- Но нам всё-таки удалось хотя бы временно, но обезопасить границы Рейха. Новые отряды СС отлично показали себя в обороне и готовы, судя по всему, продержаться вплоть до Страшного Суда… - профессор жизнерадостно рассмеялся своей же шутке, промокая губы салфеткой. - Наступление союзных войск приостановлено, но что дальше? Я всё чаще и чаще задаю себе в последнее время этот сакраментальный вопрос.

- Не только вы один его задаёте,- усмехнулся Дитер. - Мы в глухом позиционном тупике и недавнее покушение на фюрера только лишний раз это подтвердило.

- Здесь я с вами полностью согласен, - кивнул Вельсер. – Третьему Рейху просто жизненно необходимо новое сокрушительное оружие, дабы сдвинуть войну с мёртвой точки.

- Сейчас вы говорите прямо как доктор Геббельс, - снова усмехнулся щтурмбанфюрер, - оружие возмездия, неожиданный удар по врагам нации. Всё это пустые пропагандистские слова и не более. Сейчас они уже слабо работают. Люди устали от мнимых побед воочию видя как ухудшается внутренняя обстановка в их родной стране. О реальном же положении дел осведомлены немногие и мы с вами как раз в их числе. К чему юлить, профессор, говорите напрямую, что вы там задумали?

- Не я лично задумал, а Вольфрам Зиверс, - доверительно сообщил Вельсер. – Помощь должна прийти извне и её источник лежит далеко за пределами Германии.

- Только не рассказывайте о Шангри-Ле, с лёгкой руки адмирала Дёница превратившейся в устрашающую легенду. Непреступная крепость, северный оплот фюрера. Пожалуй, оттуда я бы ожидал помощи в самую последнюю очередь.

- Ну так общеизвестно, что наши военные базы на далёком севере ещё одна гениальная дезинформация Абвера, - важно возразил профессор. – Союзники заглотнули наживку и теперь вовсю шерстят северные широты, в надежде обнаружить сокрытые во льдах немецкие города новой Швабии. Отвлекающий манёвр удался, но мало чем нам помог с прицелом на сегодняшние тяжёлые для нашей страны дни.

- Хорошо, что же вы конкретно предлагаете?

«Ну-ну, - подумал Карел, - затевается что-то весьма любопытное».

- В институте готовится новая экспедиция на Тибет, - торжественно сообщил Хорсту Вельсер и стал терпеливо ожидать его реакции.

Дитер не выглядел удивлённым, нечто подобное он и рассчитывал услышать. Лёгкая прогулка по живописным историческим местам, древние храмы, вечные заснеженные горные пики, чем не долгожданный отпуск. Но на самом деле всё было не так уж и просто, поскольку некоторые экспедиции назад уже не возвращались

- Какая это уже тибетская экспедиция, третья?

- Нет, шестая, - поспешно уточнил профессор, - причём две последние в полном составе бесследно исчезли…

- Я кое-что слышал об этом, - озадаченно кивнул Хорст. – Хотя по большей части то были лишь дикие слухи… Давно они исчезли?

- В прошлом году, весной. Мы посылали экспедиции с интервалом примерно в неделю и обе они бесследно пропали в конце апреля начале мая.

- Какие-нибудь мысли по этому поводу у вас имеются?

- Сначала мы полагали, что это дело рук вездесущего Шестнадцатого спецотдела НКВД, но русские с конца двадцатых годов не интересуются Тибетом. Мы тщательно проверяли. Вряд ли в исчезновении экспедиции замешаны советы. Здесь явно что-то другое.

- Что-то другое? Что именно вы имеете в виду?

Профессор в ответ таинственно промолчал, зловеще поблескивая круглыми очками в изящной золотой оправе.

- Полагаю, вы уже догадались что я хочу предложить вам участие в новой тибетской экспедиции, - выждав эффектную паузу, наконец, продолжил он. - Нам нужны такие как вы хладнокровные, опытные профессионалы старой закалки, способные вернуться назад даже из самой преисподней, с чем бы им не пришлось там столкнуться. Вы согласны?

Штурмбанфюрер колебался. Молодая пылкая любовница, новая шикарная машина, непыльная спокойная служба. Зачем ему это сейчас? Всё бросать и ехать чёрт знает куда за тридевять земель ещё и сильно рискуя собственной шкурой. За несколько секунд всё обдумав, он уже был готов сказать твёрдое «нет», но Карел опередил его, перехватив инициативу в свои руки.

- Скорее да, чем нет, - улыбнувшись ответил майор, - но мне нужно некоторое время, чтобы всё как следует обдумать.

- Я вас нисколько не тороплю, - поспешил заверить профессор, - Подумайте, всё взвесьте, решите свои личные и бытовые проблемы, если они у вас, конечно же, сейчас есть. Понятно, что с высшим руководством трений не возникнет. Я всё устрою наилучшим образом, тем более Зиверс лично заинтересован в вашем участии в предстоящей экспедиции.

«Даже так?!! – удивился Карел. – Интересно в чём причина этой заинтересованности?».

Впрочем, вскоре он наверняка узнает об этом сам.

Страшные эпизоды из недавнего прошлого напоминали сюрреалистический калейдоскоп. Одна жуткая картина сменяла другую совершенно без всякого смысла. Чудовищный театр одного зрителя, о котором даже не расскажешь никому, ибо банально сочтут сумасшедшим. Да и смысл рассказывать? Кому нужно тот и сам всё прекрасно знает.

Курская Дуга оказалась очередным кругом ада. Здесь на Земле, а не где-то там, в гениальных стихах Данте Алигьери. Он просто забыл упомянуть ещё один круг ада – стальной. Метал горел и плавился запекая внутри словно консервы живую человеческую плоть. Огонь жадно вылизывал пустые бронированные скорлупки, лакомясь пузырящимся кровавым мясом. Словно огненный хищник высасывал из обглоданной кости сладкий и такой желанный костяной мозг. Не хватало кислорода. Его не хватало не в самих яростно ревущих умирающих танках, а за их пределами. Под открытым съежившемся от ужаса небом нечем было дышать. Сталь врезалась в сталь, разрывая сталь на куски. Люди сходили с ума достигнув апогея своего безумия истреблять друг друга при помощи страшных, смердящих машин смерти. Восставшие древние боги и их омерзительные слуги были очень довольны. Они улыбались и по их уродливым покрытым язвами и гноем подбородкам текла чужая кровь.

Карела посылали в этот стальной ад с одной лишь целью – выследить и уничтожить нацистского псионика Лиама Зигхарда, который ослеплял экипажи советских танков. Это был феноменально сильный псионик СС специально направленный к Курской Дуге с тайной миссией выводить из строя наиболее результативные советские экипажи. Он как-то мог дистанционно воздействовать на людей, выжигая им глаза. Карел потерял двух элитных доноров, прежде чем уничтожил Зигхарда. Уникальные спец способности не смогли спасти нацистского ублюдка от неминуемой расправы. Его отрубленная голова, насаженная на длинный деревянный кол, долго привлекала воронов посреди выжженного поля орловской лесостепи.

А ещё майор видел «крысиную колесницу». Смертельно раненый умирающий донор, зависший на какое-то время между миром мёртвых и миров живых, дал возможность взглянуть совсем иным зрением на объятое пламенем поле боя. Потусторонняя сущность медленно ползла по трупам, распространяя вокруг сладкий, дразнящий смрад тления и удушливую вонь сгоревшей плоти. Это был огромный ржавый танк похожий на неуклюжие бронированные машины Первой мировой войны едва перебирающий широкими гусеницами в который были запряжены три огромные чёрные крысы. Вместо сбруи у них была колючая проволока, крепко связывающая чудовищ с их инфернальной повозкой. Крысы волокли натужно скрипящий танк по изрытому воронками от разорвавшихся снарядов полю, останавливаясь там, где лежали мёртвые тела и жадно чавкали, обгладывая свежие ещё не остывшие трупы. Когда танк накренялся на неровностях почвы, из его открытых люков вытекала кровь, выплёскиваясь наружу вместе с выбеленными человеческими костями.

Возможно огромные крысы сожрали и труп донора в котором находился Карел, но майор этого уже не увидел поскольку покинул Курскую Дугу за несколько мгновений до гибели своего временного тела. После страшного видения его беспокоила одна странная мысль. Он знал что внутри сатанинского танка находился экипаж. Он почувствовал это тогда на поле боя. Экипаж состоял из проклятых грешников обречённых вечно быть внутри ржавой, готовой развалиться в любую минуту конструкции, заполненной человеческими останками. Но за какие именно грехи можно было получить после смерти подобное наказание?