь установить, какие?

- Я могу помочь вам, мистер Спок, - сказал Беле. - Выжжены секции Основного Контроля и Самоуничтожения. В прошлый раз вы поставили меня в тупик, приказав уничтожить корабль, - пока он говорил, вокруг него начало формироваться защитное поле. - Теперь, я думаю, мы наконец-то сможем отправиться к Черону.

- Избавьтесь от него. - приказал Кирк, - стреляйте на оглушение.

Поле мгновенно увеличилось.

- Я не могу блокировать ваше оружие, - произнес Беле, - но если я потеряю сознание, то поле выйдет из-под контроля. Это уничтожит не только людей, присутствующих на мостике, но и сам мостик.

Черонец умел ставить людей в тупик,

В то время, как он и Кирк смотрели друг на друга, двери лифта распахнулись и внутрь ворвался Локаи.

- Так вот оно, ваше хваленое правосудие! Вы только что подписали мой смертный приговор1 Неужели вы вершите правосудие только на словах, но не можете бороться и умереть за него?

- Прошло столько лет борьбы, - заметил Кирк, - а вы еще живы.

- Как и многие из его последователей, - добавил Спок.

Беле презрительно рассмеялся. В это время поле окружило и Локаи.

- Тебе конец, Локаи Мы загнали твоих друзей в их резервации, и ты последуешь за ними, жалкий выродок, хнычущий о праве на борьбу.

- Я всего лишь пытался очистить галактику от мусора, - возразил Локаи. - А что касается тебя, жалкий тиран…

- У тебя слишком разыгралось воображение.

Они бросились друг другу навстречу. Их поля во время борьбы слились в единую цельную массу. Ее края расшвыряли персонал и затрепетали возле пульта управления

- Беле! - закричал Кирк. - Если ты не остановишься, то разрушишь мостик и уже никогда не вернешься на Черон! Это будет твоим последним полем битвы, после стольких лет ожидания!

Схватка прекратилась. Беле тяжело оттолкнул Локаи, который приготовился нанести удар.

- А ты, Локаи, умрешь здесь, в космосе, - продолжил Кирк. - Ты больше не сможешь вдохновлять своих последователей Твоя слава будет потеряла.

Локаи замер. Затем его поле медленно исчезло: через секунду поле Беле исчезло тоже.

- Капитан, - сказал Спок, - мне кажется, я нашел решение. Я могу сделать расчеты с приблизительной точностью и без помощи машины…

- Да, и обыграть ее в шахматы тоже. Продолжай.

- Из-за нашего первого поворота к Черону, орбита вращения вокруг Арианнуса отливалась от запланированной. Я надеюсь, что мы сможем вернуться на Звездную базу по кривой, проходящей в радиусе действия транспортера от Черона. При максимальном увеличении мы сможем получить отчетливую картину. Я дам мистеру Сулу координаты; остальное ему придется выполнять самому, но после пилотирования, которое он показал возле Клингоновских линий, я убежден, что он сможет вывести корабль и из критского лабиринта, если это понадобится.

- Надеюсь на это, - сказал Кирк. - Но я не вижу, чего мы добьемся этим маневром.

- Наблюдение за этими чужаками и анализ их взаимной ненависти дали мне одну интересную гипотезу. Пока это всего лишь гипотеза, но ее стоит проверить.

Все, что Спок называл “всего лишь гипотезами”, на деле очень часто оказывалось самой настоящей правдой.

- Ну что ж, начинайте маневр, - приказал Кирк.

Сначала изображение Черона было неясным, но постепенно оно становилось все четче и четче. Сулу немного улучшил споковские поправки курса, так что в момент наибольшего сближения расстояние между кораблем и планетой не должно было превышать 24.100 километров. Черон очень походил на Землю, но был примерно на тысячу миль больше в диаметре. Беле и Локаи заметно оживились. Что же, подумал Кирк, тысяча лет - очень большой срок, даже для долгоживущей расы.

- Вот ваш дом, джентельмены, - сказал он. - Пока не слишком много деталей, но если представители ваших фракций так же горячи, как и вы, то мы должны будет увидеть гигантскую битву.

- Нет, сэр, - произнес Спок от своей консоли. Его слова были очень простыми, но что-то в его тоне привлекло внимание и Кирка и черонцев. - Никакой битвы.

- Что вы видите? - спросил Кирк.

- Несколько очень больших городов. Все безлюдны. Развитая дорожная сеть, но движение по ней отсутствует. Растительность и низшие животные вторглись в города. Капитан, разумных форм жизни не зарегистрировано.

- Ты хочешь сказать, что они все вымерли?

- Да, капитан. Так я и думал, предлагая этот курс. Они уничтожили друг друга до последнего человека.

- Мои люди, - произнес Беле. - Они все мертвы.

- Да, посланец, - сказал Спок. - Все. все мертвы.

- А мои. - спросил Локаи.

- Не осталось никого. Никого.

Двое выживших с яростью повернулись друг к другу.

- Твоя банда убийц…

- Твои маньяки геноцида…

- Джентльмены, - воскликнул Кирк командирским голосом. Затем, уже мягче, продолжил:

- Причины для вражды больше не существует. Отбросьте свою ярость, и вы будете приняты в наше общество.

Никто, казалось, не обратил на него внимания. Обмен выпадами продолжался.

- Ты проиграл, Беле. Выиграл я.

- Ты всегда считал победой разрушение.