- Ваши шуточки, по-моему, совершенно неуместны, - склочно отозвался Зигель, зажигая свой фонарь. – Я не боюсь животных, я больше боюсь обычных людей.

Исследователи проникли в узкую пещеру, ступив на вырубленные в камне массивные ступени.

- Эй, погодите!.. – воскликнул, идущий последним геофизик Виктор Шнее. – Даю голову на отсечение, такого вы ещё точно не видели.

Аненербовцы поспешно вернулись к входу, став свидетелями странной картины. Солдаты «Тотенхерц» не могли переступить порог священной пещеры. На самых подступах к ней они словно натыкались на некую невидимую непреодолимую преграду, неуклюже пятились и снова пробовали войти.

- Отставить! – рявкнул Зикс. – Оставаться снаружи, ждать нашего возвращения.

Мертвецы покорно застыли на месте.

- Хорошее начало, - скривился Фох. – Мерц, вы, по-прежнему, ничего не чувствуете?

- К сожалению, - сокрушённо ответил псионик. – Полная ментальная глухота.

- В таком случае на кой чёрт вы нам здесь нужны?

- Фох, успокойтесь, - осадил шарфюрера руководитель экспедиции, - и что случилось с вашим фонарём, почему он всё время мигает?

- Наверное, что-то с блоком питания.

- Поставьте запасной.

- Я его забыл, кажется, в машине.

- Вот возьмите мой и будьте так добры, заткнитесь…

Дальше они шли в абсолютной тишине. Впереди Зикс, за ним все остальные, замыкал процессию псионик Курт Мерц, выглядевший бледнее обычного.

В пещерах было сыро и достаточно прохладно. Мощные лучи походных фонарей то и дело выхватывали из темноты, покрытые инеем острые похожие на зубы дракона сталактиты. Никакого присутствия людей пока что обнаружить не удавалось. Запустенье и тлен. Нога живого человека давно не ступала в этих суровых каменных катакомбах.

- Что скажите, профессор, куда это нас занесло? – через некоторое время поинтересовался Зикс, немного сбавив темп спуска.

- Трудно так сходу сказать… - неуверенно пробормотал археолог, - эта часть тибетских гор славится разветвлённой системой подземных гротов, одни ведут к Лхасе, прочие вообще непонятно куда. Вопрос должным образом ещё не проработан. Мы слишком просто сюда добрались. Я не доверяю этим монахам. Возможно, нас, как и предыдущую экспедицию, самым примитивным образом заманили в смертельную ловушку.

- Но зачем это кому-то нужно? - не удержался от комментария Вернер Фох, - К чему тибетцам обострять отношения с Третьим Рейхом? Ведь фюрер плодотворно сотрудничаем с ними уже на протяжении нескольких лет.

- Как бы нам не заблудиться, - забеспокоился Виктор Шнее, нервно покусывая губы. – Я совершенно дезориентирован. Это место какое-то… пугающее… оно плохо влияет на мою психику… уши словно забиты ватой и голова слегка подкруживается.

- Ну хорошо… - Зикс остановился и, вытащив из рюкзака блестящий металлический шарик, прилепил его к каменной стене.

- Что это?

- Радиомаяк. Я буду ставить их через каждые сто метров.

Стены подземного туннеля постепенно начали расходиться в стороны, а каменный свод и вовсе перестал быть виден. Луч фонаря терялся в беспросветной холодной тьме. Отпустивший на время своего «донора» Карел, меланхолично изучал чужими глазами однообразные серые своды в белых морозных разводах. Более скучный спуск было трудно себе представить.

- Господа, я хотел бы кое-что уточнить, - снова подал голос Вернер Фох. - Кто-нибудь из вас, случайно, не страдает клаустрофобией?

- Весьма своевременный вопрос, - нервно рассмеялся Шнее.

- Стойте! – неожиданно крикнул псионик.

- Мерц, в чём дело? – испуганно поинтересовался профессор.

Псионик слушал. Его лицо напряглось, на лбу надулись вены, на висках выступили блестящие бисеринки пота.

- Там… что-то есть… впереди.

- Человек? – быстро спросил Зикс, быстро снимая с плеча автомат.

- Не совсем… - хрипло проговорил Мерц, - скорее, какой-то зверь… его ментальное поле плывёт… всё этот проклятый фон от местного камня…

- Дружище, а вы умеете в трудную минуту подбодрить, - улыбнулся Фох, - вот оказывается для чего вас включили в нашу экспедицию…

- Всем приготовить оружие, - резко приказал руководитель экспедиции, - без моей команды не стрелять…

Перестав быть посторонним наблюдателем, Карел достал из кобуры пистолет. Длинный туннель впереди круто поворачивал вправо. Было непонятно, как он вообще возник внутри горы. Определить это по стенам было невозможно, но судя по большому количеству известковых отложений, возможно он образовался от протекающей когда-то в этом месте подземной реки. Но вот ступени были вырезаны точно людьми.

Зикс осторожно заглянул за угол, затем посветил фонарём и, опустив автомат, дал знак, что можно идти дальше. За поворотом туннель заметно сужался, однако невдалеке призрачным светом мерцал некий выход.

- Интересно, мы выйдем в том же месте, куда и вошли? – вслух предположил Фох. – Или окажемся прямо в монастыре у далай-ламы? Я слышал эти туннели как-то связаны под землей с Лхасой.

- Мы вряд ли выберемся на поверхность, - отозвался геофизик. – Ведь мы всё время шли под уклон.

До выхода из каменного туннеля они добрались без особых проблем. Как вскоре оказалось призрачный, немного голубоватый свет излучал густой клубящийся туман непонятного происхождения.

- Подождите! – окликнул, идущего впереди Зикса, Виктор Шнее. – Это может быть какой-нибудь неизвестный нам инертный газ, вызывающий при вдыхании гипоксию. Жаль мы не запаслись противогазами. Это мой серьёзный просчёт. Сейчас я достану детектор токсичных газов.

Небольшой прибор похожий на рацию показал, что с туманом вроде как всё в полном порядке.

- И где же ваше обещанное подземное чудовище? – возмутился Вернер Фох. – Курт, вы, кажется, обещали нам встречу с неким жутким доисторическим монстром? С минотавром или на худой конец с какой-нибудь дьявольской горгульей.

- Сейчас я снова ничего не чувствую, - невозмутимо ответил псионик, - в этих пещерах трудно ориентироваться, мне мешает эхо посторонних излучений… слишком сильная магнитная активность… по всей видимости из-за особенностей местной каменной породы. Здесь определённо очень много оксида железа. А под самой горой находится спящий вулкан. Именно он и сбивает меня с толку.

- Всем оставаться на своих местах… - скомандовал Алоиз Зикс, осторожно шагнув в туман. – Кажется этой штукой вполне можно безопасно дышать…

- Ну что там? – нетерпеливо крикнул профессор.

Руководитель экспедиции пропал из виду. Были слышны лишь его отдалённые шаги.

- Здесь целый город, - наконец глухо донеслось из тумана. - Огромный подземный заброшенный город, не меньше самой Лхасы. Я такого никогда ещё не видел.

- Да вы что? – воскликнул археолог. – Не может этого быть…

И Герхард Зигель поспешно растворился в сизом облаке следом за руководителем экспедиции. Карел ринулся следом. На всякий случай задержав на несколько секунд дыхание он, буквально спустя десяток шагов вынырнул из мутной завесы, оказавшись на краю гигантского обрыва, за пределами которого разверзлась чёрная бездонная пропасть. На противоположной стороне исполинского провала виднелся удивительный древний город. Высокие башни минаретов, куполообразные приземистые храмы, многоуровневые каменные сооружения с похожими на бойницы узкими окнами – эта архитектура не была похожа ни на одну из виденных майором ранее. К городу вёл узкий каменный мост, украшенный статуями невиданных животных, больше всего походивших на львов с непропорционально большими медвежьими головами.

- Порази меня молот Тора, если это не легендарный Титарапари! – торжественно воскликнул профессор. – Мифический подземный город Тибета, антипод Лхасы, так называемый, «Проклятый Вавилон». Я видел его древние изображения, но чтобы узреть его воочию… да это же величайшее археологическое открытие со времён Трои!

- Проклятый Вавилон, - задумчиво проговорил псионик Мерц. – Вход в таинственную Шамбалу. Считаю своим долгом сообщить, что то, что я здесь ощущаю, мне решительно не нравится. Лучше всего, если мы не станем тревожить это древнее место и переходить подземный мост. Город найден и этого, по-моему, вполне достаточно.